Hải Châu vốn không lớn, người làm kinh doanh lại khó tránh khỏi việc xã giao. Nguyễn Xuân Quế trong các buổi tiệc rượu thường xuyên bị hỏi một cách tế nhị về chuyện hôn sự, bà ấy liền lấp liếm: "Ngày 20 tháng 1 không phải ngày tốt, đã tìm thầy tính lại ngày lành tháng tốt rồi." "Cô dâu à... Đến lúc đó các vị sẽ biết thôi, giữ bí mật." Bà ấy nói rồi nâng ly rượu, lảng tránh chủ đề đó.
Nguyễn Xuân Quế là người khá hay để bụng, sau khi rời bàn tiệc lại tiếp tục lo liệu tìm đối tượng thích hợp cho Lâm Tại Đường. Bà ấy đã nghĩ kỹ rồi, bà ấy không còn chấp niệm môn đăng hộ đối nữa, tệ nhất thì cứ tổ chức một đám cưới, sau đám cưới tìm một lý do để chia tay.
Ý tưởng này đã định hình, mọi việc sẽ dễ giải quyết hơn. Chuyện này bà ấy phải bàn bạc với tên lão già bất tử kia.
Nguyễn Xuân Quế đến bệnh viện Hải Châu một chuyến. Bà ấy cũng giống Lâm Tại Đường, rất ghét đến bệnh viện. Mùi thuốc trong đó khiến bà ấy chóng mặt, tim đập nhanh, lại nhìn thấy vài bệnh nhân nặng, bà ấy có thể ngất xỉu ngay lập tức. Trước khi vào cửa, bà ấy tìm một chiếc khẩu trang, xịt một chút nước hoa lên đó, nhanh chóng đeo vào, cũng có thể đối phó một lúc.
Lão già bất tử kia đã tỉnh rồi, nhưng vẫn cần ăn thức ăn lỏng. Lúc này ông ta đang dựa vào đầu giường nổi cáu, cô y tá nhỏ cũng không để ý đến ông ta, cứ coi ông ta là một kẻ điên. Thấy Nguyễn Xuân Quế, Lâm Trữ Súc hừ một tiếng: "Bà còn biết đường đến à?"
"Tôi sẽ không đến để nhặt xác cho ông dâud" Nguyễn Xuân Quế không tình nguyện ngồi xuống một chiếc ghế đẩu nhỏ: "Tôi bàn bạc với ông một chuyện: Chuyện hôn sự của Tại Đường đúng là không thể coi là trò trẻ con được, nhưng cục tức này cũng không thể cứ thế nuốt trôi. Tôi chuẩn bị tìm cho nó một 'nhân viên tạm thời'..."
"Bà làm vậy thì không phải trò trẻ con nữa sao?" Lâm Trữ Súc hừ một tiếng: "Kiến thức của đàn bà!"
"Tôi nói chuyện đàng hoàng với ông, thì ông cứ nghe đàng hoàng vào!" Nguyễn Xuân Quế ngắt lời Lâm Trữ Súc: "Ông hiểu gì chứ? Lúc này nhà họ Lâm đang bị động lắm, thương nhân Hải Châu tinh ranh biết bao, bây giờ ông để người ta nắm thóp rồi, sau này còn làm ăn được không? Ông phải bày ra cái vẻ gì cũng không sợ chứ... Nhà họ Mạnh bây giờ làm mưa làm gió dựa vào cái gì? Chẳng phải dựa vào việc nắm giữ vài mối quan hệ khách hàng lớn của chúng ta, tưởng chúng ta không dám xé rách mặt sao..."
Nguyễn Xuân Quế là người không có tình nghĩa, nhưng làm ăn rất giỏi, ngay cả Lâm Hiển Tổ cũng từng nói: nếu Nguyễn Xuân Quế là con gái ruột, thì việc giao công ty đèn Tinh Quang cho bà ấy là chuyện đương nhiên. Nhưng tiếc là bà ấy là con dâu, trong mắt người khác cuối cùng vẫn là người ngoài. Bà ấy nói như vậy, tự nhiên cũng có lý. Trong giới kinh doanh ở Hải Châu: người nâng người lên cao, người đạp người xuống thấp. Nếu đã mất thế, thì tự nhiên sẽ bị đạp vài năm.
"Vậy bà nói phải làm sao?" Lâm Trữ Súc hỏi.
"Tôi nói..." Nguyễn Xuân Quế còn muốn nói gì đó, quay đầu liếc thấy một cô gái bước vào. Cô gái mặc chiếc áo khoác bông dài cũ kỹ, trên cánh tay đeo ống tay áo, mu bàn tay đỏ ửng. Cô ấy hai tay xách hai túi, bên trong đựng hộp cơm, đến trước giường Lâm Trữ Súc đặt hộp cơm xuống, rồi nói: "Mì chay của ông đây."
"Tôi không ăn." Lâm Trữ Súc quay mặt đi: "Tôi không thích ăn thứ vớ vẩn này."
"Không ăn thì ông cứ đói đi." Ngô Thường nói.
Nguyễn Xuân Quế nhìn nghiêng mặt cô ấy thấy rất quen, liền hỏi: "Cô gái này là?"
"Người chăm sóc." Ngô Thường nói. Cô ấy mỉm cười với Nguyễn Xuân Quế, lập tức đoán ra bà ấy là ai. Ngô Thường không muốn gây phiền phức cho mình, nếu nói là bạn của Lâm Tại Đường, thì đương nhiên sẽ bị tra hỏi một hồi. Năm đó Lâm Tại Đường từng nói: "Ngay cả một con muỗi cái bay qua trước mặt tôi, mẹ tôi cũng sẽ bắt lại xem nhan sắc, hỏi han chuyện nhà, hôm nay hút máu đã no chưa."
"Người ở đâu?" Nguyễn Xuân Quế lại hỏi.
"Người Hải Châu." Ngô Thường nhớ đến bữa cơm của Nguyễn Hương Ngọc, liền vội vàng đi ra ngoài: "Tôi còn phải đi đưa cơm nữa, đi trước đây!".
Cô ấy đi rồi, Nguyễn Xuân Quế cũng nhấc chân đi theo. Không biết vì lý do gì, bà ấy luôn cảm thấy khuôn mặt cô gái này dường như đã gặp ở đâu đó rồi.
