Trước khi bão đổ bộ, trời mưa rất to.
Xe của Lâm Tại Đường vốn đã rời khỏi Thiên Khê, đi vào con đường mới, nhưng lại không thể không quay đầu lại.
Vừa vào đến làng thì trời đổ mưa như trút nước, anh đỗ xe rồi chạy vào quán “Thiên Khê Chào Đón Bạn”.
“Thiên Khê Chào Đón Bạn” đang trong giai đoạn chuẩn bị cuối cùng, sẽ chính thức khai trương vào tháng nười một năm 2020. Ngô Thường đang thử món trong bếp sau, các đầu bếp cứ làm ra một đĩa là cô lại nếm một miếng, thử vài món đã no căng. Thấy Lâm Tại Đường bước vào, cô như gặp được cứu tinh, vẫy anh lại thử món thay mình.
“Mưa rồi à?” Ngô Thường hỏi: “Tôi nghe thấy tiếng lộp độp bên ngoài.”
“Ừ, bão đổ bộ sớm hơn dự kiến. Tôivừa mới lái xe lên đường quốc lộ lại phải quay về.” Lâm Tại Đường nếm thử một miếng chân cua ngâm, thịt cua chắc và tươi ngon, là loại cua ngon khó kiếm được vào mùa này.
“Mùi vị thế nào? Ý tôi là so với bà ngoại làm?” Ngô Thường hỏi.
“Kém một chút so với bà ngoại làm, nhưng đã là loại ngon nhất trên thị trường rồi.”
“Vậy thì tôi vẫn phải sửa lại công thức thôi.” Ngô Thường nhíu mày nói: “Thiên Khê Chào Đón Bạn không thể dùng món Hải Châu không chính gốc để chào đón người ta được.”
Ngô Thường nói xong liền đi ra khỏi bếp, thấy mưa bên ngoài có vẻ không ngớt, bèn bảo các đầu bếp về ký túc xá trước, nếu không đợi bão đến sẽ rất khó về.
“Anh không đến công ty có được không?” Ngô Thường hỏi.
“Được.” Lâm Tại Đường nói: “Làm việc từ xa cũng thế thôi.”
“Tiếp theo anh định thế nào?” Ngô Thường hỏi: “Rút được tiền mặt, tự do tài chính rồi, không làm gì nữa à? Thế không giống anh lắm.”
Lâm Tại Đường đứng trước cửa sổ sát đất, trán tì lên mặt kính, ngón tay lướt theo những giọt mưa đang rơi ngoài cửa sổ, hết giọt này đến giọt khác.
“Để tôi nghỉ ngơi một tháng đã.” Anh nói: “Đã nhiều năm rồi tôi không được nghỉ ngơi đàng hoàng, không có một chuyến du lịch đúng nghĩa, không có một ngày hoàn toàn yên tĩnh, tôi muốn sống những ngày như vậy trước. Sau đó… hẵng nói đến chuyện công việc.”
“Chắc chắn anh đã có dự định rồi.” Ngô Thường vừa mặc áo mưa vừa nói: “Tôi không tin anh không có kế hoạch gì cả. Anh không phải người như vậy.”
“Cũng có một vài dự định. Khi nào rõ ràng hơn tôi sẽ nói cho cô biết.” Anh thấy Ngô Thường định đi, cũng mặc áo mưa vào, đi về cùng cô. Mưa rất to, gió cũng rất lớn, thổi đến mức Ngô Thường không đứng thẳng lưng nổi. So với trước đây, cô đã gầy đi năm cân, ngày thường không cảm thấy gì, nhưng gặp hôm gió lớn là cảm nhận rõ rệt. Cô lảo đảo trong gió, rồi cảm nhận được một bàn tay đặt lên vai mình, bàn tay đó dùng sức, liền kéo cô sát vào người mình.
Ngô Thường ngước lên nhìn anh, nhưng cách một lớp áo mưa nên chẳng thấy gì cả. Chỉ thấy một giọt mưa rơi trên gọng kính của Lâm Tại Đường.
“Đi nhanh lên!” Lâm Tại Đường hét lớn: “Không đi nhanh là có sấm sét đấy!”
