Trên chuyến xe buýt quay về, bàn tay Lý Minh Tâm vẫn không ngừng tê dại. Mỗi lần lật giở trang sách, đầu ngón tay cô dường như vẫn còn cảm nhận được hơi ấm và xúc cảm từ làn da của người khác giới. Điều này khiến cho hiệu suất học tập của cô có phần giảm sút.
Hơn sáu giờ tối, lại đúng dịp cuối tuần, trong phòng ký túc xá không có ai. Cô lười xuống nhà ăn xếp hàng, liền bóc một gói bánh quy ra ăn qua loa cho xong bữa.
Cô vốn là kiểu người không có bất kỳ mưu cầu nào về chuyện ăn uống. Nếu như con người không ăn mà không chết đói, có lẽ cô cũng chẳng thèm ăn đủ ba bữa mỗi ngày.
Cô bạn cùng phòng rất thích la cà trải nghiệm các món ngon ở nhà ăn, quán ăn vặt và nhà hàng. Ban đầu thấy cô không mặn mà đi cùng, bạn cùng phòng cứ ngỡ là vì cô nghèo, xuất thân từ thị trấn nhỏ nên sợ lộ vẻ bỡ ngỡ rụt rè. Mãi sau này thấy cô ăn món gì cũng chỉ giữ đúng một nét mặt như nhau, mọi người mới dần chấp nhận rằng trên đời này quả thực có kiểu người như cô … hoàn toàn không có hứng thú với chuyện ăn uống.
Chỉ là hôm nay, Lý Minh Tâm vừa nhai bánh quy vừa thấy có chút tẻ nhạt.
Trong đầu cô bỗng nhiên bật ra một món muốn ăn… bánh muffin.
Cô muốn giữa đêm hôm khuya khoắt, muốn ngay tại thời khắc này, được cầm lấy một chiếc bánh muffin mềm mại xốp dẻo, cắn trọn một miếng thật lớn, rồi từ từ nhấm nháp dư vị ngọt ngào béo ngậy lan tỏa ngập tràn nơi khoang miệng.
Đây là khoảnh khắc vô cùng hiếm hoi đối với Lý Minh Tâm.
Cô bắt đầu nảy sinh chút ham muốn, liền nương theo cơn bốc đồng chạy vội xuống lầu, đi đến tiệm bánh ngọt bên ngoài cổng trường, để rồi chuốc lấy một lần mua sắm thất bại.
Chiếc bánh muffin bán bên ngoài trông chẳng giống bánh của nhà họ Trì, mùi vị lại càng khác xa. Ngoại trừ việc cùng mang cái tên bánh muffin ra thì đây hoàn toàn là hai loại đồ ngọt khác biệt. Dù thất vọng, Lý Minh Tâm vẫn không ném đi mà chậm rãi nuốt trôi tất cả vào dạ dày.
Lượng thức ăn đó vốn đã đủ cho bữa tối của cô, nhưng hôm nay cô lại cảm thấy dường như lòng dạ vẫn chưa được thỏa mãn. Cô vẫn muốn làm một điều gì đó.
Đêm mùa đông rất dài. Lý Minh Tâm thơ thẩn đi dạo vô định trong khuôn viên trường, cuối cùng cô mua một bao thuốc lá, bước lên sân thượng rồi châm một điếu.
Chẳng hề thấy dễ chịu hơn chút nào. Nhưng vì chút “ham muốn” nhất thời mà đã tốn công tốn sức đến nhường này thì cũng đủ rồi. Dẫu trong lòng vẫn còn cảm giác thiếu thốn, cô cũng không định chiều chuộng bản thân thêm nữa.
Hút tàn điếu thuốc, cô quay về phòng đọc sách. Hai tiếng sau, cô đi tắm rồi lên giường đi ngủ, mọi thứ lại đâu vào đấy theo đúng quỹ đạo thường ngày.
Hôm sau, cô tỉnh giấc giữa những tiếng ríu rít bên mép giường:
“Trên bàn có bao thuốc lá này.”
“Lại còn làm móng nữa chứ.”
“Nổi loạn quá rồi đấy, Minh Tâm!”
“Lòng dạ phụ nữ đúng là kim đáy bể.”