Ngô Thường bước vào phòng bệnh, nói với Nguyễn Hương Ngọc: "Mẹ ơi, mì chay và cá vàng hấp của mẹ đây." Bác sĩ dặn Nguyễn Hương Ngọc ăn nhiều protein hơn, nhưng đặt bữa trong bệnh viện quá đắt, lại không ngon lắm, Ngô Thường liền chạy về quán ăn ở phố cổ tự nấu cho bà ấy, tiện thể làm một bát mì chay cho Lâm Trữ Súc.
"Mẹ đã bảo ăn một quả trứng là được rồi... Bây giờ muốn đi vệ sinh." Nguyễn Hương Ngọc trở mình muốn tự ngồi dậy, nhưng lưng thực sự rất đau, Ngô Thường vội vàng tiến lên giúp bà ấy. Cô ôm lấy Nguyễn Hương Ngọc bằng hai tay, dùng hết sức nhấc bà ấy lên, để bà ấy tựa vào người mình tìm tư thế ngồi thoải mái hơn, rồi đi tìm giày cho bà.
Mỗi bước đều đau, Nguyễn Hương Ngọc đau đến toát mồ hôi, Ngô Thường vừa xót vừa đỏ mắt nói: "Ngày mai sẽ đỡ hơn, bác sĩ nói ngày càng tốt hơn."
Hai mẹ con chật vật vô cùng, lúc này nghe thấy có người gọi: "Nguyễn Hương Ngọc??"
Nguyễn Hương Ngọc ngẩng đầu lên, nhìn thấy Nguyễn Xuân Quế đang đứng ở cửa. Bà sững sờ.
Hải Châu có một làng chài hẻo lánh tên là "Thôn Viễn". Sở dĩ gọi là Thôn Viễn, là vì nó quá xa thành phố, ít người qua lại. Các gia đình trong Thôn Viễn đều họ "Nguyễn", đời đời kiếp kiếp đều là ngư dân. Nguyễn Hương Ngọc khi còn nhỏ được gửi về Thôn Viễn, mãi đến khi mười mấy tuổi mới ra ngoài.
Hai người phụ nữ họ Nguyễn đến từ Thôn Viễn xa xôi gặp nhau ở đây, một người là quý phu nhân áo gấm cơm ngọc, sáng chói, một người là kẻ đáng thương cuộc sống túng thiếu, vừa phẫu thuật xong chật vật không chịu nổi.
Nguyễn Xuân Quế nhìn kỹ Nguyễn Hương Ngọc, bĩu môi "Xì" một tiếng: "Tôi cứ tưởng bà đã làm phượng hoàng rồi chứ!"
Nguyễn Hương Ngọc không nói gì, bà biết tính cách của Nguyễn Xuân Quế: từ nhỏ đã khắc nghiệt, mạnh mẽ.
"Bà sao vậy?" Nguyễn Xuân Quế lại hỏi.
"Vừa phẫu thuật xong."
"Mẹ có quen bà ấy không?"
Ngô Thường hỏi Nguyễn Hương Ngọc, cô ấy nhận ra Nguyễn Xuân Quế đang hùng hổ. Cô ấy cũng rất ngạc nhiên về điều này, vì Nguyễn Hương Ngọc hiền lành tốt bụng, chưa từng gây thù chuốc oán với ai.
"Người quen cũ, cũng nhiều năm rồi không gặp." Nguyễn Hương Ngọc nói rồi bước vào nhà vệ sinh, ra hiệu cho Ngô Thường đóng cửa lại. Nguyễn Xuân Quế liền đứng ngoài cửa gọi: "Bà đừng tưởng đóng cửa là tiễn khách, tôi không đi đâu, tôi còn muốn hàn huyên với bà nữa!". Bà ấy ôm vai dựa vào đó, giọng rất lớn, những người qua lại không khỏi nhìn, bà ấy không thèm quan tâm: "Nhìn gì mà nhìn? Người xưa gặp lại, chưa thấy bao giờ à?".
Lâm Tại Đường cũng rất bất ngờ khi thấy mẹ mình là Nguyễn Xuân Quế ở đây, anh ấy tiến lên hỏi: "Mẹ sao lại ở đây?".
Nguyễn Xuân Quế chỉ vào cánh cửa nhà vệ sinh đang đóng hỏi Lâm Tại Đường: "Cặp mẹ con đó, con quen à?".
"Cặp nào?" Lâm Tại Đường hỏi.
"Cô bé thì đưa cơm cho bố con, người mẹ thì vừa phẫu thuật."
"Quen. Sao vậy?"
"Con quen bằng cách nào?"
"Nói ra thì dài dòng lắm. Rốt cuộc mẹ có chuyện gì?" Lâm Tại Đường nhận ra tâm tư Nguyễn Xuân Quế đang rối loạn. Mặc dù bà ấy vẫn hùng hổ, nhưng dường như đang cố tình che giấu cảm xúc nào đó.
Nguyễn Xuân Quế nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó, bà ấy muốn xem Nguyễn Hương Ngọc có thể trốn đến bao giờ! Những năm qua, hễ nghĩ đến Nguyễn Hương Ngọc là bà ấy lại nghiến răng nghiến lợi, bây giờ thì hay rồi, người ngay trước mặt, mang theo vẻ đáng thương, bà ấy đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội này. Nguyễn Xuân Quế chuẩn bị dùng những lời lẽ cay độc nhất để sỉ nhục Nguyễn Hương Ngọc, bắt bà ấy phải trả giá cho chuyện năm xưa!
Cửa mở, Ngô Thường mồ hôi nhễ nhại ôm Nguyễn Hương Ngọc, nhẹ nhàng an ủi: "Không sao không sao, con cõng mẹ lên giường."
Nguyễn Hương Ngọc đau đến toát mồ hôi toàn thân, không còn một chút sức lực thừa thãi nào, tay bám chặt vào bồn rửa tay. Lâm Tại Đường vội vàng tiến lên đỡ lấy Nguyễn Hương Ngọc, dùng sức giúp bà ấy. Gần như là nửa ôm nửa bế đưa bà ấy đến giường bệnh.
