Tháng mười một ở Kinh thị đã vào đông.
Bầu trời âm u, những bông tuyết nhỏ bị gió lạnh cuốn lấy tạt thẳng vào mặt, mang theo cái lạnh thấu xương.
Hứa Ngữ Mạt quấn chặt chiếc áo khoác, rảo bước đi vào khu khởi nghiệp công nghệ cao.
Trong khu này đa phần là các công ty công nghệ mới thành lập, tòa nhà không cao, trang trí cũng chẳng tính là xa hoa, nhưng lại quy tụ vô số những người khởi nghiệp mang trong mình hoài bão.
Thang máy đi thẳng lên trên, khi cửa tầng chín mở ra, một tấm biển tên màu bạc tối giản đập vào mắt:
Công nghệ Dĩ Thái.
Khu vực văn phòng chỉ hơn ba trăm mét vuông với bốn, năm mươi nhân viên, nhưng lại là toàn bộ tâm huyết mà cô đã dành ra hai năm để từng chút một gây dựng nên.
Cô vừa đẩy cửa kính bước vào, trợ lý Từ Lị đã vội vã đi tới đón.
“Hứa tổng, xảy ra chuyện lớn rồi! Bên Thái Khoa vừa đột ngột gọi điện tới, nói rằng phương án thu mua cảm biến xúc giác đã chốt trước đó bị đơn phương hủy bỏ, họ không cung cấp hàng nữa!”
Động tác cởi áo khoác của Hứa Ngữ Mạt chợt khựng lại, hàng mày nhíu chặt: “Không cung cấp hàng? Tiền cọc tuần trước chẳng phải đã chuyển qua rồi sao?”
“Tiền cọc đã được hoàn trả theo đường cũ rồi, họ nói là do quá trình chạy thử thiết bị xảy ra vấn đề. Nhưng tôi đã âm thầm dò hỏi, hôm qua họ vẫn vừa giao hàng cho một công ty tự động hóa khác.” Từ Lị nghiến răng, giọng điệu có phần tức tối.
Ánh mắt Hứa Ngữ Mạt chùng xuống, cô không nói một lời, đẩy cửa phòng làm việc rồi trực tiếp gọi điện cho giám đốc của Thái Khoa.
“Triệu tổng, tôi là Hứa Ngữ Mạt.” Cô ném túi xách lên bàn làm việc, đi thẳng vào vấn đề: “Tôi muốn hỏi một chút, về hợp đồng lô cảm biến xúc giác độ nhạy cao kia, tại sao Thái Khoa lại đột ngột hủy hợp đồng? Là bên chúng tôi có chỗ nào khiến ông cảm thấy không hài lòng sao?”
Đầu dây bên kia, Triệu tổng ấp úng nửa ngày, giọng điệu mang theo sự khéo léo trơn tru của bậc trưởng bối: “Ngữ Mạt à, chuyện này không liên quan đến Dĩ Thái. Là ba cô đích thân lên tiếng.”
Các khớp ngón tay siết chặt điện thoại của Hứa Ngữ Mạt bỗng chốc trắng bệch: “Ba tôi không cho ông cung cấp hàng cho tôi?”
“Đúng vậy.” Triệu tổng thở dài, thấm thía khuyên nhủ: “Ba cô làm vậy cũng là vì muốn tốt cho cô thôi. Ông ấy nói cô làm cái robot hình người này, thực chất chỉ là đang đốt tiền chơi đồ chơi mô hình ngôn ngữ lớn. Đầu tư nhiều, chu kỳ dài, rủi ro lại cao. Cô nên sớm quay về Công nghiệp nặng Hứa thị, học cách tiếp quản cơ ngơi thực nghiệp truyền thống của gia đình, đó mới là tài sản có thể nhìn thấy, sờ được.”