“Không hiểu nổi, thật sự không hiểu nổi luôn.”
Lý Minh Tâm dụi mắt:
“Cậu về rồi đấy à?”
“Tớ mà không về thì khéo cái phòng này đổi chủ mất!” Cô bạn cùng phòng cầm bao thuốc trên tay tung tung vài cái, gặng hỏi xem bao thuốc này có phải của cô không, rồi cô biết hút thuốc từ bao giờ thế?
Lý Minh Tâm thừa nhận:
“Hồi học lại năm cuối cấp ba tớ có hút một thời gian.”
“À, cái đợt cùng với cậu bạn trai mối tình đầu học lại lớp mười hai đúng không?” Hồi năm nhất đại học, Minh Tâm từng nhắc qua chuyện này.
“Cứ coi là thế đi...” Khi ấy cô gặp nhiều chuyện không như ý, chẳng có nơi nào để trút bỏ. Cậu ta có nhiều tiền tiêu vặt nên hay mời cô hút cùng.
“Thế còn bộ móng này? Sao lại làm ra cái bộ dạng này cơ chứ? Kiểu này lấy sáu mươi tám tệ là kịch trần rồi.” Cô bạn cùng phòng nắm lấy tay cô, bực bội nói: “Đừng nói là làm ở cái tiệm SARA mới mở đấy nhé? Tiệm đó tệ hại kinh khủng, mau đến bắt đền họ tháo ra làm lại ngay đi!”
Lý Minh Tâm nghiêng tay ngắm nghía bộ móng của mình, quả thật trông xấu tệ. Nhưng không sao cả, cuộc đời cô đã có quá nhiều điều xấu xí tồi tệ rồi, chẳng bận tâm thêm một chuyện cỏn con này nữa.
Cuộc phẫu thuật của bà ngoại Lý Minh Tâm diễn ra rất suôn sẻ, nhưng tiếc là quá trình nằm viện lại chẳng mấy êm xuôi. Trong thời gian điều trị, bác sĩ phát hiện bà mắc thêm chứng tiểu đường, thế là lại phát sinh thêm một khoản chi phí chuyển khoa chữa trị.
Cừu Hồng đã vay mượn khắp một vòng những người có thể hỏi vay, rồi lại nhắn hỏi Lý Minh Tâm xoay xở thêm một nghìn tệ nữa.
Lý Minh Tâm nói với bà ta, hay là bán căn nhà nhỏ kia đi.
Thứ nhất, có thể giải quyết được khó khăn cấp bách trước mắt mà không phải gánh thêm nợ nần; thứ hai, cũng tháo gỡ được bế tắc cho chính cô. Cô thực sự không muốn tiếp tục nai lưng trả nợ ngân hàng cho căn nhà tồi tàn đó nữa.
Năm đó khi vừa tốt nghiệp cấp ba xong đã mua nhà, cô từng ngây thơ ngỡ rằng người mẹ kia bỗng nhiên biết yêu thương mình. Nào ngờ sự thật là do Cừu Hồng đứng ra bảo lãnh nợ cho đàn ông nên bị tòa án áp dụng lệnh hạn chế tiêu dùng, không thể tự đứng tên mua bất động sản được.
Một gã đàn ông nhẹ dạ cả tin vì si tình mù quáng mà đứng ra trả tiền đặt cọc đợt đầu, hứa hẹn xây dựng cho bà ta một tổ ấm, thế là người đầu tiên bà ta lôi xuống nước chính là Lý Minh Tâm. Hai năm sau bọn họ đường ai nấy đi, người đàn ông kia không tiếp tục trả khoản vay thế chấp ngân hàng nữa, mà bà ta cũng chẳng hề thức tỉnh lương tâm hay nghĩ đến chuyện san sẻ gánh nặng cho con gái.
Quả nhiên, vừa nghe đến chuyện bán nhà, Cừu Hồng lại bắt đầu bài ca chửi bới thậm tệ.
Thời điểm cuối tháng mười một đã cận kề kỳ thi thạc sĩ, thời gian quý như vàng ngọc, Lý Minh Tâm không rảnh rỗi đâu mà ngồi nghe bà ta mắng chửi nên lập tức cúp máy rồi tắt nguồn điện thoại.