Nguyễn Xuân Quế phía sau bị dáng vẻ của Nguyễn Hương Ngọc làm cho sợ hãi, những lời cay độc nghẹn lại ở cổ họng, bà ấy cũng ngây người. Bà ấy từng nghĩ đến cuộc trùng phùng của mình và Nguyễn Hương Ngọc, hai người hẳn phải ngang tài ngang sức, mỗi người có sở trường riêng, nhưng vạn lần không ngờ bà ấy lại chật vật khốn đốn đến mức này.
Trong hành lang người qua lại tấp nập, mùi trong phòng bệnh xộc thẳng vào óc Nguyễn Xuân Quế, bà ấy nhất thời không nhịn được, xông vào nhà vệ sinh, nôn mửa.
Ngô Thường vừa lau mồ hôi cho Nguyễn Hương Ngọc, vừa nói với Lâm Tại Đường: "Cảm ơn anh."
"Chuyện nhỏ."
"Anh đến làm gì?" Ngô Thường hỏi.
Lâm Tại Đường liền đi ra ngoài, cô ấy đi theo. Đến hành lang, Lâm Tại Đường rút ví ra, từ trong đó rút một tập tiền đưa cho Ngô Thường. Nguyên do là vì anh bận xong việc vội đến bệnh viện, thấy bát mì chay trên bàn Lâm Trữ Súc, biết Ngô Thường vẫn luôn tận tâm chăm sóc cho ông bố "A Đẩu" (ý chỉ người vô dụng) của anh ấy. Đã nói là thanh toán theo ngày, Lâm Tại Đường không muốn chậm trễ, liền đến tìm Ngô Thường để thanh toán.
Ngô Thường chỉ đếm năm trăm, số còn lại trả lại cho Lâm Tại Đường: "Bố anh hôm nay không gây tổn thất tinh thần cho tôi." Không muốn thêm một xu nào.
Bên kia Nguyễn Xuân Quế đang nôn mửa trong nhà vệ sinh, hai người họ "giao dịch" xong đều im lặng, nhất thời không biết phải đối phó với cảnh tượng này như thế nào. Nguyên nhân chính là họ không rõ ràng về mối quan hệ phức tạp giữa hai người lớn tuổi, nhưng đều có thể nhận ra quá khứ của họ dường như không mấy vui vẻ.
Ngô Thường nói thẳng trước: "Mẹ tôi vừa phẫu thuật xong, không thể tức giận, cũng không chịu được tủi thân. Nếu mẹ anh nói lời không hay, tôi chắc chắn sẽ không khách sáo!"
"Em lợi hại thật đấy." Lâm Tại Đường nói: "Em lợi hại với tôi làm gì?"
"Đó là mẹ anh, em không lợi hại với anh thì em lợi hại với cô y tá sao?"
Nguyễn Xuân Quế đã ra ngoài rồi, thần sắc tươi tỉnh, như chưa từng nôn mửa, kiêu ngạo đi đến trước giường bệnh của Nguyễn Hương Ngọc, nhìn Nguyễn Hương Ngọc vô cùng yếu ớt khịt mũi một tiếng: "Bà cũng có ngày hôm nay!". Rồi quay người đi. Khi đi ngang qua Ngô Thường, bà ấy nhìn cô ấy từ trên xuống dưới, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt Ngô Thường.
Nhìn kỹ hơn lần này, trong lòng Nguyễn Xuân Quế không khỏi chấn động. Bà ấy như nhìn thấy Nguyễn Hương Ngọc của hai mươi năm trước, lông mày thanh tú, khuôn mặt tròn trịa. Là một người phụ nữ chỉ cần một bát cháo gạo là có thể sống sót vui vẻ.
Ngô Thường bị bà ấy nhìn không thoải mái, hơi quay mặt đi. Lâm Tại Đường thì chắn trước Ngô Thường hỏi Nguyễn Xuân Quế: "Mẹ làm gì vậy? Đừng gây sự ở đây." Lâm Tại Đường quá hiểu Nguyễn Xuân Quế rồi, vẻ mặt này của bà ấy chính là điềm báo trước cơn bão, lát nữa là có thể thổi bay cả mái nhà.
Nguyễn Xuân Quế hừ một tiếng, rồi bỏ đi.
Lâm Tại Đường sợ bà ấy gây chuyện, luôn đi theo sau bà ấy, hai mẹ con trước sau, khi trở về phòng bệnh của Lâm Trữ Súc thì không khí có chút kỳ lạ.
Lâm Trữ Súc thấy Nguyễn Xuân Quế lại trở lại, vẫn rất khó chịu, quay người nằm quay ra cửa sổ, lười nói chuyện với bà ấy. Nguyễn Xuân Quế cũng không nói gì, ngồi trên ghế đẩu bóc quýt, sợ làm bẩn móng tay đẹp của mình, xé một tờ giấy lót dưới. Vừa bóc vừa suy nghĩ gì đó, lát sau hỏi Lâm Tại Đường: "Con quen cô gái đó bao lâu rồi?".
Lâm Tại Đường không muốn nói thật với Nguyễn Xuân Quế, liền mơ hồ trả lời: "Không lâu."
Nguyễn Xuân Quế cười lạnh một tiếng, đặt nửa quả quýt đang bóc dở xuống, nhìn Lâm Tại Đường: "Vậy con vừa nãy đến phòng bệnh người ta làm gì?".
"Cô ấy giúp chăm sóc bố con, con đến nói lời cảm ơn."
Nguyễn Xuân Quế bĩu môi, đứng dậy, bỏ lại một câu "Bảo Lâm Trữ Súc dưỡng bệnh cho tốt, đừng có quay đầu lại mà chết trên bàn rượu đấy," rồi đi thẳng.
Bà ấy đi rồi, Lâm Trữ Súc mới quay người lại, tay chỉ ra ngoài cửa lầm bầm: "Cánh của bà ta cứng rồi! Ngày xưa nếu không có ta, bà ta vẫn còn đang lau giày cho người ta trong siêu thị nhà nước kia kìa!".
Lâm Tại Đường căn bản không muốn nghe những điều này, liền nói: "Lúc đó ông chẳng phải cũng đang bán bóng đèn trong siêu thị nhà nước sao?".
Lâm Trữ Súc bị anh ấy chọc tức đến nghẹn lời, quay đầu đi. Hai năm nay ông ấy có chút sợ Lâm Tại Đường rồi, cũng không biết sao, đứa con trai này hồi nhỏ hoạt bát vui vẻ, lớn lên lại càng ngày càng u ám.