Anh không nói dối, phía xa đã có tiếng sấm ầm ầm.
Cảnh báo bão lần này rất nghiêm trọng, Ngô Thường sợ chết, không giãy giụa, mặc cho cánh tay Lâm Tại Đường ôm lấy mình chạy qua con đường nhỏ hẹp và sâu hun hút.
Lâm Tại Đường không biết lấy đâu ra sự ngây thơ của trẻ con, cứ thấy vũng nước là giẫm vào, nước bắn lên cả ống quần Ngô Thường. Cô tức giận mắng anh: “Anh có bị bệnh không đấy?”
“Trước đây cô thích giẫm vũng nước mà.”
“Anh nói phét.”
Ngô Thường nói xong, không cam tâm, thấy một vũng nước liền nhảy vào, làm bắn lên một bông hoa nước còn lớn hơn. Rồi cô cười.
Hai người cứ thế vừa giẫm vừa nhảy chạy về nhà, chật vật cởi áo mưa ra, cả hai đều ướt sũng. Lâm Tại Đường tiện tay vớ lấy một chiếc khăn, đứng ở cửa lau đầu.
“Nước mưa vào nhà!” Ngô Thường kéo anh vào trong, đóng cửa lại.
Ngôi nhà cũ rất tối, cô tiện tay bật đèn, sau đó chạy đến bên cửa sổ chờ bão. Lâm Tại Đường ngồi xuống bên cạnh cô, cùng cô ngắm mưa.
Mưa to gió lớn bên ngoài thật sự không có chút thẩm mỹ nào, như thể đang tàn phá mọi thứ, cuốn theo cành khô lá úa bay đầy trời. Lão Hoàng từng trải đã không còn hứng thú với cảnh này, yên lặng nằm dưới chân họ. Nhiều năm trước, họ cũng từng gặp một trận bão, trong văn phòng cũ nát của Lâm Tại Đường ở nhà máy trong khu công nghiệp, họ đã ôm chặt lấy nhau.
Lâm Tại Đường dùng ngón tay chạm vào cánh tay Ngô Thường, cô quay đầu nhìn anh.
“Ngô Thường, tôi muốn gửi một ít tiền ở chỗ cô để đầu tư đi.” Anh nói.
“Đầu tư gì?”
“Tôi mua một vài căn nhà ở Thiên Khê, giao hết cho cô quản lý, cô sẽ chịu trách nhiệm kinh doanh thống nhất, mỗi năm chia cho tôi ít tiền là được.”
“Ý anh là anh muốn góp vốn vào khu phức hợp à?” Ngô Thường hỏi.
“Có thể hiểu như vậy.” Lâm Tại Đường nói: “Trứng không thể bỏ vào cùng một giỏ, tôi bỏ một ít vào khu phức hợp, một ít để tự mình khởi nghiệp, còn lại tôi sẽ đầu tư vào việc khác.”
“Rốt cuộc anh muốn làm gì?” Ngô Thường hỏi.
“Chưa nghĩ kỹ, nhưng sẽ có câu trả lời thôi.”
“Tôi đồng ý.” Ngô Thường nói.
Cuộc nói chuyện của họ rất lịch sự, rất kiềm chế, giống như hai người không hề quen biết. Tuy nhiên, khi ánh mắt giao nhau, họ lại có thể nhớ ra mình và người trước mặt đã dây dưa với nhau gần mười năm. Căn phòng tối tăm và khép kín này khiến ký ức từ từ lên men.
Căn phòng tối dần, Ngô Thường gối đầu lên tay, mơ màng.
Sau đó, cô định đứng dậy làm gì đó để tránh lúng túng, nhưng lại bị Lâm Tại Đường kéo giật lại. Cô vừa định mở miệng nói thì nụ hôn của anh đã ập đến như vũ bão. Ngô Thường ra sức đẩy anh, đánh anh, nhưng sức lực chẳng thấm vào đâu so với anh. Cuối cùng, lưỡi anh cạy mở hàm răng bướng bỉnh của cô, tiến vào trong miệng cô.
Đã lâu rồi cô không hôn ai, mùi bạc hà trong miệng anh khiến cô xúc động. Cô bèn cắn vào đầu lưỡi anh, nghe thấy tiếng anh rên khẽ.