Hôm nay đến Bạch Công Quán, cô lại tình cờ chạm mặt một nhân vật hiếm gặp. Nhìn từ đằng xa đã thấy khí chất quen thuộc, khi nhìn sang Trang Nhàn Thư đứng cạnh người đó, Lý Minh Tâm mới dám chắc chắn đó chính là cậu ruột của Trì Mục Chi … Trình Ninh Viễn.
Trì Mục Chi có vóc dáng và thần thái khá tương đồng với anh ta, điểm khác biệt duy nhất là Trình Ninh Viễn sở hữu những đường nét khuôn mặt sâu hơn, mang lại cảm giác áp bức nặng nề hơn rất nhiều. Lý Minh Tâm thầm nghĩ, đó chính là phong thái của một doanh nhân dạn dày sương gió trên thương trường.
Tiết trời lạnh giá đến vậy mà anh ta chỉ mặc chiếc áo sơ mi mỏng màu đen, tay áo xắn cao đến tận khuỷu, để lộ một vết sẹo dài dữ tợn rất rõ ràng ở phía ngoài cẳng tay.
Trang Nhàn Thư đứng trước mặt anh ta, gương mặt mộc không chút son phấn, mái tóc dài búi lỏng sau gáy, hiếm khi thấy cô ta cụp mắt ngoan ngoãn đến thế, không hề lộ ra nửa phần ngang ngược hống hách thường ngày.
Lý Minh Tâm không bước lại gần làm phiền bọn họ, cô đi vòng qua một tòa nhà khác rồi mới tiến vào Tòa nhà số 2.
Thật hiếm thấy, hôm nay chủ nhân lại có mặt ở nhà.
Trì Mục Chi khoác trên người bộ âu phục cao cấp màu đen, cúc áo sơ mi ở cổ họng mở hé một hàng, chiếc cà vạt nới lỏng nhưng chưa tháo hẳn ra. Đôi chân dài bắt chéo, anh đang nằm ngả người trên sofa, đôi mắt khép hờ.
Tiếng dì giúp việc cất lời chào Lý Minh Tâm không hề làm anh thức giấc, dường như anh đã ngủ say.
Người cũng sở hữu giấc ngủ say sưa tương tự là Trì Niệm.
Cô bé cũng đang ngủ.
Theo lời dì giúp việc kể lại, hôm qua cô bé trốn đi chơi xa cùng Trang Nhàn Thư, mãi đến trưa nay mới về tới nhà, vừa ăn cơm xong là chui vào phòng ngủ bù ngay, chẳng biết đã quậy phá điên cuồng đến mức nào.
Lý Minh Tâm bước vào phòng nhìn qua một cái, “chú heo con” quả nhiên đang ngủ say sưa ngon lành. Dưới sàn nhà ngay cuối giường là chiếc va li màu hồng mở toang, bên trong vứt lộn xộn một đống đồ đạc linh tinh.
Ngoài khung cửa sổ sát đất, bầu trời u ám xám xịt, mây đen cuồn cuộn vần vũ, trông như sắp sửa đổ mưa to.
Ban đầu cô ôm cuốn sổ tổng hợp các câu làm sai ngồi khoanh chân trên sàn, được một lát thì hai chân tê rần, đành quay trở lại ghế sofa tiếp tục ôn lại môn chuyên ngành.
Theo đúng kế hoạch ôn tập, hôm nay cô phải giải quyết các câu hỏi tự luận lớn. Các câu hỏi lớn của ngành luật chứa dung lượng kiến thức rất đồ sộ, lại cực kỳ dễ nhầm lẫn; đối với một người không tốt nghiệp chuyên ngành luật với nền tảng chưa vững như cô, quá trình này quả thực vô cùng gian nan và khổ ải.
Cứ thế nhẩm học được một lúc, tâm trí Lý Minh Tâm bỗng trở nên rối bời, cô hít sâu vài hơi để lấy lại bình tĩnh, ánh mắt vô thức dừng lại ở một điểm cố định, rồi tiếp tục bấm đốt ngón tay lẩm nhẩm học thuộc từng điều khoản.