Lâm Tại Đường ngồi một lúc, cảm thấy đói bụng. Ngày hôm đó anh đã đi vài nhà chú bác để bàn bạc phương án chia tài sản, lúc này đã mệt mỏi rã rời. Sắp xếp Lâm Trữ Súc xong thì chuẩn bị ra ngoài tìm cái gì đó ăn. Ở cửa bệnh viện lại gặp Ngô Thường, cô đang xuống lầu mua dép đi trong nhà chống trượt cho Nguyễn Hương Ngọc.
Thấy Lâm Tại Đường thì chào hỏi qua loa, nhưng Lâm Tại Đường lại hỏi cô ấy: "Bận rộn cả ngày rồi, đã ăn cơm chưa?"
Ngô Thường lắc đầu. Cô ấy từ lúc mở mắt đã chạy lên chạy xuống, quên mất chuyện ăn uống. Lâm Tại Đường vừa hỏi, bụng liền kêu réo.
"Đi thôi, ăn cùng nhau đi."
"Ăn gì?"
"Vất vả thế này, ít nhất cũng phải ăn món ngon chứ."
Trên đường từ bệnh viện Hải Châu đến phố cổ, có quán ăn Tây đầu tiên ở Hải Châu, Lâm Tại Đường hồi nhỏ từng đến. Nhưng Ngô Thường vội vàng lắc đầu: "Không cần thiết, tôi không ăn đâu. Tôi muốn ăn mì nước nóng hổi."
"Thôi được rồi, để em nấu cho anh một bát nhé." Cô ấy tiếp lời.
Điều này rất hợp ý Lâm Tại Đường, bát mì chay trên bàn Lâm Trữ Súc vừa nãy đã gợi lên cơn thèm của anh, vì Lâm Trữ Súc không ăn mà để đó, mì đã nhũn ra, trong lòng anh cũng đã mắng ông ta là phí của trời. Anh thực sự ghét bố mình.
Hai người mỗi người cầm một chiếc ô bước vào Hải Châu ẩm ướt. Sau hai ngày mưa phùn âm u, không khí lạnh mang theo hơi ẩm từ biển, bao trùm lấy Hải Châu. Người chỉ cần đứng ngoài hai phút, trên đầu đã lấm tấm những hạt nước nhỏ li ti. Ngô Thường dù cầm ô, cũng bị dính hơi sương ẩm ướt này. Lông mi cô ấy cũng ướt, trông như vừa khóc.
Lâm Tại Đường nhìn cô một cái, phát hiện ánh mắt cô cũng mờ mịt.
"Em sao vậy?" Anh ấy hỏi: "Gặp chuyện khó khăn gì à?"
Ngô Thường lắc đầu, cười: "Em đang suy tư đấy!" Cô lắc lắc ô, nước mưa tung tóe, rơi vào áo Lâm Tại Đường. Cười một tiếng rồi chạy đi, vừa chạy vừa gọi: "Nhanh lên, sắp thành ma đói rồi!".
Lâm Tại Đường nhanh chóng đi theo sau cô, họ vòng qua những người đi đường, đi qua những tòa nhà cao tầng san sát, đi vào phố cổ.
Rẽ vào phố cổ, giống như rẽ vào một thế giới khác. Cô gái miền Nam cầm ô trong ngày mưa như vậy, bóng lưng cũng mang theo nỗi buồn.
Ổ khóa sắt hoen gỉ của quán mì Hương Ngọc chỉ là khóa tượng trưng, Ngô Thường đưa chìa khóa vào, kéo nhẹ một cái, khóa liền mở ra. Mở hai cánh cửa đối diện ra, mời Lâm Tại Đường vào. Lâm Tại Đường bước vào, ánh đèn trong nhà lờ mờ, Ngô Thường tìm một cây nến dày đã dùng một nửa đốt lên, nhỏ giọt sáp nến xuống bàn, ấn cây nến xuống. Ánh lửa nhảy múa trên mặt họ, bóng mũi liên tục thay đổi trên hai bên má.
Ngô Thường giơ hai tay giả vờ là ma nữ nhe nanh dọa Lâm Tại Đường một cái, anh thực sự bị dọa, vô thức lùi lại phía sau, cô cười một tiếng nói: "Đi nấu cơm đây!". Sau đó nhanh nhẹn từ tủ đông lấy ra chút bánh hoành thánh nhỏ còn lại từ lần trước, và hai con cá vàng đông lạnh.
"Ăn tạm đi." Ngô Thường nói: "Bánh hoành thánh chay, cá vàng hấp. Em mời anh."
"Tại sao?"
"Vì hôm nay chăm sóc bố anh, không cần đến 500 tệ. Bố anh hôm nay ngoài việc cho em xem mặt hai lần thì không nói lời quá đáng nào."
Lâm Tại Đường bị cô chọc cười.
Ngồi đợi cơm, anh nhận được tin nhắn của Nguyễn Xuân Quế, bà ấy nói: "Để cô gái đó kết hôn với con, được không?"
"Mẹ đừng làm loạn nữa." Lâm Tại Đường trả lời.
Nguyễn Xuân Quế không có động tĩnh gì nữa.
Lâm Tại Đường nhìn Ngô Thường đang bận rộn trong bếp, mùi thơm rất nhanh đã bay ra. Điều khiến anh bất ngờ là anh nghe thấy tiếng xào xạc. Tiến lên xem, Ngô Thường đang xào một phần hải sản nhỏ, thấy Lâm Tại Đường đến xem liền nói: "Tự thưởng cho mình một chút, ăn nhiều vào."
"Được."
Lâm Tại Đường nói rồi đi, khi anh trở lại, tay xách một con gà nướng, muốn thêm một món nữa cho họ. Cơm của Ngô Thường đã dọn ra bàn, hai người ngồi đối diện nhau ăn.
Họ đều rất mệt, căn bản không muốn nói chuyện, chỉ có những âm thanh nhỏ của việc húp canh, nuốt, nhai. Trong quá trình này, lòng họ đều được nghỉ ngơi đôi chút.