“Ngô Thường, Ngô Thường?” Lúc này, Ngô Thường bị Lâm Tại Đường lay người, cô mở đôi mắt ngái ngủ, nhận ra mình vừa mới mơ. Lâm Tại Đường trước mặt đang cầm cái xẻng nấu ăn, ngượng ngùng chỉ về phía nhà bếp nói: “Toi rồi, tôi vốn định hầm canh cá, nhưng lại quên mất cách làm.”
Ngô Thường dụi mắt, đứng dậy, cùng Lâm Tại Đường vào bếp.
“Để tôi.” Ngô Thường nói: “Anh vốn dĩ không có năng khiếu này đâu. Cứ giao cho hậu duệ của ngự trù đi.”
Cô nhận lấy cái xẻng, định đẩy Lâm Tại Đường ra ngoài, nhưng Lâm Tại Đường đứng đó như một bức tường đồng vách sắt: “Tôi giúp cô.” Anh nói.
Lúc này, điện thoại của Ngô Thường reo lên, không ngờ lại là Nguyễn Xuân Quế.
Bà ấy hình như uống say rồi, vì bà ấy nói năng không rõ ràng.
Ngô Thường nghe không hiểu, bèn hỏi: “Bà sao thế? Bà nói gì tôi không hiểu.”
Nguyễn Xuân Quế bắt đầu khóc, rồi cúp máy.
“Mẹ anh hình như gặp chuyện rồi.” Ngô Thường nói với Lâm Tại Đường: “Anh gọi điện cho bà ấy đi.”
Nhưng khi gọi lại thì Nguyễn Xuân Quế đã không nghe máy.
Lâm Tại Đường mặc áo mưa đi ra ngoài, Ngô Thường nói với anh: “Bão sắp đến rồi, anh đi như vậy nguy hiểm lắm.”
Lâm Tại Đường lắc đầu, mấy lần định nói lại thôi, cuối cùng vẫn đi.
Ngô Thường nhớ ra mình từng kết bạn với hàng xóm của Nguyễn Xuân Quế, lúc này cũng chẳng màng đến ảnh hưởng xấu gì nữa, gọi điện cho người ta, nhờ họ qua xem giúp. Vài phút sau, người hàng xóm trả lời, nói rằng đã gõ cửa sân nhà bà ấy rất lâu nhưng không ai mở, có thể là trong nhà không có ai.
Cảnh tượng này Ngô Thường rất quen thuộc.
Bao nhiêu năm qua, Nguyễn Xuân Quế luôn dùng cách này để uy hiếp Lâm Tại Đường. Hôm nay có lẽ là vì chuyện Lâm Tại Đường từ chức.
Ngô Thường quyết định không quan tâm nữa.
Chuyện này vốn dĩ không liên quan đến cô.
Bốn mươi phút sau khi Lâm Tại Đường đi, bão chính thức đổ bộ.
Đây là trận bão lớn nhất ở Hải Châu trong vòng năm năm qua.
Ngô Thường thấy thế giới bên ngoài trong nháy mắt trở nên hỗn loạn, cuồng phong cuốn theo rất nhiều thứ bay lên trời. Với sức gió như thế này, cuốn một người đi cũng không thành vấn đề.
Cô gọi điện cho Lâm Tại Đường, muốn hỏi xem anh đã đến nơi an toàn chưa, nhưng Lâm Tại Đường không nghe máy.
Ngô Thường bắt đầu hoảng sợ.
Lâm Tại Đường tội chưa đến mức phải chết, giữa họ dẫu sao cũng có ngần ấy năm ràng buộc. Dù cho giờ đây hai người đã chẳng còn là gì của nhau, nhưng anh vẫn là một đoạn đường không thể nào bỏ lại phía sau trên hành trình của cô.
Cô nghĩ: Lỡ như Lâm Tại Đường có mệnh hệ gì, vậy cô sẽ lấy danh nghĩa gì để tưởng niệm anh đây? Cô nhất định sẽ đến đặt hoa trước mộ anh.