Cô luôn vững tin rằng, cho dù các điểm kiến thức có phức tạp và hỗn loạn đến đâu, chỉ cần chịu khó dành nhiều thời gian nghiền ngẫm thì nhất định sẽ có thể ghi nhớ được hết.
Hồi năm ba khi quyết định thi thạc sĩ Luật học, bạn bè cùng lớp ai nấy đều hết sức kinh ngạc. Họ bảo rằng kỳ thi này chẳng hề dễ dàng chút nào, phải cạnh tranh giành suất trúng tuyển với những sinh viên tốt nghiệp đúng chuyên ngành luật, tỷ lệ đỗ là cực kỳ thấp. Người ta được đào tạo bài bản suốt bốn năm ròng, còn cô chỉ tự học trong vòng một năm, làm sao mà đọ lại được?
Lúc ấy Lý Minh Tâm chưa hiểu rõ nông sâu, chỉ đáp lại một câu: Chẳng phải khóa trước từng có một đàn chị thi đỗ rồi đó sao? Chỉ cần kỳ thi này từng có sinh viên chuyên ngành Tiếng Anh vượt qua được, vậy thì cô cũng nhất định làm được.
Cô nói xong thì cũng quên bẵng đi mất.
Sở dĩ cô còn nhớ rõ mồn một như vậy là hoàn toàn nhờ công cô bạn cùng phòng cứ nhắc đi nhắc lại suốt ngày.
Những lời nói ấy không chỉ khích lệ cô bạn cùng phòng vốn luôn sùng bái cô một cách mù quáng, mà còn trở thành động lực cổ vũ chính bản thân cô. Lý Minh Tâm luôn tự khắc ghi trong lòng rằng năm đó mình đã từng ngông cuồng đến mức nào.
Nếu đã như vậy, cô tuyệt đối không thể phụ lòng bản thân của ngày ấy.
“Nhìn cái gì thế?”
Người đàn ông đối diện bỗng nhiên cất tiếng, giọng nói còn vương vấn chút ngái ngủ trầm khàn. Vô cùng gợi cảm.
Lý Minh Tâm không hiểu:
“Trên đỉnh đầu anh mọc mắt đấy à?”
Nãy giờ ánh mắt cô vẫn luôn dừng lại trên gương mặt anh, suốt thời gian nhẩm thuộc mấy câu hỏi tự luận lớn, từng đường nét góc cạnh sắc sảo cùng đôi mày ánh mắt tuấn tú của Trì Mục Chi đã được cô quét qua quét lại tới mười mấy lượt.
Trong suốt khoảng thời gian đó, nhịp thở của anh vẫn luôn đều đặn êm ái, chẳng có dấu hiệu gì giống như đã mở mắt ra cả.
Nghe cô hỏi vậy, Trì Mục Chi khẽ bật cười. Theo gợn sóng lan nhẹ nơi khóe môi, anh từ từ mở mắt ra.
Trong đáy mắt anh hằn lên những tia máu đỏ sẫm, dấu hiệu của người vừa mới tỉnh giấc.
Cô nhìn chằm chằm vào anh rồi bảo:
“Anh thích cười thật đấy.”
“Thế à?” Trì Mục Chi lại nhắm mắt lại, nghỉ ngơi lấy lại sức một lát rồi mới khàn giọng đáp: “Cô thì lại chẳng thích cười.”
“Cũng bình thường thôi.” Lý Minh Tâm bất giác nhớ tới tấm ảnh nọ: “Anh thích người khác cười với anh à?”
Ánh mắt Trì Mục Chi nhanh chóng lấy lại vẻ tỉnh táo và sắc sảo, anh quay đầu nhìn sang cô:
“Câu hỏi kiểu gì thế này?”
Lý Minh Tâm không đáp lại nữa, chỉ cúi đầu nhìn xuống cuốn sách trên tay. Chính cô cũng không rõ đó rốt cuộc là loại câu hỏi gì.
Từ chiếc ghế sofa bọc nhung phía đối diện truyền đến tiếng sột soạt khe khẽ. Một thoáng sau, anh lên tiếng:
“Phạm vi hiệu lực của Luật Hình sự.”
Lý Minh Tâm ngạc nhiên ngẩng đầu lên nhìn.