Tối hôm đó, Ngô Thường đợi ở bệnh viện và gặp một vị khách, đó là Nguyễn Xuân Quế đã đến vào ban ngày. Bà ấy gọi Ngô Thường ra ngoài, đi vòng quanh Ngô Thường vài vòng, nhìn cô ấy từ trên xuống dưới. Ngô Thường rất phản cảm với hành động này của bà ấy, hai lần muốn đi, đều bị Nguyễn Xuân Quế kéo lại.
"Chúng ta làm ăn đi." Nguyễn Xuân Quế nói. Bà ấy không dùng từ "giao dịch", mà dùng từ "làm ăn".
"Cháu không có gì cả, không có việc làm ăn nào có thể làm được. Cháu không có vốn."
"Cháu có chứ." Nguyễn Xuân Quế nói: "Ta là người vốn dĩ không thích tốn công, ta sẽ nói thẳng với cháu: Ta đã chọn một ngày lành tháng tốt cho Lâm Tại Đường kết hôn, hôn lễ sẽ diễn ra vào ngày mốt. Thuê cháu làm cô dâu giả, trả trước mười vạn, sau khi đám cưới kết thúc sẽ trả thêm mười vạn. Nếu cháu muốn đóng vai thêm một thời gian, thì sẽ trả lương hàng tháng."
"Tại sao lại là cháu?" Ngô Thường nhẹ giọng hỏi.
"Tại sao lại là cháu ư?" Nguyễn Xuân Quế hít hít mũi: "Thời tiết này lạnh thật đấy! Tại sao lại là cháu ư, vì Lâm Tại Đường không có người thích hợp bên cạnh. Chuyện hôn nhân đại sự không phải trò trẻ con, người giàu có không thể đóng vai, người chịu đóng vai, nói thật lòng, đều không bằng cháu. Cháu biết không? Tướng mạo của cháu đầy đặn, tuy không đến mức kinh diễm, nhưng có tướng đại phú đại quý."
Mỗi lời Nguyễn Xuân Quế nói đều khiến Ngô Thường kinh ngạc.
Điều khiến cô ấy kinh ngạc nhất là hai mươi vạn mà Nguyễn Xuân Quế trả, vừa đúng bằng lương năm của công việc mà cô đã vất vả tìm được. Cô cảm thấy mỉa mai.
"Cháu không cần có bất kỳ mối quan hệ nào với Lâm Tại Đường." Nguyễn Xuân Quế lại nói: "Hôm nay ta ở bệnh viện, thấy cơ thể mẹ cháu như vậy, sau này chắc chắn nuôi gia đình rất tốn tiền. Cháu ở Hải Châu muốn tìm một công việc tử tế cũng cần thời gian, chi bằng dùng hai mươi vạn này để đổi lấy một hơi thở."
"Trong nhà không có tiền tiết kiệm là không được đâu, cháu có biết có những người cả đời cũng không tiết kiệm được hai mươi vạn không?"
Đầu óc Ngô Thường bắt đầu rối loạn.
Mỗi lời Nguyễn Xuân Quế nói đều là những vấn đề khó khăn đang làm phiền cô, trước đây khi Lâm Tại Đường nói muốn kết hôn với cô, cô cảm thấy bị xúc phạm; hôm nay khi Nguyễn Xuân Quế nói muốn thuê cô, cảm giác đó vẫn không hề biến mất. Nhưng cô đã xiêu lòng.
Cô cũng chỉ hơn hai mươi tuổi, chưa từng thấy bất kỳ khoản tiền lớn nào. Khi cô nhận được offer lương 20 vạn một năm, cô vui mừng khôn xiết, nhưng khi cô bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc sống với 20 vạn lương một năm, phát hiện ra rằng nó chỉ đủ để cuộc sống không quá chật vật, nhưng khó có thể chống đỡ được bất kỳ rủi ro nào. Giả sử, giả sử trong nhà lại có người bệnh nặng, họ sẽ không có bất kỳ khoản tiền tiết kiệm nào.
Nhưng nếu cô nhận được số tiền này một lần, mà không ảnh hưởng đến việc cô đi làm các công việc khác, vậy thì, cô sẽ có khả năng đối phó với rủi ro.
Đây là miếng bánh lớn nhất mà cô có thể ăn được lúc này, miếng bánh từ trên trời rơi xuống. Điều này không mấy vẻ vang, nhưng không ảnh hưởng đến bất kỳ ai. Ngoại trừ chính cô.
Cô đứng đó rất lâu không nói gì, trong ánh mắt trẻ trung lộ rõ sự mông lung và đấu tranh, Nguyễn Xuân Quế xích lại gần nhìn cô. Bà ấy tưởng tượng Ngô Thường là Nguyễn Hương Ngọc của mười tám tuổi, khi đó bà ấy rất muốn thấy Nguyễn Hương Ngọc lộ ra vẻ mặt như vậy.
"Cháu suy nghĩ thêm đi. Đừng vội vàng nhé. Ta cũng hy vọng cháu ra tay giúp ta một việc, cháu căn bản không biết công ty đèn Tinh Quang bây giờ hỗn loạn đến mức nào. Vì chuyện này, công ty đèn Tinh Quang ở Hải Châu bị người ta chế giễu. Ta thực sự rất cần cháu." Nguyễn Xuân Quế thở dài, lấy bút và giấy ra từ túi, viết một số điện thoại cho Ngô Thường. Tiếng "xoẹt" xé giấy, tim Ngô Thường cũng run lên một cái.
Nguyễn Xuân Quế đặt tờ giấy vào túi áo khoác bông của Ngô Thường, cố ý đáng thương nói: "Tối nay trước mười hai giờ, dù cháu quyết định thế nào cũng gọi điện cho ta nhé, nếu không được, ngày mai t sẽ tìm người khác. Chúng ta nhất định phải tổ chức đám cưới vào ngày 25."
"Nếu cháu đồng ý, ta sẽ chuyển trước 5 vạn. Sáng sớm ngày cưới sẽ chuyển 15 vạn, sau khi đám cưới kết thúc sẽ chuyển 5 vạn. Ta nói lời giữ lời." Nguyễn Xuân Quế nói: "Ta cũng coi như giúp đồng hương một việc, điều duy nhất là, cháu đừng nói với mẹ cháu. Mẹ cháu sẽ buồn đấy. Cháu có thể nói cháu và Lâm Tại Đường có tình cảm với nhau, dù sao mẹ cháu cũng quen Lâm Tại Đường mà."