Chỉ nghĩ như vậy thôi, cô đã thấy có chút đau lòng.
Lâm Tại Đường suýt chết.
Trên đường đi, anh bị một thân cây to đập vào kính chắn gió phía trước, khoảnh khắc tầm nhìn bị che khuất và lực va chạm mạnh đã khiến xe anh loạng choạng về phía lan can. Anh lại dùng trực giác bẻ lái lại.
Tuy nhiên, kính chắn gió trước xe anh đã có một vết nứt rất lớn, cứ như vậy anh mang theo một mạng sống vừa được nhặt về và một chiếc xe hỏng đến nhà Nguyễn Xuân Quế.
Mẹ anh yên lặng nằm trên giường, bên cạnh là mấy lọ thuốc vương vãi.
Lâm Tại Đường đã không chỉ một lần mơ thấy giấc mơ tương tự, mơ thấy mẹ nằm trên giường, người đã không còn hơi thở. Giấc mơ của anh không phải không có lý do, những năm qua Nguyễn Xuân Quế đã có ít nhất ba lần thật sự muốn tìm đến cái chết.
Nguyễn Xuân Quế không dùng cái chết làm thủ đoạn để uy hiếp người khác, bình thường bà ấy cực kỳ khao khát sống, một khi bà ấy muốn chết, tức là thật sự muốn chết. Con người bà ấy làm gì cũng rất quyết liệt, cả đời này gần như không có vùng trung gian.
Lâm Tại Đường gọi 120, sau đó kéo Nguyễn Xuân Quế từ trên giường dậy, móc họng bà ấy, muốn bà ấy nôn hết thuốc ra.
Anh không biết Nguyễn Xuân Quế bị làm sao, hai ngày trước vẫn còn ổn, lên núi lễ Phật, về còn nói với Lâm Tại Đường rằng bà ấy muốn hướng thiện. Vậy mà hôm nay đã muốn tìm đến cái chết.
Sau khi xe cấp cứu đến, trước khi họ ra khỏi nhà, anh mới nhìn thấy một tờ giấy rơi trên sàn nhà ngay cửa: Lâm Trữ Súc kinh doanh bên ngoài, nợ hơn mười lăm triệu tệ.
Lâm Tại Đường nắm chặt tờ giấy, nhận ra rằng mười lăm triệu này chính là cọng rơm cuối cùng đè bẹp Nguyễn Xuân Quế.
Nếu bạn ở Hải Châu đủ lâu, bạn sẽ nghe được rất nhiều câu chuyện “gia đạo sa sút” của các phú thương. Người Hải Châu đều nói: Kiếm tiền dễ, giữ tiền khó. Hôm trước còn xe BMW, rượu ngon người đẹp, hôm sau đã ra đường ăn xin.
Lâm Tại Đường biết Nguyễn Xuân Quế đã không còn nhiều tiền như vậy, nhưng anh cũng biết bà sẽ không đời nào tuyệt vọng. Ngay cả khi bà vẫn còn cách khác, bà cũng vừa không muốn làm liên lụy đến Lâm Tại Đường, lại vừa không muốn ở tuổi xế chiều phải đi dọn dẹp hậu quả cho Lâm Trữ Súc.
Trong một ngày bão tố như thế này, Lâm Tại Đường nhận ra rằng cho dù mạnh mẽ như anh, cũng chẳng qua chỉ là một ngọn cỏ nhỏ giữa nhân gian mà thôi. Điều duy nhất anh may mắn lúc này là anh lại một lần nữa chạy trước được tai nạn, tách rời Tinh Quang ra khỏi cuộc đời mình. Nếu không, ngọn đèn mang tên “lý tưởng” đó sớm muộn gì cũng sẽ tắt.
Anh rơi vào tình thế phải lựa chọn.
Buổi chiều anh vừa mới nói với Ngô Thường: sẽ dùng một phần tiền để xây dựng khu phức hợp, hai tiếng sau, bố mẹ anh đã có thêm khoản nợ mười lăm triệu. Cây cầu bắc ngang giữa anh và Ngô Thường đã bị lũ quét cuốn sập.
Nguyễn Xuân Quế được đưa vào phòng chăm sóc đặc biệt.