Anh giữ gương mặt không chút biểu cảm, liếc nhìn cô một cái:
“Đọc thuộc lòng!”
Cô ngơ ngác, không hiểu nổi vì sao anh lại đột nhiên kiểm tra bài vở của mình, đôi mắt chớp chớp cố gắng suy đoán logic trong hành động của anh.
Trì Mục Chi đổi tư thế, gối hai tay ra sau đầu, ném về phía cô một cuốn sổ nhỏ rồi lắc đầu tỏ vẻ thất vọng:
“Cô giáo Lý, tình hình của cô nguy hiểm lắm đấy.”
Đó là cuốn sổ tay bỏ túi đã nhàu nhĩ.
Hóa ra nó thực sự rơi ở chỗ anh.
Tài liệu ôn thi cao học vốn rất nhiều và lộn xộn. Mỗi lần đặt mua một bộ giáo trình lớn là người ta lại tặng kèm theo cả một xấp sổ tay nhỏ, Lý Minh Tâm tìm không thấy cuốn sổ này nên tiện tay lấy cuốn khác ra học, chẳng hề để tâm tới chuyện làm mất sổ. Nào ngờ lại bị anh nhặt được.
Cô với tay lấy cuốn sổ trên bàn trà:
“Cảm ơn anh.”
Trì Mục Chi ngồi dậy, xoa xoa mặt cho tỉnh táo hẳn rồi khàn giọng hỏi:
“Ôn tập thế nào rồi?”
Lý Minh Tâm khéo léo giữ chừng mực:
“Tôi vẫn đang ôn theo đúng kế hoạch ban đầu.”
Câu trả lời nghe như đã đáp lời, mà thực chất lại chẳng tiết lộ điều gì.
Anh cũng chẳng để bụng, tiếp tục hỏi:
“Thi tại trường mình đang học luôn à?”
“Vâng.”
“Thạc sĩ ngành luật hình như có phân loại thì phải.”
“Có Thạc sĩ Luật học và Thạc sĩ Pháp luật.”
“Cô thi bên nào?”
“Thạc sĩ học thuật.”
“Có gì khác nhau?”
“Hướng đi xin việc rộng hơn một chút.” Cô vốn là người thực tế.
“Nắm chắc được mấy phần?”
“Một phần.”
Anh rõ ràng không tin:
“Một phần thôi á?”
“Chuyện thi cao học cũng giống như giặt quần áo trong bóng tối vậy, cứ giặt mãi giặt mãi, chẳng bao giờ biết quần áo rốt cuộc đã sạch hay chưa. Chỉ đợi đến khi thi xong có điểm số, ngọn đèn mới bật sáng, lúc ấy mới biết quần áo đã được giặt sạch hay chưa.”
“Nếu thi không đỗ thì năm sau thi lại lần hai à?”
Lý Minh Tâm lắc đầu:
“Không đâu. Thi không đỗ thì tôi đi tìm việc làm, không thi lại nữa.”
Anh ngẫm nghĩ một lúc:
“Tại sao lại không thi tiếp?”
Hôm nay Trì Mục Chi hỏi hơi nhiều. Lý Minh Tâm không rõ là do hôm nay anh rảnh rỗi nên bớt chút thời gian quan tâm đến quần chúng nhân dân, hay là chỉ riêng mình cô mới được anh để mắt tới.
“Hồi thi đại học tôi đã thi hai lần rồi. Đã phải liều mạng nhiều hơn người khác một năm ròng. Còn với kỳ thi thạc sĩ này, tôi không định cho bản thân cơ hội thứ hai. Làm được thì làm, không được thì rẽ sang con đường khác.” Cuộc đời của người nghèo vốn dĩ gập ghềnh trắc trở, dục vọng cả đời cũng chẳng bao giờ lấp cho đầy. Cô không muốn lãng phí thời gian một cách vô nghĩa.
“Tâm thế cũng thản nhiên quá nhỉ.” Nắm chắc có một phần hy vọng mà vẫn nỗ lực đến mức này.
“Không hẳn, tôi cũng thuộc dạng quyết liệt đấy chứ.”
“Quyết liệt ở chỗ nào?” Anh nhìn không ra trên người cô có nét gì gọi là quyết liệt cả.