Nói xong vỗ vai Ngô Thường, rồi khoan thai rời đi.
Nguyễn Xuân Quế đã rèn luyện nhiều năm trên thương trường, Lâm Hiển Tổ đương nhiên không nhìn nhầm, bà ấy thực sự có thủ đoạn quyết đoán, điều đáng tiếc duy nhất là bà ấy không mang họ Lâm. Một người như bà ấy, đối phó với Ngô Thường mới hơn hai mươi tuổi hoàn toàn dư sức.
Não Ngô Thường trống rỗng, khi cô trở về phòng bệnh, Nguyễn Hương Ngọc vẫn đang ngủ. Mẹ cô khi ngủ nhíu mày, Ngô Thường liền dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve những nếp nhăn trên trán bà. Tóc mai bà bạc trắng dưới ánh đèn lờ mờ càng thêm chói mắt, mỗi nỗi xót xa đang lên trong lòng Ngô Thường, cô tiện tay tắt đèn.
Giường bên cạnh vẫn đang nói chuyện nhỏ nhẹ, sau đó cô con gái bắt đầu khóc. Ngô Thường biết, hôm nay bệnh viện thông báo phải đóng tiền viện phí bổ sung, họ không thể lấy tiền ra được. Cuối cùng Ngô Thường nghe thấy họ nói: "Thôi được rồi, xuất viện đi..."
Ngô Thường đi ra ngoài phòng bệnh, gọi điện cho Nguyễn Xuân Quế, cô chưa kịp mở miệng, đã nghe Nguyễn Xuân Quế nói: "Là Ngô Thường phải không?"
Ngô Thường ngập ngừng nói: "Vâng..."
Nguyễn Xuân Quế không hỏi quyết định của cô , mà nói: "Ta chuyển tiền cho cháu, cháu gửi số tài khoản cho ta. Cảm ơn cháu Ngô Thường, cảm ơn cháu đã giúp ta, hợp tác vui vẻ."
Ngô Thường đứng đó, hít thở sâu vài lần, khi gửi tin nhắn cho Nguyễn Xuân Quế, tay cô hơi run, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Cô lau vào quần áo một cái, mồ hôi mới lại toát ra. Tin nhắn đó mất hơn mười phút để soạn, cuối cùng cô dùng đầu ngón tay ấn mạnh nút gửi. Khoảnh khắc tiếng báo hiệu gửi thành công vang lên, tim cô lại run lên một cái.
Nguyễn Xuân Quế ở đầu dây bên kia nhận được tin nhắn thì bĩu môi, nhưng nhanh chóng chuyển tiền cho Ngô Thường. Sau đó bà ấy nói với Lâm Tại Đường: "Cô dâu ta đã tìm cho con rồi, ngày 25 tổ chức đám cưới, để chúng ta có một cái Tết vui vẻ. Đừng mang mấy chuyện vớ vẩn này sang năm mới, nếu không lúc Tết họ hàng sẽ phun nước bọt chết con đấy."
Khoảnh khắc Lâm Tại Đường nhìn thấy tin nhắn này, anh vô thức đi đến phòng thay đồ để xem chiếc váy cưới đó. Trong phòng thay đồ có một tủ quần áo cao từ sàn đến trần, đó là nơi Mạnh Nhược Tinh nói muốn dùng để treo váy cưới, lễ phục của cô ấy. Lúc này chiếc váy cưới đang treo ở đó. Lâm Tại Đường lại nhớ đến ngày cô ấy thử váy cưới, lòng anh tràn đầy hạnh phúc và vui sướng chân thành. Bây giờ chiếc váy cưới này sẽ được mặc bởi người khác.
"Con không hỏi là ai sao?" Nguyễn Xuân Quế hỏi.
"Ngô Thường."
"Sao con biết?"
"Vì mẹ có tiền, vì cô ấy thiếu tiền."
"Vậy chẳng phải vừa đúng lúc sao?"
"Đúng vậy, vừa đúng lúc."
Lâm Tại Đường có một cảm giác bất lực, đối với chuyện này cũng khá miễn cưỡng. Anh có chút bất ngờ khi Ngô Thường lại đồng ý với đề nghị của Nguyễn Xuân Quế, nhưng suy nghĩ kỹ lại, dường như cũng nằm trong dự đoán.
Ngày hôm sau anh và Ngô Thường gặp nhau ở bệnh viện.
Ngô Thường dường như đã bỏ chuyện này ra khỏi đầu, khi anh đến, cô ấy đang nhìn y tá thay chai thuốc cho Lâm Trữ Súc. Lâm Trữ Súc về cơ bản đã khỏi bệnh, nhưng bên ngoài bây giờ quá ồn ào, ông ấy cứ nán lại không xuất viện để tìm sự yên tĩnh, để lại mọi rắc rối cho hai mẹ con Lâm Tại Đường và Nguyễn Xuân Quế.
"Ra ngoài nói chuyện một chút đi." Lâm Tại Đường nói với Ngô Thường.
"Đi thôi." Ngô Thường vui vẻ đi theo sau anh, giả vờ như không quan tâm đến chuyện này một chút nào, để giảm bớt sự tự trách bản thân.
Đương nhiên là không thể nói chuyện trong bệnh viện, cả hai đều mơ hồ cảm thấy chuyện này không vẻ vang, muốn tìm một nơi không có người để nói chuyện. Thế là họ cứ đi mãi, cuối cùng đi đến quán mì Hương Ngọc. Trong căn nhà lờ mờ đó, Ngô Thường lại đốt một cây nến. Lâm Tại Đường lúc này mới nhìn rõ, cây nến màu trắng.
Cả hai đều cảm thấy khó thở, đồng thanh đi đến vị trí cửa ra vào, cuối cùng anh ngồi ở bên cửa này, cô ngồi ở bên kia.
"Em có muốn thử váy cưới không?" Lâm Tại Đường cuối cùng cũng mở lời trước: "Có váy cưới có sẵn, trước đây đã đặt may rồi."
"Anh có số đo không? Anh nghĩ em có mặc vừa không? Em nhớ cô Mạnh rất gầy rất gầy." Ngô Thường chỉ vào mình: "Em chắc phải nặng hơn cô ấy hơn 10 cân."