Bác sĩ bảo Lâm Tại Đường về trước, bây giờ bệnh viện hạn chế thăm bệnh, có chuyện gì bệnh viện sẽ liên lạc với anh.
Lúc này đã là sáng sớm hôm sau, thời điểm bão mạnh nhất đã qua. Lâm Tại Đường không biết nên đi đâu, lại lái chiếc xe vỡ kính chắn gió trước về phía Thiên Khê.
Mặc dù anh thường xuyên chuẩn bị tinh thần, không ngừng tự nhủ: đời người, phong thủy luân chuyển. Mặt trời sẽ không mãi mãi chiếu rọi anh, có lẽ một ngày nào đó anh cũng sẽ “không còn gì cả”. Nhưng khi ngày đó thật sự đến, nỗi đau trong lòng anh không thể diễn tả thành lời.
Khi anh đến, Ngô Thường dường như cả đêm không ngủ.
Cô hỏi anh tình hình thế nào? Anh nói không sao.
Trên đường về, Lâm Tại Đường đã quyết định xong, số tiền mặt của anh vẫn sẽ đưa cho Ngô Thường, phần còn lại dùng để trả nợ cho Nguyễn Xuân Quế. Nói cho cùng anh vẫn là một người mềm lòng, không muốn nhìn thấy mẹ mình bị ép đến chết.
Nội tâm anh đầy những vết thương, rất muốn dốc bầu tâm sự với Ngô Thường, nhưng lại sợ làm phiền cô.
Tình cảnh như thế này Ngô Thường cũng rất quen thuộc.
Trước đây Nguyễn Xuân Quế gặp chuyện, phần lớn đều liên quan đến Ngô Thường, Lâm Tại Đường đi tìm bà ấy, về nhà cũng mang bộ dạng này: vừa áy náy, vừa đau khổ. Nhưng anh không nói gì cả.
Anh không nói, Ngô Thường cũng không hỏi, quay người đi nấu mì cho anh. Cô biết Lâm Tại Đường chắc chắn chưa ăn gì.
Lâm Tại Đường nghe thấy tiếng động trong bếp, muốn vào giúp cô, nhưng cả người anh như bị rút cạn sức lực, đầu ngả ra sau ghế sô pha, không thể động đậy.
Mưa bên ngoài rơi nặng hạt, chiếc xe hỏng kính chắn gió của anh chắc chắn đã bắt đầu ngấm nước, giống như tâm hồn anh lúc này.
Thôi vậy, thôi vậy.
Anh nghĩ.
Nhưng nghĩ đến việc từ nay không thể làm bàn đạp cho Ngô Thường, hộ tống cô đến với bến bờ tươi sáng phía bên kia, anh lại không khỏi thở dài. Anh đã khóc. Một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt anh, rồi bị anh nhanh chóng lau đi.
Anh biết mình đã mất đi tư cách cuối cùng.
Khi Ngô Thường bưng bát mì lên, cô thấy cửa hé một khe hở, mà Lâm Tại Đường đã không còn ở đó.
Sau cơn bão là trời quang mây tạnh, Ngô Thường gọi điện cho Nguyễn Xuân Quế, đầu dây bên kia không bắt máy. Lúc này, người hàng xóm của Nguyễn Xuân Quế nhắn tin cho cô: “Xin lỗi cô Ngô nhé, không giúp được gì cho cô. May mà anh Lâm đến kịp, gọi xe cấp cứu.”
Ngô Thường không hỏi nhiều, gọi điện cho Lâm Tại Đường.
Giọng Lâm Tại Đường có vẻ rất nhẹ nhõm, anh nói với Ngô Thường: “Không sao, bà ấy ở viện vài hôm cũng tốt, tĩnh dưỡng cho khỏe.”
“Anh có chuyện gì khác giấu tôi không?” Ngô Thường hỏi.
“Không có.” Lâm Tại Đường nói: “À đúng rồi, tôi phải đi một thời gian. Đến Thượng Hải.”
“Làm gì?”
“Bắt đầu sự nghiệp mới của tôi.”
“Vậy chúc anh thành công.”