Lý Minh Tâm chỉ cười nhẹ, không tiếp tục trả lời nữa.
Trì Mục Chi không rời đi ngay, anh ngồi tại chỗ ngẫm nghĩ một chốc rồi lại hỏi:
“Đã nhắm được giáo sư hướng dẫn chưa?”
“Tôi mới tìm hiểu sơ qua thôi, chưa biết vòng thi viết có qua nổi hay không.” Bằng đại học của cô không phải ngành luật, thi trái ngành sang hệ thạc sĩ nghiên cứu học thuật thì bắt buộc phải có một số điểm thi thật xuất sắc rồi mới dám đi liên hệ với giáo sư hướng dẫn. Hiện tại cô vẫn chưa là gì cả.
Anh khẽ nhíu mày, ngón tay trỏ gõ nhịp đều đặn trên đầu gối:
“Giáo sư Khâu Diễm, cô biết chứ?”
Lý Minh Tâm sững sờ, cảm giác như lịch sử tìm kiếm mà cô thường xuyên truy cập trên mạng vừa bị ai đó nhìn trộm:
“Tôi... đúng là muốn chọn chuyên ngành Luật Kinh tế.”
Anh tỏ vẻ đã hiểu:
“Thế thì được.”
Thế thì được là có ý gì?
Vẻ hờ hững lơ đãng của cô lập tức tan biến không còn dấu vết, thay vào đó là hồi chuông cảnh báo vang dội dồn dập trong lồng ngực.
Cô rất muốn hỏi thẳng xem mấy chữ “thế thì được” kia có ý nghĩa gì::
“Ừm…”
Anh dừng lại một chút rồi cổ vũ cô:
“Vòng thi viết cố gắng lấy điểm cao một chút.”
“Dạ?” Ánh mắt Lý Minh Tâm dán chặt vào anh như muốn xác nhận lại.
Anh khẽ nhếch khóe môi, lần này không trả lời nữa.
Hai tay Lý Minh Tâm đặt trên đầu gối, năm ngón tay vô thức bấu chặt lấy gối:
“Tôi nghe không hiểu.”
Thấy cô hoảng loạn bối rối, anh cảm thấy có chút buồn cười:
“Không hiểu chỗ nào?” Dứt lời, anh cũng chẳng ép uổng cô thêm nữa, chỉ dùng giọng điệu nhẹ nhõm bảo: “Đừng nghĩ nhiều quá.”
Nghĩ cái gì cơ? Lý Minh Tâm hoàn toàn không hiểu nổi.
Sau giấc ngủ ngắn, Trì Mục Chi liền rời đi, ngày chủ nhật sau đó anh cũng không có nhà. Anh không hề cho cô bất kỳ cơ hội nào để gặng hỏi thêm.
Lý Minh Tâm chỉ qua lại giữa hai điểm trường học và Bạch Công Quán, bận rộn đến mức chẳng hề nhận ra sự thay đổi của bốn mùa. Hôm nay khi thở ra từng làn khói trắng mờ ảo, tính lại ngày tháng, cô mới giật mình nhận ra mùa đông đã thực sự tới rồi.
Cô lục tìm bao thuốc lá và chiếc bật lửa trong tủ, bước lên sân thượng châm liền hai điếu hút liên tục. Cô biết rõ bản thân không được phép rối bời, nhưng lại chẳng có cách nào để giữ lòng mình phẳng lặng.
Một kẻ đã rơi vào bước đường cùng, phiêu dạt ngả nghiêng giữa sóng gió cuộc đời, thực sự chẳng thể nào chống đỡ nổi dù chỉ là một chút cám dỗ nhỏ nhoi.
Cô thầm nghĩ, giá như bản thân dày dạn kinh nghiệm hơn một chút, có lẽ cô sẽ biết cách cởi phăng chiếc váy trên người ra một cách nhanh chóng và tao nhã nhất. Nhưng nếu bây giờ mà cởi ra, thì lại có phần quá đỗi vội vã và thảm hại mất rồi.
*Lời tác giả:
Xin đính chính trước: Kỳ thi cao học sẽ không hề có chuyện mờ ám hay đi cửa sau.
** Lưu ý cho các bạn độc giả: