Buổi chiều lúc sang phòng Tống Kha, cô mở lời với tâm trạng khá bình ổn: "Cậu chủ buổi tối muốn ăn gì ạ?"
Dì Bành bảo hai hôm nay cậu chủ rất kén ăn, cứ để cậu ấy tự gọi món.
Tống Kha liếc cô một cái, như thể không nhìn thấy người trước mặt, chỉ lạnh lùng thốt ra một chữ: "Cháo."
Dư Thanh Hoài phản ứng như thường, dường như hoàn toàn chẳng mảy may nhận ra sự lạnh nhạt của anh, hệt như một khúc gỗ dày mình chẳng sợ tên bắn, khẽ vâng một tiếng rồi đi vào bếp.
Cô dự định sẽ nấu món cháo Phật Nhảy Tường. Tương truyền món ăn này bắt nguồn từ thời nhà Thanh, có một vị tú tài trên đường lên kinh ứng thí mang theo một vò trân tu tỏa hương rượu thơm phức, quyến rũ đến mức vị hòa thượng đi ngang qua cũng phải nhảy tường sang nếm thử, cái tên cũng từ đó mà ra. Hơn mười loại nguyên liệu như nhân sâm, sò điệp, bào ngư, bong bóng cá, nấm hương, thịt gà... để có thể thấm đẫm từng tầng hương vị và đạt đến độ mềm nhừ đạt chuẩn, phải hầm liên tục suốt hơn sáu tiếng đồng hồ. Hạt gạo phải nở bung, nước dùng phải trong vắt.
Đầu tiên, cô vớt bong bóng cá và sò điệp đã ngâm nở ra xả sạch, bào ngư cạo sạch vỏ, thịt đùi gà chặt miếng nhỏ đem chần qua nước sôi, rồi bắc một chiếc nồi khác để ninh nước dùng gà.
Hai chiếc bếp cùng đỏ lửa một lúc, trong căn bếp chỉ còn lại tiếng nước sôi êm đềm và tiếng bong bóng khí sủi tăm li ti nơi thành nồi.
Gạo tẻ cùng gạo nếp non được vo sạch, ngâm nước, để ráo rồi cho vào nồi đất cùng với các loại gia vị đã được xào thơm. Đợi khi nước dùng gà ninh xong, cô mới múc từng chút một đổ vào, thong thả ninh nhỏ lửa.
Lửa nấu không được vội vàng, thúc lửa quá nhanh nước dùng sẽ bị đục. Một nồi cháo ninh từ chiều cho đến khi trời sập tối, cô gần như không rời khỏi bếp nửa bước, chỉ lật cuốn sổ từ vựng ở một bên, vừa học thuộc lòng từ mới, vừa canh chừng bếp lửa.
Cháo được ninh cho đến khi hạt gạo sánh mịn hòa quyện vào làn nước cốt đậm đặc, lớp váng dầu nổi lên đã được hớt sạch, đáy nồi hơi dính nhẹ, cô mới tắt bếp. Lúc này đã là bảy giờ tối.
Cô chọn một chiếc bát sứ màu trắng men từ trong tủ chén, tráng bát qua nước sôi, rồi múc một bát cháo đầy, rắc thêm vài hạt kỷ tử lên bề mặt để trang trí, rồi bưng ra khỏi bếp.
Kết quả là vừa bưng vào phòng, cô đã nghe thấy tiếng Tống Kha mất kiên nhẫn cằn nhằn: "Sao muộn thế này."
Dư Thanh Hoài cúi đầu không hé răng nửa lời, tuyệt nhiên không hé môi kể lể xem mình đã phải tốn bao nhiêu công sức cho bát cháo này. Tống Kha cũng lười để ý đến cô, bản thân anh quả thực cũng đã đói bụng, liền đón lấy bát cháo, múc một thìa nếm thử.
Làn cháo trắng mềm mịn xuôi theo cuống họng trôi vào bụng, trượt thẳng vào dạ dày. Vị ngọt lịm từ hải sâm và sò điệp đều đã ninh nhừ, ngấm sâu vào trong nước cháo, mang theo một cảm giác sánh sệt đầy tinh tế, trong cái dẻo thơm nồng đượm lại thoảng chút vị ngọt thanh ẩn hiện.
Cả người Tống Kha như được thìa cháo nóng hổi này vỗ về, rũ sạch mọi mệt mỏi. Dẫu cho anh là người có học thức sâu rộng, từng nếm qua không ít nhà hàng chuẩn Michelin của các quốc gia, nhưng hương vị này vẫn khiến anh có phần lay động.
Anh ngước mắt lên, nhìn người phụ nữ đang đứng im lìm không một tiếng động ở bên cạnh, đột nhiên hỏi: "Cháo này là cô nấu? Hay là dì Bành?" Tống Kha vốn không rõ việc phân công bữa tối hai ngày nay thế nào.
Dư Thanh Hoài gật đầu: "Tôi làm ạ."
Anh thầm nghĩ Dư Thanh Hoài này đúng là một hũ nút, không nói không rằng, cũng chẳng biết tranh công.
Còn trong mắt Dư Thanh Hoài, Tống Kha dường như đột ngột nảy sinh hứng thú mãnh liệt với món cháo này, anh gặng hỏi cô bắt đầu hầm từ lúc nào, nấu ra sao, ngay cả những chi tiết nhỏ nhặt cũng bắt kể rõ. Dư Thanh Hoài vẫn thực thà bắt đầu giải thích, để làm ra một bát cháo Phật Nhảy Tường cần có những bước nào, từ khâu ngâm nở đồ khô, chế biến nước dùng gà, cho đến tận mức lửa lúc ninh cháo.
Thi thoảng cô lại bị Tống Kha ngắt lời: "Cho nên cả buổi chiều hôm nay cô đều ở lì trong bếp, chỉ để hầm cháo cho tôi?"
"Vâng."
Tống Kha vừa nghe, động tác múc cháo không biết đã dừng lại từ lúc nào, chỉ đưa mắt nhìn chằm chằm vào Dư Thanh Hoài. Như thể muốn từ trên khuôn mặt bình lặng của cô, nhìn ra một chút manh mối gì đó. Dư Thanh Hoài bị anh nhìn đến mức trong lòng không khỏi rợn tóc gáy.