Lúc này hình ảnh Mạnh Nhược Tinh xuất hiện trong đầu Ngô Thường, bao gồm cả vòng eo nhỏ nhắn của cô ấy.
Lâm Tại Đường nhanh chóng và dè dặt nhìn thoáng qua ngực Ngô Thường, nói: "Chắc chỗ này sẽ hơi chật một chút. Các chỗ khác thì ổn. Không biết bây giờ sửa còn kịp không?" Ánh mắt anh ấy không một chút tà niệm hay xúc phạm, thậm chí còn có vẻ muốn rút lui.
"Mặc vừa là được rồi. Chật thì chật một chút cũng không sao." Ngô Thường nói: "Không sao đâu."
"Em có muốn xem trước không?" Lâm Tại Đường lại hỏi.
Ngô Thường vội vàng xua tay: "Sáng sớm ngày mốt không có gì bất ngờ thì mẹ em sẽ làm thủ tục xuất viện, từ đây về Thiên Khê mất hai ba tiếng. Về nhà còn phải sắp xếp giường, gối các thứ, chắc không có thời gian để đi thử váy cưới đâu."
Lâm Tại Đường chống khuỷu tay lên đầu gối, nghiêng người ngồi đó, nhìn xuống đất rất lâu.
"Ngày mốt tôi lái xe đón mẹ em xuất viện nhé." Lâm Tại Đường nói: "Em không cần gọi xe cấp cứu đưa về, đường vào Thiên Khê hơi khó đi, có một hai khúc cua xe cấp cứu có thể không vào được."
"Có tiện không?" Ngô Thường hỏi.
"Tiện mà." Lâm Tại Đường nói: "Có gì mà không tiện chứ?".
"Vậy cảm ơn anh nhé. Chúng ta đi thôi?" Ngô Thường không đợi Lâm Tại Đường trả lời, tự mình đứng dậy thổi tắt nến, tắt đèn.
Hải Châu lại đổ mưa nhỏ, lạnh lẽo âm u. Ngô Thường mặc thêm một chiếc áo gile lông vũ bên trong áo khoác bông, vẫn cảm thấy gió lạnh liên tục luồn vào ngực.
Đến cửa phòng bệnh, Ngô Thường dừng lại một chút, thay đổi sang vẻ mặt vui vẻ rồi đẩy cửa bước vào, đi đến trước giường bệnh của Nguyễn Hương Ngọc.
"Chuyện gì mà vui thế?" Nguyễn Hương Ngọc hỏi cô ấy.
"Mẹ ơi, mẹ thấy Lâm Tại Đường thế nào?" Ngô Thường hỏi.
"Lâm Tại Đường à... Tốt lắm."
"Vậy con lấy anh ấy có được không?" Ngô Thường giấu đi chuyện kết hôn giả, cô ấy nghĩ có lẽ một thời gian nữa có thể nói với Nguyễn Hương Ngọc rằng cô ấy và Lâm Tại Đường không hợp nhau nên đã chia tay.
"À? Mẹ cứ bảo sao nó cứ hay đến thăm mẹ, hai đứa yêu nhau à?"
Ngô Thường gật đầu.
"Mẹ cậu ấy có đồng ý không?" Nguyễn Hương Ngọc nói: "Mẹ cậu ấy thì..."
"Mẹ anh ấy đồng ý rồi."
Nguyễn Hương Ngọc nhìn Ngô Thường, bà ấy nghĩ, chuyện của con cái thì cứ để con cái tự quyết định. Bà ấy biết Ngô Thường thật lòng thích Bộc Quân Dương, nhưng Bộc Quân Dương đã kết hôn rồi, mà Lâm Tại Đường dường như cũng không tệ. Ấn tượng của Nguyễn Hương Ngọc về Lâm Tại Đường là một chàng trai rất có giáo dục, phong độ, ngoại hình rất tốt.
"Hai đứa quen nhau bằng cách nào?" Nguyễn Hương Ngọc hỏi cô ấy.
"Cũng mấy năm rồi ấy ạ, anh ấy thuê nhà bà Tiêu, con làm hướng dẫn viên cho anh ấy."
"Ồ ồ, chuyện này, mẹ mơ hồ có nhớ ra. Hóa ra là cậu ấy."
"Đúng vậy!"
Ngô Thường đặt lòng bàn tay Nguyễn Hương Ngọc áp vào má mình, nói: "Mẹ ơi, con thích Lâm Tại Đường lắm. Mẹ xem anh ấy kìa, đẹp trai biết bao! Anh ấy còn biết kiếm tiền! Người cũng rất tốt...". Cô cố gắng liệt kê hơn chục ưu điểm của Lâm Tại Đường, để chứng minh với Nguyễn Hương Ngọc rằng mình "kết hôn" với anh ấy rất vui vẻ. Nguyễn Hương Ngọc lặng lẽ nghe cô nói, cuối cùng nhắm mắt lại. Khóe mắt bà hơi nóng, như muốn rơi lệ, nhưng đành phải quay người đi, quay lưng lại với Ngô Thường, vẫy tay nói: "Thôi được rồi, mẹ biết con vui là được rồi! Bao giờ kết hôn vậy?".
"Gia đình anh ấy nóng lòng, nói là mấy ngày nữa muốn làm luôn."
Nguyễn Hương Ngọc hiểu mọi chuyện, nhưng bà không hỏi thêm gì nữa, chỉ nói: "Mẹ như thế này, không thể dự đám cưới được rồi..."
"Không sao đâu mẹ, chỉ là ăn một bữa cơm thôi mà. Sau này chúng ta về Thiên Khê tổ chức một bữa nữa, đó mới là xuất giá thật sự mà!"
Lòng Ngô Thường lẫn lộn cảm xúc, trong quá trình không ngừng tự trách mình, cô phát hiện ra một điều rất quan trọng: đó là con người thực ra rất giỏi tự an ủi. Cô đã không còn muốn nghĩ đến chuyện đúng sai của việc này nữa, mà đang nghĩ về chuyện sau này. Hai mươi vạn trong tay, có lẽ cô thực sự có thể thoải mái hơn một chút rồi. Cô cũng vì thế mà hiểu ra, mỗi một món hàng, dù hữu hình hay vô hình, đều thực sự có giá của nó.