Cuối cùng, ông ta giống như một thuyết khách tận tụy bồi thêm một nhát dao: “Nghe tôi khuyên một câu, đừng bướng bỉnh với ba cô nữa. Về nhà nhận sai đi, Công nghiệp nặng Hứa thị cũng đủ để cô thi thố tài năng rồi.”
Điện thoại cúp máy, tiếng tút tút báo bận vang lên trong căn phòng làm việc yên tĩnh nghe chói tai đến lạ.
Hứa Ngữ Mạt chậm rãi buông điện thoại xuống, nhìn ra thành phố phồn hoa rợp bóng bê tông cốt thép ngoài cửa sổ, cảm giác hoang lương trong lòng lại mọc lên điên cuồng như cỏ dại.
Ba cô, Hứa Chính Minh, phản đối cô khởi nghiệp, trước nay chưa từng vì xót xa chút chi phí thử nghiệm sai lầm kia, mà là bắt nguồn từ sự kiêu ngạo và khinh miệt ăn sâu trong xương tủy.
Trong mắt ông, cái gọi là lý tưởng, đam mê, kiên trì của cô, chẳng qua chỉ là sự bốc đồng nhất thời của giới trẻ.
Cho nên khi thấy cô mãi không chịu nhận thua, ông bắt đầu đích thân ra tay uốn nắn. Lấy tài nguyên làm dao, lấy nhân mạch làm lưới, từng chút một siết chặt, cho đến khi cô không còn đường nào để đi, đành ngoan ngoãn về nhà bước theo con đường ông đã sắp đặt.
Nhưng cô đã sớm chịu đủ cái cuộc đời bị giật dây điều khiển này rồi.
Từ nhỏ đến lớn, cô giống như một món đồ sứ tinh xảo được thờ phụng trên bệ thần, chưa từng có được quyền quyết định thực sự, cũng chẳng ai bận tâm xem cô thực sự thích điều gì.
Năm hai đại học, lần đầu tiên cô công khai nổi loạn, giấu giếm gia đình chuyển từ ngành tài chính sang trí tuệ nhân tạo.
Hứa Chính Minh biết chuyện liền nổi trận lôi đình, lập tức đóng băng toàn bộ tài khoản nước ngoài của cô, cố gắng dùng cách thức trực tiếp nhất để ép cô phải cúi đầu.
Đó là khoảng thời gian chật vật nhất trong cuộc đời cô.
Số dư trong thẻ ngân hàng không ngừng vơi đi, tiền thuê nhà, tiền điện nước và học phí nối đuôi nhau ập đến, đè nặng khiến cô gần như không thở nổi.
Vào cái đêm tuyết rơi sắp bị chủ nhà đuổi ra đường ấy, cô ngồi xổm trên bậc thềm trước cửa căn hộ, ngẩn ngơ nhìn số dư ít ỏi còn lại trong điện thoại, trong đầu hết lần này đến lần khác tính toán xem phải làm sao để chống đỡ qua những ngày tháng sắp tới.
Đúng lúc này, một chiếc thẻ đen đột nhiên vỗ nhẹ lên trán cô.
“Đang sầu não chuyện gì thế?”
Giọng nói quen thuộc mang theo vài phần ý cười tản mạn.
Hứa Ngữ Mạt ngơ ngác ngẩng đầu.
Chu Thời Dã mặc chiếc áo khoác màu đen đứng giữa trời bão tuyết, trên vai vương đầy hoa tuyết. Thấy cô ngẩn người, anh ta tiện tay xoa đầu cô, động tác quen thuộc chẳng khác gì hồi còn bé.
“Trời có sập xuống, chẳng phải vẫn có anh chống đỡ sao?”
Cho đến tận bây giờ cô vẫn không biết, Chu Thời Dã làm sao biết được tin tức, lại làm sao có thể lái xe từ New York chạy đến Princeton trong một ngày tuyết rơi dày đặc như vậy.
Cô chỉ nhớ trong cái đêm tuyết lạnh thấu xương ấy, chàng thiếu niên đứng giữa trời bão tuyết mịt mù đã vươn tay về phía cô.
Cũng từ ngày hôm đó, cô đã vượt qua khoảng thời gian gian nan nhất, từng bước biến đam mê thành sự nghiệp, nhận được khoản đầu tư mạo hiểm đầu tiên trong đời.
Chỉ là sau khi về nước, việc khởi nghiệp lại không hề suôn sẻ như cô tưởng tượng.
Một công ty mới thành lập như Công nghệ Dĩ Thái, vừa không có nguồn tài nguyên chuỗi cung ứng trưởng thành, lại rất khó có được quyền thương lượng giá cả ở các linh kiện cốt lõi, bất kỳ một khâu nào bị kẹt lại, đều có thể ảnh hưởng trực tiếp đến toàn bộ tiến độ nghiên cứu và phát triển.
Thật vất vả mới tìm được đối tác phù hợp, vậy mà vẫn bị Hứa Chính Minh nhúng tay cắt đứt.
Hứa Ngữ Mạt hít sâu một hơi, đè xuống cảm giác bức bối nơi lồng ngực, cầm điện thoại lên tiếp tục liên hệ với các nhà cung cấp dự phòng mới.
Nhưng bận rộn mãi cho đến lúc tan làm, kết quả vẫn là con số không.
Giống như trong vô hình, toàn bộ kênh liên lạc và nhân mạch của cô đều đang bị cắt đứt từng chút một.
Cô liếc nhìn thời gian, đã hơn bảy giờ tối.
Tối nay là tiệc sinh nhật của Chu Thời Dã, nếu cô không đi ngay thì sẽ không kịp mất.
Chuyện nhà cung cấp, đành phải gác lại đến ngày mai.
Cô vội vã thu dọn đồ đạc, lại đi đường vòng đến tiệm bánh ngọt lấy chiếc bánh đã đặt trước, sau đó mới bắt taxi chạy vội ra vùng ngoại ô Kinh thị.
Màn đêm ở vùng ngoại ô tĩnh mịch và vắng vẻ.
Thế nhưng một căn biệt thự tư nhân nằm lưng chừng núi lại sáng rực ánh đèn, tiếng nhạc xuyên qua màn đêm loáng thoáng truyền đến, xen lẫn âm vang chưa tan hết của động cơ siêu xe, phô trương đến mức hoàn toàn lạc lõng với sự yên tĩnh nơi đây.
Hứa Ngữ Mạt đẩy cánh cửa gỗ nặng nề của căn biệt thự ra.
Sự ồn ào náo nhiệt trong nháy mắt trút xuống, luồng khí nóng hầm hập cuốn theo mùi nước hoa đắt tiền, mùi cồn và khói thuốc lá, đồng loạt ập vào mặt cô.
Trên chiếc ghế sofa da thật ở giữa phòng khách, Chu Thời Dã đang được một đám người vây quanh.
Anh ta mặc một chiếc áo sơ mi đen, cổ áo mở hờ hững, đường nét xương quai xanh thoắt ẩn thoắt hiện, ống tay áo xắn lên cẳng tay một cách tùy ý, để lộ phần xương cổ tay sắc sảo rõ ràng. Cả người anh ta lười biếng chìm trong sự đan xen giữa ánh đèn và bóng người, hàng mày ánh mắt sắc bén, khí chất ngông cuồng, giống như kiểu người sinh ra đã định sẵn phải được vây quanh ở vị trí trung tâm.
“Anh Dã, khoảng thời gian độc thân lần này của anh hơi dài rồi đấy, cũng phải nửa năm rồi nhỉ?” Có người cười đùa đẩy vai anh ta: “Vẫn chưa nhắm được em nào mới sao? Thế này không giống anh chút nào, đổi tính rồi à?”
Chu Thời Dã uể oải tựa lưng vào ghế sofa, giữa hai ngón tay kẹp một điếu thuốc chưa châm lửa, chất giọng mang theo chút khàn khàn sau khi ngà ngà say cùng sự tản mạn: “Chưa gặp được ai thú vị, không có hứng.”
“Vậy còn Hứa Ngữ Mạt thì sao?”
Lâm Vũ Hàng ghé sát lại, giọng điệu mang theo chút trêu chọc đầy ẩn ý: “Hai người chẳng phải luôn rất hợp cạ sao? Bây giờ cô ấy cũng càng lớn càng xinh đẹp, cái vẻ thanh thuần đó, trong giới có biết bao nhiêu người đang dòm ngó đấy, anh chưa từng nghĩ đến chuyện thử hẹn hò với cô ấy à?”
Chu Thời Dã trầm mặc một thoáng, ngay sau đó liền bật cười thành tiếng.
“Hứa Ngữ Mạt?” Anh ta ngồi thẳng dậy, tiện tay ném điếu thuốc vào chiếc gạt tàn bằng pha lê, giọng điệu khinh mạn: “Quá quen thuộc rồi, ở bên cô ấy, có khác gì tay trái chạm vào tay phải đâu? Nhạt nhẽo.”
Lời vừa dứt, trong phòng khách liền bùng lên một trận cười ồ.
“Cũng phải, anh Dã chỉ thích kiểu bốc lửa thôi.”
“Kiểu như Hứa Ngữ Mạt là quá ngoan ngoãn, không nỡ ra tay đâu.”
Bước chân của Hứa Ngữ Mạt khựng lại, các đầu ngón tay đột ngột siết chặt, dải ruy băng trên hộp bánh kem gần như bị vò cho biến dạng.
Đứng cứng đờ tại chỗ vài giây, cô mới đè xuống sự nghẹn đắng nơi cổ họng, mặt không cảm xúc bước ra khỏi bóng tối.
“Chu Thời Dã.”
Giọng cô không lớn, nhưng lại giống như vừa nhấn nút tạm dừng, căn phòng khách ồn ào đột ngột chìm vào tĩnh lặng.
Động tác của Chu Thời Dã khựng lại, khoảnh khắc quay đầu nhìn thấy cô, nụ cười trên mặt cậu ta cứng đờ. Nhưng rất nhanh, anh ta đã khôi phục lại dáng vẻ phóng đãng bất cần kia, vờ như không có chuyện gì xảy ra mà vẫy tay với cô: “Mạt Mạt đến rồi à? Lại đây ngồi đi.”
Cô không ngồi, chỉ đặt chiếc bánh kem xuống góc bàn trà.
“Sinh nhật vui vẻ.”
Cô ngẩng đầu lên, đôi mắt hạnh vốn luôn trong veo, giờ phút này lại u ám đến mức không lọt nổi nửa điểm ánh sáng: “Bánh kem đã giao đến rồi, em đi đây.”
Chu Thời Dã khẽ nhíu mày, vươn tay nắm chặt lấy cổ tay mảnh khảnh của cô.
“Vừa đến đã đi sao?” Giọng anh ta trầm xuống vài phần: “Anh còn cố ý chừa rượu sâm panh cho em đấy.”
“Mấy ngày nay tăng ca, hơi mệt.” Giọng điệu của cô rất nhẹ, cổ tay khẽ vùng vẫy một chút: “Em về ngủ bù.”
“Vậy cũng phải ăn miếng bánh kem rồi hẵng đi.” Anh ta không buông tay, ánh mắt lướt qua chiếc hộp trên bàn trà: “Đừng để mất công chạy tới đây.”
Hứa Ngữ Mạt rũ mắt xuống, tầm nhìn rơi vào bàn tay với những khớp xương rõ ràng của anh ta.
Hơi ấm từng khiến cô an tâm đến mức tham luyến, giờ đây lại mang theo một sự mỉa mai không sao nói rõ.
Anh ta tưởng rằng cô không nghe thấy những lời vừa rồi.
Hay là chắc mẩm rằng bất luận anh ta nói gì, cô cũng sẽ ở lại?
Nơi lồng ngực giống như bị những cây kim nhỏ li ti đâm châm chích, cô mạnh bạo hất tay anh ta ra: “Được. Em mang về ăn.”
Cô vừa nói, vừa xách chiếc bánh kem lên, quay lưng rời đi không ngoảnh đầu lại.
Khi cánh cửa khép lại, không khí trong phòng khách dường như đứt đoạn một nhịp ngắn ngủi.
Chu Thời Dã vẫn đứng chôn chân tại chỗ, bàn tay khựng lại giữa không trung, thần sắc có một khoảnh khắc trống rỗng.
“Anh Dã, toang rồi.” Lâm Vũ Hàng có chút ngượng ngùng đưa tay sờ mũi: “Vừa nãy chắc chắn cô ấy đã nghe thấy chúng ta trêu đùa rồi, giận rồi kìa, anh không đuổi theo dỗ dành sao?”
“Tôi có nói sai gì sao?” Chu Thời Dã cười khẩy một tiếng, thu hồi ánh mắt, một lần nữa chìm vào trong bóng tối của chiếc ghế sofa.
Anh ta tiện tay móc lấy một ly rượu, giọng điệu tản mạn đến mức gần như tồi tệ: “Tôi và cô ấy vốn dĩ chỉ là bạn bè, tôi dỗ dành cái gì?”
“Nhưng ai mà chẳng nhìn ra, cô ấy có ý với anh.” Lâm Vũ Hàng nhỏ giọng lầm bầm.
“Bớt nói nhảm đi.”
Ánh mắt Chu Thời Dã tối sầm lại, anh ta ngửa đầu nốc cạn một ngụm rượu mạnh, yết hầu lăn lộn, chất lỏng trôi xuống cổ họng mang theo một trận nóng rực.
“Cá cược không, nhiều nhất là một tuần, cô ấy sẽ hết giận thôi.”
Khoảnh khắc bước ra khỏi căn biệt thự, sống lưng đang cố gượng chống đỡ của Hứa Ngữ Mạt đột ngột sụp xuống. Nước mắt trào ra khỏi hốc mắt, hòa lẫn với những bông tuyết lạnh lẽo trượt xuống cổ, dấy lên một trận lạnh lẽo thấu xương.
Không muốn để bộ dạng chật vật thảm hại này của mình phơi bày trước mặt bất kỳ ai, cô rảo bước rẽ vào khu vườn u tĩnh bên cạnh, muốn mượn bóng đêm để thu dọn sạch sẽ những cảm xúc ngổn ngang.
Nhưng vừa rẽ vào hành lang dài, bước chân của cô liền bị đóng đinh tại chỗ.
Dưới mái đình hóng mát phía trước, đang có một bóng lưng cao ngất đứng đó.
Giữa những ngón tay thon dài của người đàn ông đang cháy một đốm đỏ tươi, lúc sáng lúc tối trong màn đêm. Mùi thuốc lá nhàn nhạt hòa quyện cùng hương gỗ đàn hương lạnh lẽo, lặng lẽ lan tỏa trong bầu không khí tĩnh mịch.
Anh ta mặc một bộ âu phục tối màu được cắt may tỉ mỉ, dáng người cao ráo, thẳng tắp.
Cho dù chỉ là tùy ý đứng đó, luồng khí thế của kẻ nắm quyền lâu năm tỏa ra quanh người anh ta vẫn khiến người ta khó lòng phớt lờ.
Hơi thở của Hứa Ngữ Mạt ngưng trệ, cô luống cuống cúi đầu xuống, giọng nói đè rất nhẹ, nhưng vẫn không giấu được âm mũi nức nở còn sót lại: “Xin lỗi, làm phiền rồi.”
Nói xong, cô xoay người định rời đi.
Phía sau lại truyền đến một tiếng động cực kỳ khẽ khàng.
Người đàn ông ấn điếu thuốc vào mép bệ đá, không nhanh không chậm dụi tắt.
“Không sao.” Giọng nói của anh ta trầm thấp, bình ổn: “Đã hút xong rồi.”
Nương theo tiếng giày da giẫm lên sỏi đá vang lên lạo xạo, anh ta sải đôi chân dài bước về phía này.
Khi lướt qua nhau, người đàn ông đột nhiên dừng bước.
“Thất tình à?”
Giọng nói rất nhạt, không nghe ra được cảm xúc gì.
Hứa Ngữ Mạt ngẩn người, theo bản năng ngẩng đầu lên.
Ánh đèn vàng vọt dưới hành lang vừa vặn hắt lên sườn mặt của người đàn ông.
Xương chân mày cao vút, đường nét góc cạnh rõ ràng.
Thế nhưng đuôi mắt lại điểm xuyết một nốt ruồi nhỏ cực nhạt, xua tan đi vài phần lạnh lùng, vô cớ tăng thêm chút ý vị không sao nói rõ.
Hình như đã từng gặp ở đâu đó, nhưng nhất thời lại không thể nhớ ra.
Một người vốn không hề quen biết, lại dễ dàng nhìn thấu sự chật vật của cô lúc này, còn vạch trần một cách thẳng thừng như vậy.
Hứa Ngữ Mạt nhất thời cũng không biết nên trả lời thế nào.
Thấy cô im lặng, người đàn ông cũng không gặng hỏi thêm, chỉ tiện tay đưa tới một chiếc khăn tay màu xám: “Lau đi.”
Các đầu ngón tay của cô bị gió thổi đến mức có chút cứng đờ, trước khi kịp phản ứng lại, cô đã theo bản năng nhận lấy.
“Cảm ơn.”
Cô thấp giọng nói một câu, lau bừa những vệt nước mắt trên mặt bằng chiếc khăn tay. Khoảnh khắc lớp vải ấm áp chạm vào da thịt, chút cảm xúc mất khống chế kia dường như bị hút đi từng chút một, chỉ còn lại sự ngượng ngùng khi nhận ra sự việc.
Cô cúi đầu, nhìn chiếc khăn tay đã bị mình vò nhàu trong tay, lại nhìn chiếc bánh kem được đóng gói tỉ mỉ nhưng chẳng có nơi nào để đi ở tay kia, hai má hơi nóng lên.
“Cái đó.”
Cô nắm chặt dải ruy băng của hộp bánh kem, giọng nói có phần đứt quãng: “Chiếc bánh kem này vẫn chưa bóc vỏ, là do một tiệm bánh ngọt tư nhân rất nổi tiếng làm, hương vị cũng không tồi. Tặng cho anh vậy, cứ coi như là, cảm ơn chiếc khăn tay của anh.”
Lời vừa thốt ra, chính cô cũng cảm thấy hoang đường.
Có ai lại đi đem chiếc bánh sinh nhật vốn định tặng cho người khác, chuyển tay đưa cho một người lạ vừa mới đưa khăn tay cho mình trong một đêm khuya lạnh lẽo như thế này chứ.
Nhưng cô đã không còn tâm trí đâu để bận tâm xem có hợp lý hay không, cũng chẳng dám đợi anh ta đáp lời, vội vàng đặt chiếc bánh kem lên chiếc ghế dài bên cạnh, xoay người bỏ chạy.
Gió lạnh thổi tung mái tóc đen và vạt áo khoác của cô bay phấp phới.
Cho đến khi bóng dáng mảnh khảnh ấy hoàn toàn biến mất ở góc rẽ của cánh cửa sắt chạm trổ, người đàn ông mới thu hồi tầm mắt, ánh mắt tối tăm khó đoán rơi xuống chiếc bánh kem bị bỏ lại kia.
Lời tác giả:
Mở hố rồi đây, lần này là cưới trước yêu sau + nam phụ thượng vị, hy vọng các bảo bối sẽ thích!