“Tôi đương nhiên sẽ thành công.” Lâm Tại Đường cười: “Đợi khu phức hợp của cô, ý tôi là khu phức hợp, không phải 'Thiên Khê Chào Đón Bạn', chính thức ra mắt, tôi nhất định sẽ trở về với tư cách cổ đông.”
Ngô Thường cảm thấy anh dường như đang nói lời từ biệt, vì anh rất kỳ lạ. Điều này khiến lòng cô chua xót, lần chia tay này cô không nói với Lâm Tại Đường bất kỳ lời cay độc nào, mà dịu dàng vui vẻ nói: “Lâm Tại Đường, tiền góp vốn của anh tôi xin nhận. Tôi nhất định sẽ cố gắng kinh doanh có lãi, không để lỗ vốn. Nếu sự nghiệp mới của anh không thuận lợi cũng không sao, xin anh hãy luôn nhớ rằng: Thiên Khê chào đón anh. Nơi này luôn có bát cơm cuối cùng cho anh.”
Tay Lâm Tại Đường nắm chặt điện thoại, anh biết Ngô Thường đã hòa giải với anh, với quá khứ. Những hận thù ngút trời ngày xưa, quyết tâm muốn hủy diệt tất cả, đã dần tan biến theo sự vỗ về dịu dàng của năm tháng. Cô đã buông bỏ quá khứ, quyết tâm hướng về tương lai.
Nước mắt Lâm Tại Đường lặng lẽ tuôn rơi, anh không muốn Ngô Thường biết mình khóc, nên đã cúp máy.
Một tuần sau, tin tức về cuộc cải tổ tổ chức lần thứ ba của Tinh Quang lần lượt được lan truyền; ba tuần sau, Lâm Tại Đường chính thức từ chức Tổng giám đốc của Tinh Quang, gây ra một trận sóng gió lớn; bốn tuần sau, Lâm Trữ Súc được thông báo qua đời do điều trị không hiệu quả, Nguyễn Xuân Quế không tổ chức tang lễ cho ông ta.
Cùng ngày Lâm Trữ Súc qua đời, Lâm Tại Đường rời khỏi Hải Châu. Ngày anh rời Hải Châu là một ngày nắng đẹp. Anh lái xe đi, chiếc xe bán tải kiểu cũ lại được anh mua về, thùng xe chứa toàn bộ hành lý của anh. Anh lái xe trên con đường ven biển, nhìn ánh nắng rải trên mặt biển xanh biếc vô tận, giống như một thế giới hoàn toàn mới.
Tháng mười một năm đó, vụ kiện của Ngô Thường với Lâm lão nhị thắng kiện, được bồi thường một triệu ba trăm ngàn. Ngày thứ hai sau khi việc bồi thường được thi hành, tài liệu về hàng loạt vấn đề kinh tế của Lâm lão nhị được gửi đến Ủy ban Kiểm tra Kỷ luật, Lâm lão nhị bị lập án điều tra.
Tống Cảnh hỏi có phải Ngô Thường tố cáo không? Ngô Thường nói không phải. Hai người nhìn nhau một cái, liền hiểu ngầm đó là ai.
Ngày 12 tháng 11, “Thiên Khê chào bạn” chính thức khai trương. Cùng lúc đó, “Trung tâm Chăm sóc người cao tuổi Thiên Khê” cũng chính thức được treo biển, đồng thời cũng treo biển “Ngôi nhà của nhân viên về hưu Ánh Sao”, “Ngôi nhà Dưỡng lão Vành đai Công nghiệp Lâm Hải”.
Ngày khai trương, lúc cắt băng khánh thành, có một tình tiết nhỏ.
Lão Hoàng ngậm một bao lì xì chạy đến trước mặt Ngô Thường, cô mở ra xem, bên trong là một thỏi vàng. Cô hỏi lão Hoàng ai tặng?
Lão Hoàng sủa một tiếng, Ngô Thường nói: “Biết rồi, biết rồi!”
Cô nhìn về phía xa, đó là bờ biển mà cô muốn đến, giờ đây đang ở ngay dưới chân cô.
Câu chuyện Thiên Khê thuộc về cô, chỉ vừa mới viết những dòng đầu tiên.