Ngày Nguyễn Hương Ngọc xuất viện, Lâm Tại Đường thực sự đã đến rất sớm.
Tối hôm trước anh liên tục họp, cùng đội ngũ tài chính, đội ngũ luật sư xem xét các chi tiết chia cổ phần, chia gia sản, đến cuối cùng ngoài nhà máy và số vốn lưu động đáng thương, công ty đèn Tinh Quang chẳng còn lại bao nhiêu.
Anh dường như còn không giàu bằng Ngô Thường nữa.
Anh đứng trước giường bệnh của Nguyễn Hương Ngọc, lễ phép gọi: "Dì ơi, cháu đến đón dì xuất viện."
"Vất vả cho cháu rồi." Nguyễn Hương Ngọc nhìn Lâm Tại Đường, đứa trẻ này thực ra không xấu, cũng không có vẻ kiêu ngạo như mẹ cậu ấy. Cậu ấy điềm đạm, khiêm tốn, nho nhã, giống hệt ông nội cậu vậy.
Nhìn lại Ngô Thường, cô yên tâm đứng bên cạnh cậu ấy, để cậu ấy đẩy xe lăn, đỡ Nguyễn Hương Ngọc ngồi vững vào xe lăn, trông có vẻ khá ân ái. Lâm Tại Đường cũng rất chu đáo, xếp hàng rất lâu mới đỗ xe được ở bãi đậu xe của bệnh viện. Mở cửa xe ra họ mới thấy, Lâm Tại Đường đã điều chỉnh ghế phụ lái đến vị trí rất thoải mái, còn trải một tấm đệm mềm, để Nguyễn Hương Ngọc ngồi được thoải mái.
Nguyễn Hương Ngọc ít nói, vì bà đã hiểu rõ mọi chuyện, nên cảm thấy lúc này mình như một gánh nặng vô dụng trên người con gái. Bà cũng không thể hỏi han một cách vội vàng, vì bà biết lòng tự trọng của con gái mình đã phải trải qua một vòng tra khảo rồi. Bà nghĩ, số phận quả nhiên có luân hồi, hai mươi năm trước bà chia tay Nguyễn Xuân Quế ở Thôn Viễn, hai mươi năm sau Nguyễn Xuân Quế lại lôi kéo bà quay về bên cạnh.
Diệp Mạn Văn đang đợi họ ở cửa làng Thiên Khê, dáng người gầy gò của bà đứng thành một bức tranh. Khi ba thế hệ phụ nữ này đứng cùng nhau, dường như đang kể một câu chuyện Thiên Khê hoàn chỉnh.
Lâm Tại Đường có một cảm giác mơ hồ, anh cảm thấy mình cũng bị kéo vào câu chuyện.
Trước khi rời đi, anh lén lút mang chiếc váy cưới lên lầu Ngô Thường, và nói với cô rằng sáng sớm hôm sau, sẽ có xe đến đón cô. Nếu váy cưới có chỗ nào không vừa, cô có thể tùy ý cắt sửa. Anh luôn nói những điều này một cách nhỏ nhẹ, tránh để người già nghe thấy, đây là sự đồng cảm lớn nhất của anh dành cho Ngô Thường.
Ngô Thường gật đầu, nhưng chiếc váy cưới vẫn ở đó, cô không hề đến xem.
Hai giờ sáng ngày 25 tháng 1, Ngô Thường mở mắt, thức dậy rửa mặt xong thì mở chiếc váy cưới ra. Nếu tất cả những điều này không liên quan đến Ngô Thường, thì cô hẳn sẽ rất xao xuyến vì chiếc váy cưới này. Đây thực sự là một chiếc váy cưới rất đẹp, đây là bằng chứng cho tình yêu của Lâm Tại Đường và Mạnh Nhược Tinh.
Ngô Thường bắt đầu mặc váy cưới vào người. Chiếc váy cưới thực sự rất đẹp, nhưng thực sự không thuộc về Ngô Thường. Phần ngực, eo đều hơi chật, bó sát khiến Ngô Thường khó thở. Cô có chút nản lòng dậm chân, Diệp Mạn Văn nghe thấy động tĩnh liền bước vào, đứng đó nhìn cô. Ánh mắt của bà lão rất sáng, lòng bà lão cũng rất trong trẻo, bà hiểu mọi chuyện, nhưng bà cũng không hỏi gì cả. Bởi vì bà nhìn thấy sự đấu tranh của Ngô Thường trong những hành động hoảng loạn và đôi mắt đỏ hoe của cô.
Bà không có khả năng can thiệp vào chuyện của Ngô Thường, cũng không có quyền chỉ trích cô vì đã làm như vậy. Họ vốn dĩ là những người Thiên Khê bị cuốn vào sóng dữ, có thể bị nhấn chìm bất cứ lúc nào, đúng sai của sự lựa chọn không do họ tự nói, mà phải giao cho thời gian.
Bà tiến lên ôm lấy Ngô Thường, nói: "Thường Thường của bà thật đẹp."
"Nhưng bà ơi, bộ váy này không hợp với con, con không kéo khóa phía sau lên được."
"Không sao đâu, bà giúp con kéo."
Sợ cô lạnh, bà ấy khoác cho cô một chiếc áo khoác nhỏ kiểu Trung Quốc màu đỏ, đó là chiếc áo mà Diệp Mạn Văn đã mặc trong ngày cưới của mình. Ngô Thường đi xuống lầu, thấy Nguyễn Hương Ngọc đang chống eo đứng đó.
"Mẹ ơi..."
"Lâm Tại Đường cũng thật là, không để tâm đến váy cưới gì cả..." Nguyễn Hương Ngọc cố ý trách mắng.
Ngô Thường vội vàng nói: "Không trách anh ấy đâu mẹ, con cũng không để tâm. "Nói xong liền cười: "Con thích bó một chút mà, gợi cảm biết bao."
Trong phòng khách nhỏ, cô xoay một vòng. Tà váy quét qua chân bàn, đánh thức chú chó vàng nhỏ đang ngủ.
Bốn giờ sáng, một chiếc xe nhỏ lặng lẽ lái vào Thiên Khê, lái vào sân nhỏ nhà Ngô Thường, không một tiếng động đón Ngô Thường đi.
Bình minh vừa ló rạng, sóng biển cuộn trào, đường bờ biển ẩn mình trong bóng tối.