Đoàn người của Đàm Đình về muộn là vì giữa đường có ghé lại phủ Duy Bình ở lân cận.
Hai canh giờ trước.
Trời đã bắt đầu đổ tuyết, từng bông lớn tựa lông ngỗng. Cả đoàn đứng trên đê sông Triều Vân xem xét tình hình. Thấy tuyết bay mù mịt, vị quan dẫn đầu đã có ý muốn trở về.
“Đê đã nứt vỡ, chẳng phải chuyện chỉ đứng đây bàn bạc đôi câu là có thể giải quyết. Đàm đại nhân, Khâu lão gia, chi bằng hai vị cùng bản quan trở về phủ nha bàn bạc kỹ hơn?”
Tri phủ Duy Bình là Liêu Thu nói xong, cố ý nhìn sang Đàm Đình.
Vị Đại gia Đàm thị này tuy phẩm cấp không bằng ông ta, nhưng lại là tông tử của Đàm thị.
Hiện nay, thế lực của các thế gia đại tộc trong triều ngoài dân đều đã bén rễ sâu, quan hệ chằng chịt, thế lực hùng hậu. Tông tử của một đại tộc từng có các lão như Đàm thị, đâu phải một chức tri phủ như ông ta có thể xem nhẹ.
Vì vậy, rốt cuộc nên tiếp tục bàn chuyện gia cố đê sông Triều Vân hay tạm thời ai về nhà nấy, hẹn ngày khác bàn tiếp, vẫn phải xem ý của Đàm Đình, người chỉ tình cờ đi ngang qua nơi này.
Nói đoạn, Liêu Thu đưa mắt ra hiệu cho Khâu lão gia bên cạnh.
Khâu lão gia là người quản sự của thế tộc Khâu thị ở Bình Trạch thuộc phủ Duy Bình. Khâu thị ở địa phương cũng được xem là đại tộc, nhưng so với Thanh Sơn Đàm thị hiển hách thì vẫn kém xa.
Khâu lão gia vuốt râu, không vội đáp mà nhìn về phía Đàm Đình.
“Ý của Đàm đại nhân…?”
Đàm Đình im lặng một lúc.
Đoạn đê ở phủ Duy Bình này vốn chẳng liên quan gì đến chàng.
Nhưng phủ Duy Bình vốn là nơi Hạng Trực Uyên từng làm tri phủ. Sau này, Hạng Trực Uyên bị triều đình kết tội tham ô, trong số những tội danh ấy có cả việc biển thủ tiền tu sửa đê sông.
Hiện giờ Hạng Trực Uyên dù đã chết, nhưng đoạn đê sông Triều Vân từng bị cho là có khoản tiền tu sửa bị ông biển thủ nay lại xảy ra vấn đề.
Không may hơn cả, Hạng Trực Uyên lại chính là phụ thân của chính thất, cũng là nhạc phụ của chàng.
Đê hiện giờ vẫn chưa xảy ra sự cố nghiêm trọng, Liêu Thu cũng chẳng có lý do gì để dâng tấu xin triều đình cấp bạc tu sửa đê. Nếu phải lấy bạc từ phủ nha thì Liêu Thu lại không nỡ, vì vậy mới muốn Khâu thị, đại tộc ở địa phương, bỏ ra một khoản để gia cố đê.
Khâu thị đương nhiên cũng chẳng muốn bỏ tiền, nhưng lại nghĩ đến mấy chục mẫu ruộng tốt của Khâu gia đang nằm không xa đoạn đê nứt. Cân nhắc tới lui, cuối cùng Khâu thị đã đợi Đàm Đình mấy ngày trên đường, nhân lúc chàng đi ngang qua mà mời đến đây xem xét.
Đàm Đình chắp tay sau lưng, đứng bên bờ đê.
Mặt sông Triều Vân vốn cuồn cuộn sóng nước nay cũng đã đóng băng. Tuyết rơi xuống, chẳng bao lâu đã tan biến trên lớp băng lạnh.
Gương mặt với những đường nét sắc nét như tạc từ băng càng toát lên vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị. Đôi mắt đen như mực lặng lẽ nhìn đoạn đê nứt toác.
Liêu tri phủ và Khâu lão gia đã đợi hồi lâu sau câu hỏi ấy, chàng mới từ từ thu lại ánh mắt, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua hai người.
“Ngày khác Đàm mỗ sẽ đến phủ nha bái kiến.”
Liêu tri phủ nghe xong, hai mắt lập tức sáng lên. Xem ra vị Đại gia Đàm thị này đã nhận lời can dự vào chuyện gia cố đê.
Liêu Thu lập tức cười nói: “Đàm thị quả nhiên là danh môn trọng thi thư, giữ lễ nghĩa, xứng làm khuôn mẫu của các thế gia.”
Khâu lão gia cũng thuận thế phụ họa.
“Thế gia đại tộc lấy thi thư, lễ nghĩa làm nền nếp truyền đời, đương nhiên khác với những gia đình xuất thân hàn vi. Người xuất thân hàn môn dẫu đọc sách bước vào quan trường cũng khó giữ được khí tiết, trong mười người e rằng có đến tám, chín kẻ trở thành tham quan ô lại. Đến khi xảy ra chuyện, cuối cùng vẫn phải nhờ những thế gia như Đàm thị đứng ra gánh vác.”
Ý tứ trong lời Khâu lão gia đã quá rõ ràng.
Liêu Thu thấy chuyện bạc tu sửa đê đã có người đứng ra gánh vác thì càng yên tâm. Ông ta đang định tiếp tục nói thêm vài lời lấy lòng Đàm Đình, nhưng thấy vị tông tử Đàm thị đã có ý muốn rời đi.
Liêu Thu không dám chậm trễ, lập tức khách sáo tiễn chàng rời đi.
Đoàn người Đàm Đình tiếp tục lên đường.
Tiểu tư Chính Cát theo sát phía sau Đàm Đình, không dám lên tiếng. Trái lại, Tần Tiêu đi bên cạnh lại chậm rãi lên tiếng:
“Vị Hạng đại nhân kia quả thực quá tham lam. Nếu không sớm bị phát giác rồi bãi chức, sau này trên chốn quan trường còn chẳng biết sẽ biển thủ bao nhiêu bạc cứu tế, tiền bạc dân sinh nữa.”
Hắn cố ý kéo dài giọng, nghe như một tiếng thở dài.
Tần Tiêu không phải người dưới trướng Đàm gia, mà là người của phủ Lâm các lão.
Hắn nhờ mối quan hệ với cô mẫu của Đàm Đình là Đàm thị mới có thể vào Lâm phủ làm việc, bởi vậy quan hệ với Đàm gia cũng càng thêm thân thiết. Lần này trở về cũng là để thay Đàm thị kiểm kê ruộng đất thuộc của hồi môn ở quê nhà.
Đương nhiên, Đàm thị giao cho hắn không chỉ riêng việc này.
Tần Tiêu hạ thấp giọng, tiếp tục nói:
“Chuyện này nhất định không thể làm lớn. Nếu liên lụy đến tiền đồ của Đại gia thì hậu quả không thể xem nhẹ. Nói cho cùng… nữ nhi Hạng gia hiện vẫn đang ở ngôi vị tông phụ của Đàm thị, là chính thất của Đại gia.”
Nói đoạn, Tần Tiêu kín đáo liếc nhìn Đàm Đình.
Chỉ thấy đôi môi mỏng của chàng mím thành một đường thẳng lạnh lẽo.
Khóe môi Tần Tiêu kín đáo nhếch lên.
Hắn dám nói thẳng như vậy, một là vì biết giữa Đàm Đình và chính thất Hạng thị gần như chẳng có chút tình cảm phu thê nào.
Năm ấy, chính Hạng thị đã cầm hôn ước tìm đến tận cửa, ép Đàm gia phải thực hiện hôn ước.
Một nữ tử dùng cách ấy để gả vào Đàm gia, Đại gia sao có thể có tình cảm với nàng?
Hai là, một việc khác Đàm thị đã căn dặn chính là bảo hắn để mắt đến chính thất Hạng thị của Đàm Đình.
Đàm thị không nói nhiều, nhưng trong lòng Tần Tiêu hiểu rất rõ dụng ý của bà.
Đàm Đại gia tuổi còn trẻ đã vào triều làm quan, tiền đồ sau này nhất định khôn lường, nhưng xuất thân của Hạng thị lại khó lòng khiến người ta vừa ý.
Lâm Đại phu nhân Đàm thị vốn là người cao ngạo, sao có thể cam lòng nhìn điệt tử (cháu trai) bị một nữ tử có xuất thân như Hạng thị làm liên lụy?
Chỉ có điều Đàm Đình chẳng hề có ý định dò xét những suy tính trong lòng Tần Tiêu.
Chàng nhìn đoạn đê nứt lần cuối, lạnh mặt tiếp tục lên đường trở về huyện Thanh Sơn. Nào ngờ khi đến ngoài thành Thanh Sơn, trước mắt lại là một cảnh tượng vắng lặng, lạnh lẽo.
Cả đoàn thúc ngựa chạy nhanh, vừa kịp vào thành trước khi cổng thành đóng lại.
Trong thành, Đàm gia.
Hạng Nghi thu xếp ổn thỏa cho tiểu tư bị rét đến ngất đi rồi đến Thu Chiếu Uyển thỉnh an Triệu thị.
Triệu thị đang đau đầu, cách cửa dặn nàng cứ trở về nghỉ ngơi trước. Hạng Nghi lúc này mới trở về phòng mình.
Ở ngoài chờ đợi suốt một ngày, hơi lạnh dường như đã ngấm từ ngoài da vào tận xương cốt.
Kiều Hạnh nấu canh gừng, lại đặt lò sưởi tay vào lòng bàn tay nàng.
Hạng Nghi mỉm cười: “Như vậy chẳng mấy chốc sẽ ấm lại thôi.”
“Thế này sao đủ?”
Kiều Hạnh nói rồi bưng một chậu nước nóng đến, thử độ nóng của nước, giúp Hạng Nghi cởi giày tất rồi đặt đôi chân lạnh buốt vào chậu.
“Phu nhân mau ngâm chân cho ấm.”
Hạng Nghi mỉm cười, giữa làn hơi nước ấm áp, nàng chậm rãi thở ra một hơi.
Nào ngờ hơi thở ấy còn chưa kịp tan đi, ngoài sân bỗng vang lên một loạt tiếng bước chân dồn dập.
Chẳng mấy chốc, tiếng bước chân đã dừng ngay ngoài cửa. Cánh cửa bất ngờ bị đẩy mở, gió tuyết đêm đông lập tức ùa vào.
Hạng Nghi ngẩng đầu, lập tức nhìn thấy nam nhân đang đứng giữa màn gió tuyết ngoài cửa.
Đàm Đình cũng nhìn thấy thê tử của mình.
Nàng đang ngồi trên chiếc ghế tròn trong căn phòng ấm áp như mùa xuân, đôi chân ngâm trong nước nóng, trong tay ôm lò sưởi, dáng vẻ bình thản thư thái.
Trong phòng im lặng một lúc.
Hạng Nghi thoáng sững người. Đến khi nhìn thấy vẻ lạnh lẽo trong mắt nam nhân cùng đôi môi mím chặt, rõ ràng đang không vui, nàng mới hoàn hồn.
Nàng đành đặt lò sưởi tay sang một bên, lau chân rồi vội vàng mang lại giày tất, bước lên nghênh đón chàng.
Nét mặt chàng chẳng vì nàng bước tới mà dịu đi chút nào. Trái lại, giữa màn gió tuyết sau lưng, vẻ lạnh lùng nghiêm nghị ấy dường như càng thêm rõ nét.
Dù ba năm không gặp, có những thứ vẫn chẳng hề thay đổi.
Chẳng hạn như chàng vẫn là vị tông tử thanh quý của thế gia, còn nàng vẫn chỉ là nữ nhi của một viên quan tham mang đầy tai tiếng.
Trước ánh mắt ấy, Hạng Nghi không hề lên tiếng giải thích, chỉ bảo Kiều Hạnh thu dọn chậu nước cùng lò sưởi.
Sau đó, nàng lặng lẽ hầu hạ Đàm Đình thay y phục.
So với ba năm trước khi mới thành thân, vóc người chàng dường như càng cao lớn, rắn rỏi hơn. Ba năm lăn lộn chốn quan trường ở kinh thành khiến khí chất quanh người chàng càng thêm lạnh lùng, nghiêm nghị và xa cách.
Căn phòng lại chìm vào im lặng.
Hạng Nghi chợt nhớ đến một chuyện, bèn khẽ hỏi:
“Đại gia có định sang thỉnh an mẫu thân ngay tối nay không?”
Trời đã tối đen, bên ngoài gió tuyết vẫn đang vần vũ.
Hạng Nghi nghĩ đến chuyện Triệu thị vừa rồi không khỏe, vốn định nhắc chàng một câu, nhưng nam nhân đã lên tiếng trước.
Đôi mày Đàm Đình càng nhíu chặt, lạnh nhạt nhìn thê tử trước mặt.
“Hiếu kính phụ mẫu, nào có phân ngày đêm hay mưa tuyết.”
Lời vừa dứt, những lời Hạng Nghi vốn định nhắc nhở lập tức nghẹn lại nơi cổ họng.
Nàng gật đầu, giúp chàng chỉnh lại đai lưng rồi lùi về sau hai bước, giữ khoảng cách với chàng.
“Đại gia nói đúng.”
Lời vừa dứt, bầu không khí trong phòng lại lạnh xuống, gần như đông cứng.
Đàm Đình kéo mở cửa chính phòng, sải bước ra ngoài. Gió tuyết lập tức ùa vào, cuốn đi chút hơi ấm vừa mới tích tụ trong phòng.
Hạng Nghi bị lạnh suốt một ngày, cơ thể còn chưa kịp ấm lên, vẫn lập tức theo chàng đến Thu Chiếu Uyển.
…
Hai người đến nơi, Triệu thị đương nhiên vừa mừng vừa bất ngờ. Nhưng tuyết càng lúc càng lớn, Triệu thị lại đang đau đầu, trong người không được khỏe, nên bà không gọi Đàm Kiến và Đàm Dung sang, chỉ nói để đến ngày mai cả nhà sum họp cũng chưa muộn.
Hai người ngồi lại chưa đầy một khắc, Hạng Nghi đã theo Đàm Đình trở về chính viện.
Bôn ba suốt một ngày, nàng quả thực đã mệt mỏi.
Nhưng Đàm Đình dường như không hề buồn ngủ. Chàng ngồi xuống trước bàn sách bên cửa sổ, khêu bấc cho ngọn đèn trên bàn sáng hơn.
** “Khêu bấc” là dùng que nhỏ hoặc vật nhọn gẩy/chỉnh phần bấc của đèn dầu, đèn nến để ngọn lửa cháy sáng và đều hơn.
Sự tĩnh lặng trong phòng tựa màn đêm bên ngoài, mênh mang không bờ bến, lặng lẽ bao phủ lấy hai người.
Cơ thể Hạng Nghi vẫn chưa ấm lại, lúc này vẫn không ngừng run lên vì lạnh.
Nhưng chẳng ai nói thêm lời nào.
Chẳng rõ đã qua bao lâu, Đàm Đình rời bàn sách, đi đến giá đặt chậu rửa, qua loa rửa mặt, súc miệng rồi lên giường nghỉ.
Đến lúc ấy, Hạng Nghi cuối cùng cũng được nằm xuống nghỉ ngơi.
Gió đêm thổi qua khiến khung cửa sổ rung lên khe khẽ. Từ lúc gặp lại đến giờ, hai người chỉ nói với nhau vỏn vẹn ba câu, tổng cộng hai mươi bảy chữ.
Ngọn nến vụt tắt, bóng tối ập xuống.
Trong căn phòng trống trải, sự tĩnh mịch và lạnh lẽo trong bóng tối tựa tầng mây đen nặng nề tụ trên đỉnh đầu, từng chút một đè xuống, khiến bầu không khí gần như đông cứng.
Chỉ cách Hạng Nghi một khoảng bằng nắm tay, cơ thể nam nhân bên cạnh vẫn tỏa ra hơi ấm rõ rệt.
Thế nhưng dù lạnh đến đâu, Hạng Nghi cũng không hề có ý định tìm kiếm chút hơi ấm nào từ chàng.
Hơi lạnh len qua khoảng trống giữa hai tấm chăn gấm. Chẳng ai chủ động tiến lại gần, nhưng cũng chẳng một ai lên tiếng đề nghị tách khỏi nhau hoàn toàn.