Phong thư thứ hai được gửi đến sau.
Chỉ vừa đọc qua, Hạng Nghi đã sững người.
Thư viện Thanh Châu nơi Hạng Ngụ theo học nằm ngay tại phủ Duy Bình. Hạng Ngụ nhận được tin đê sông Triều Vân xuất hiện vết nứt, Đàm Đình trên đường trở về đã ghé qua phủ Duy Bình, hiện đang cùng tri phủ địa phương và các thế tộc, hương thân bàn bạc chuyện gia cố đê.
Hạng Ngụ chẳng hề hứng thú với chuyện của Đàm Đình, trong thư chỉ hỏi tỷ tỷ ở Đàm gia sống có tốt hay không.
“Trưởng tỷ chi bằng trở về nhà ở vài ngày. Ba năm nay trưởng tỷ đã vì Đàm gia của hắn mà vất vả đủ đường, chẳng lẽ hắn còn không cho trưởng tỷ trở về nhà mẹ đẻ hay sao?”
Hạng Nghi đọc những lời ấy, khóe môi bất giác cong lên thành một nụ cười bất đắc dĩ.
Đệ đệ lo rằng sau khi Đàm Đình trở về, những ngày tháng của nàng ở Đàm gia sẽ càng khó khăn…
Trong lòng Hạng Nghi nhất thời vừa chua xót, lại vừa ấm áp.
Nàng không vội hồi âm, lại đọc bức thư từ đầu đến cuối thêm một lượt, rồi bất giác nhớ đến thái độ của Đàm Đình từ khi trở về.
Có lẽ trong mắt chàng, vết nhơ của Hạng gia cũng đã vấy sang chính bản thân chàng, khiến vị tông tử thanh quý của thế gia như chàng cũng bị nhuốm bẩn…
Hạng Nghi im lặng một lúc.
Kiều Hạnh ngồi bên cạnh, đang thêu khăn tay cho Hạng Nghi, chẳng biết chợt nghĩ đến điều gì, bỗng lên tiếng:
“Dù sao Đại gia cũng đã nói phu nhân có thể tùy ý vào kho chọn da, phu nhân cứ đi chọn là được, chọn lấy tám, mười tấm, quấn kín từ đầu đến chân. Bình thường phu nhân quản lý kho tàng đâu ra đấy, từng món đều được ghi chép rõ ràng trong sổ sách, bản thân lại chưa từng tùy tiện lấy một món nào. Bây giờ có chọn vài tấm thì cũng chẳng có gì quá đáng…”
Kiều Hạnh vẫn chưa nguôi giận, tiếp tục lẩm bẩm.
Hạng Nghi nghe xong không khỏi bật cười.
Chuyện ở phủ Duy Bình đã khiến vị phu quân này càng thêm ác cảm với Hạng gia. Nếu nàng lại tùy tiện lấy đồ trong kho Đàm gia, chàng chỉ càng cho rằng người Hạng gia ai nấy đều tham lam vô độ.
Bản thân nàng bị chàng nhìn nhận thế nào cũng không quan trọng.
Nhưng Hạng gia không thể vì nàng mà mang thêm tiếng xấu ấy.
Hạng Nghi nói không cần, cũng dặn Kiều Hạnh không được nhắc lại chuyện này nữa. Sau đó, nàng lấy ra một quyển sổ tay cũ được cất dưới đáy rương, dựa theo những ghi chép trong đó, viết một phong thư hồi âm cho Hạng Ngụ.
Cuối thư, nàng nhắc nhở Hạng Ngụ:
“Nếu đệ gặp Đại gia Đàm gia, nhất định đừng nói nhiều, càng không được tranh cãi với chàng, chỉ cần làm tốt những việc chúng ta nên làm là được.”
“Nhất định phải nhớ kỹ.”
Phủ Duy Bình.
Phương án gia cố đoạn đê bị băng giá làm nứt vỡ mãi vẫn chưa thể quyết định, Đàm Đình vì thế đã lưu lại nơi này suốt hai ngày.
Tri phủ Liêu Thu nhìn bản vẽ gia cố đê do Đàm Đình vẽ, vẻ mặt đầy khó xử.
“Đàm đại nhân, không phải bản quan không muốn dùng phương án này, chỉ là muốn thực hiện thì còn phải sai người đi đo đạc. Giữa lúc trời rét đất đóng băng thế này, biết phải đo đạc ra sao? Như vậy sẽ mất quá nhiều thời gian.”
Liêu Thu dè dặt nhìn Đàm Đình.
“Chi bằng vẫn làm theo cách cũ, gia cố thêm hai lớp bên ngoài, vừa đơn giản lại chắc chắn.”
Khâu lão gia, tộc trưởng Khâu thị ngồi bên cạnh, cũng vuốt râu, gật đầu phụ họa.
Thấy hai người đều có ý như vậy, Đàm Đình đặt bút xuống, khẽ cười lạnh.
Xem ra Liêu tri phủ và Khâu lão gia vừa không muốn bỏ tiền, vừa ngại phiền phức, chỉ muốn Đàm gia thay họ bỏ tiền, rồi dùng cách cũ cho xong chuyện.
Đàm Đình không nói gì nữa, nâng chén trà, lui sang một bên ngồi xuống.
Liêu tri phủ và Khâu lão gia đưa mắt nhìn nhau.
Khâu lão gia dùng ánh mắt ra hiệu cho Liêu tri phủ chớ nên ép Đàm Đình quá mức. Nếu khiến Đàm gia phật ý, không chịu bỏ tiền nữa thì sẽ càng phiền phức.
Liêu tri phủ trong lòng cũng thấp thỏm, vội ra hiệu cho nha dịch châm thêm trà cho Đàm Đình.
“Đàm đại nhân đã vất vả hồi lâu, chi bằng nghỉ ngơi một lát trước đã.”
Đàm Đình khẽ gạt lá trà nổi trên mặt chén, không đáp.
Hai người lần lượt tìm cớ rời khỏi sảnh, bên trong chỉ còn Đàm Đình và phụ tá Tần Tiêu.
Tần Tiêu lên tiếng:
“Vị Liêu tri phủ này chỉ muốn chọn cách đơn giản, đỡ phiền phức…”
Nói đến đây, giọng hắn cũng hạ thấp vài phần.
“Nói cho cùng, vẫn là Hạng thị đã liên lụy đến Đại gia…”
Hai chữ “Hạng thị” này rốt cuộc chỉ Hạng gia hay Hạng Nghi, hắn không nói rõ.
Nhưng bất kể hắn ám chỉ ai, trong mắt Tần Tiêu, Hạng thị cũng đã kéo Đàm gia vào vũng nước đục này.
Tần Tiêu nói xong không quên kín đáo quan sát sắc mặt Đàm Đình. Tiếc rằng chẳng nhìn ra được gì, chỉ thấy Đại gia đã đứng dậy, đi về phía Lục phòng trong phủ nha.
Tần Tiêu vội vàng theo sau.
“Đại gia muốn đến Công phòng sao?”
Phủ nha dựa theo Lục bộ của triều đình mà đặt ra Lục phòng, trong đó Công phòng chuyên quản những việc liên quan đến cầu cống, sông ngòi.
Đàm Đình sải bước phía trước.
“Đoạn đê sông này được xây dựng khi Hạng Trực Uyên còn tại nhiệm. Ta nhớ khi ấy triều đình từng ban hành quy định, mọi công trình xây dựng đều phải ghi chép số liệu, lập thành sổ sách đầy đủ. Công phòng hẳn vẫn có thể tra được số liệu khi xây dựng năm ấy.”
Nếu tìm được số liệu chi tiết năm ấy thì không cần phải sai người đi đo đạc lại.
Chỉ là Đàm Đình vừa đến trước cửa Công phòng, Liêu tri phủ và Khâu lão gia đã vội vàng đuổi theo.
“Đàm đại nhân muốn tra sổ sách xây dựng đê sông năm ấy sao?”
Chưa đợi Đàm Đình gật đầu, Liêu tri phủ lập tức nói:
“Công phòng trước đây từng xảy ra hỏa hoạn, sổ sách công trình năm ấy đều đã bị thiêu hủy.”
Khâu lão gia cũng vội phụ họa:
“Sổ sách ấy đã sớm không còn, muốn tra cũng chẳng được.”
Lại trùng hợp đến vậy sao?
Đàm Đình khẽ nhíu mày, ánh mắt lần lượt lướt qua hai người.
Liêu tri phủ cười gượng, tiếp tục khuyên:
“Đàm đại nhân xem, nếu dùng phương pháp cũ, tuy tốn kém hơn một chút nhưng ngay ngày mai đã có thể khởi công.”
Đàm Đình chỉ lạnh nhạt nhìn Liêu Thu.
Xem ra vị Liêu tri phủ này còn chưa biết, phương án mới chàng đưa ra lần này được cải tiến từ phương pháp thi công mà Công bộ vừa ban hành trong năm nay, không chỉ tiết kiệm chi phí mà hiệu quả gia cố cũng tốt hơn phương pháp cũ.
Đê điều vốn không phải chuyện nhỏ. Một khi sụp đổ, hàng trăm dặm ruộng đồng cùng vô số bách tính đều sẽ bị ảnh hưởng, tuyệt đối không thể cắt xén dù chỉ một chút.
Chàng không nói gì nữa, chắp tay sau lưng, đứng dưới hành lang.
Trên trời thỉnh thoảng vẫn có bông tuyết rơi xuống. Nước tuyết nhỏ xuống từ mái hiên đã đông thành từng cột băng trong suốt, lặng lẽ buông xuống dưới mái.
Không có sổ cũ để tra, mà hiện giờ trời đất đóng băng, muốn sai người đi đo đạc lúc này quả thực rất khó thực hiện. Hơn nữa, Liêu Thu lại chỉ muốn chọn cách đơn giản, ít phiền phức nhất.
Đôi mày Đàm Đình càng lúc càng nhíu chặt.
Đúng lúc này, một nha dịch cầm theo phong thư vội vàng chạy tới.
“Các vị đại nhân, vừa có người mang phong thư này đến, nói rằng có thể dùng cho việc gia cố đê.”
Lời vừa dứt, mọi người có mặt đều lộ vẻ kinh ngạc.
Mở thư ra xem, ngay trang đầu đã có một bản vẽ dùng để gia cố đê, mà phương pháp gia cố trên đó lại chính là phương án Đàm Đình vừa đề xuất.
Đến trang thứ hai, sắc mặt những người có mặt càng trở nên khác nhau.
Trên đó ghi chép đầy đủ số liệu đo đạc của đoạn đê dọc sông năm ấy.
Chỉ cần áp những số liệu này vào phương án trên bản vẽ, vấn đề gia cố đê lập tức có thể giải quyết.
Liêu tri phủ đầy vẻ kinh ngạc, sắc mặt Khâu lão gia cũng trở nên khác thường.
Chỉ có sắc mặt Đàm Đình dịu đi đôi chút. Chàng hỏi nha dịch:
“Người đưa phong thư này đến là ai?”
Nha dịch đáp rằng mình không quen người ấy, chỉ kể rằng đó là một thiếu niên mặc trường bào màu xanh, trên búi tóc cài một chiếc trâm tre, tuổi chừng mười lăm, mười sáu. Thiếu niên đưa thư xong liền rời đi.
Đàm Đình nhất thời không đoán ra người ấy là ai, nhưng có những số liệu trong phong thư này, việc gia cố đê lập tức có hướng giải quyết.
Liêu tri phủ vẫn còn do dự.
“Những số liệu này liệu có đáng tin không?”
Đàm Đình lập tức sai người đi kiểm chứng.
“Chỉ cần đối chiếu vài chỗ là biết số liệu thật hay giả.”
Việc đối chiếu diễn ra rất nhanh, chưa đầy một canh giờ đã có kết quả.
Số liệu trong thư quả nhiên hoàn toàn khớp. Không chỉ vậy, nếu thi công theo phương án cải tiến trên bản vẽ, chi phí còn thấp hơn dự tính.
Như vậy, khoản bạc cần thiết hoàn toàn nằm trong khả năng chi trả của phủ nha.
Liêu tri phủ lộ vẻ ngượng ngùng. Khâu lão gia thấy vậy liền tìm cớ cáo từ.
Đàm Đình không nói thêm nhiều, cùng Liêu tri phủ ấn định thời hạn khởi công, đồng thời lấy bạc ra hỗ trợ việc tu sửa đê.
“Chuyện đê sông là đại sự liên quan đến bách tính. Đàm mỗ chỉ có thể góp sức đến đây, phần còn lại xin Liêu tri phủ hao tâm lo liệu.”
Liêu tri phủ xấu hổ đến mức nhất thời không biết phải phản ứng ra sao.
Ông ta sợ đê xảy ra sự cố, nhưng lại không muốn bỏ ra quá nhiều bạc, nên mới muốn đẩy toàn bộ trách nhiệm sang Đàm gia. Không ngờ vị tông tử Đàm thị này lại thực sự am hiểu việc trị thủy, đưa ra phương án tốt hơn, chẳng cần tốn quá nhiều bạc đã tìm được cách giải quyết ổn thỏa.
Nghĩ lại chuyện này, bản thân đường đường là tri phủ mà lại chẳng thể tự mình xử lý ổn thỏa, quả thực khiến người ta phải hổ thẹn.
Mặt Liêu tri phủ nóng bừng.
Ông ta còn định nói đôi lời để vãn hồi thể diện, nhưng vừa ngẩng đầu lên, vị tông tử Đàm thị đã rời khỏi nha môn từ lúc nào.
…
Đoàn người Đàm Đình rời nha môn phủ Duy Bình, đi qua huyện Thanh Châu để trở về Đàm gia ở huyện Thanh Sơn, Ninh Nam phủ.
Nhưng tuyết rơi liên tiếp hai ngày, con đường họ đi lúc đến đã bị chắn.
Cả đoàn đành dừng lại ở một trấn nhỏ gần đó để hỏi đường, vừa hay thấy trong quán trà có vài người trông như học tử đang ngồi uống trà, trò chuyện.
Đoàn người vừa xuống ngựa, một thiếu niên trong quán đã quay đầu nhìn sang.
Đàm Đình bỗng cảm thấy thiếu niên này có phần quen mắt, nhưng điều khiến chàng chú ý hơn lại là cách ăn mặc của đối phương.
Thiếu niên mặc một chiếc trường bào màu xanh đã bạc màu vì giặt nhiều lần, trên búi tóc chỉ cài một chiếc trâm tre. Cả người thanh tú, gọn gàng, tuổi tác cũng chừng mười lăm, mười sáu.
Đàm Đình bất giác bước tới.
“Vị tiểu huynh đệ này, trước đó có từng đến phủ nha Duy Bình đưa một phong thư không?”
Thiếu niên đang cầm chén trà trong tay, nghe Đàm Đình hỏi, không hiểu vì sao lại khẽ cười lạnh một tiếng, sau đó mới hờ hững gật đầu.
Trong mắt người ngoài, thái độ ấy quả thực có phần kiêu ngạo.
Nhưng Đàm Đình nhớ đến việc chính phong thư của thiếu niên đã giúp giải quyết vấn đề gia cố đê, chàng cũng không tức giận, chỉ tiếp tục hỏi:
“Không biết tiểu huynh đệ họ gì, tên gì, lại vì sao có được những số liệu về đoạn đê ấy?”
Đàm Đình vừa hỏi xong, không ngờ thiếu niên trước mặt bỗng bật cười, ngửa đầu uống cạn chén trà rồi mới nghiêm túc nhìn thẳng vào Đàm Đình, lên tiếng:
“Bẩm Đàm đại nhân, tại hạ họ Hạng, tên chỉ một chữ Ngự. Những số liệu về đoạn đê ấy được chép lại từ sổ tay của gia phụ.”
Hạng Ngụ.
Đàm Đình thoáng kinh ngạc, nhất thời sững người.
Thiếu niên trước mặt hóa ra chính là em vợ của chàng.
Lúc này Đàm Đình mới thật sự nhìn kỹ Hạng Ngụ.
Chàng mơ hồ nhớ ba năm trước, khi Hạng Ngụ đến Đàm gia tiễn tỷ tỷ xuất giá, vẫn chỉ là một thiếu niên còn chưa trưởng thành. Vậy mà nay đã cao gần ngang tầm mắt chàng.
Gương mặt tuấn tú của thiếu niên quả thực mang những nét đặc trưng của người Hạng gia, chỉ là so với thê tử của chàng, ánh mắt Hạng Ngụ lại lạnh lùng, sắc bén hơn nhiều.
Rõ ràng là người có quan hệ gần gũi đến vậy, thế mà chàng lại không nhận ra…
Đàm Đình nhất thời có phần mất tự nhiên.
“Ngụ ca nhi, sao đệ lại ở đây?”
Quê quán của Hạng gia vốn không ở nơi này. Đàm Đình đoán rằng có lẽ Hạng Nghi muốn tiện bề chăm nom đệ muội nên mới để hai người chuyển đến sống gần Đàm gia.
Chỉ là chàng mới trở về, nên vẫn chưa biết chuyện này.
Nghĩ vậy, chàng liền nói với Hạng Ngụ:
“Hôm nay trời đã không còn sớm, đệ cứ theo ta trở về trước đã.”
Lời vừa dứt, Hạng Ngụ gần như bật cười vì tức giận.
Chuyện của Hạng gia, vị Đàm đại nhân trước mặt quả thực chẳng biết gì.
Có lẽ từ trước đến nay, chàng cũng chưa từng muốn biết.
“Bẩm Đàm đại nhân, Hạng mỗ không sống ở Đàm gia, không dám phiền Đàm đại nhân bận lòng.”
Hạng Ngụ nói xong, hoàn toàn không muốn nhìn vị “tỷ phu” này thêm một lần nào nữa. Chàng chỉ sợ mình không kiềm chế được, làm trái lời tỷ tỷ đã dặn trong thư mà tranh cãi với người trước mặt.
“Cáo từ.”
Hạng Ngụ cố nén cơn giận, miễn cưỡng chắp tay hành lễ, quay người ra khỏi quán trà, lên ngựa rồi thúc ngựa rời đi.
Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng Hạng Ngụ đã biến mất khỏi tầm mắt Đàm Đình, cứ như thể chỉ cần nán lại thêm một khắc cũng sợ người khác hiểu lầm mình có quan hệ thân thiết với Đàm gia.
Đàm Đình đứng sững trước quán trà.
Tần Tiêu khó tin mà lên tiếng:
“Vị Tiểu gia Hạng gia này sao lại vô lễ đến vậy? Gặp Đại gia mà lại có thái độ như thế? Rốt cuộc có hiểu lễ nghĩa hay không?”
Hắn vừa dứt lời, mấy học tử đang uống trà bên cạnh bỗng cười lạnh.
“Chuyện này cũng đâu thể trách người ta? Đường đường là tỷ phu mà đến em vợ của mình cũng không nhận ra, còn trách người ta thất lễ sao?”
Tần Tiêu nghe vậy lập tức muốn tranh cãi với mấy học tử kia, nhưng bị Đàm Đình giơ tay ngăn lại.
“Chuyện này vốn là lỗi của ta, không cần nói thêm.”
Trời dần tối, Đàm Đình bảo Chính Cát đi hỏi đường về.
Mấy học tử trong quán chẳng ai chịu chỉ đường. Chính Cát đành phải hỏi chưởng quỹ mới biết được đường về.
Dọc đường gió tuyết càng lúc càng dữ dội, khi về đến Đàm gia, trời đã tối đen.
Đàm Đình trở về chính viện, vừa bước qua cửa viện đã nhìn thấy thê tử đang đứng giữa sân.
Chiếc đèn lồng dưới hành lang lay động trong gió, tỏa ra quầng sáng mờ nhạt.
Nàng đang đứng quay lưng về phía chàng, dặn đám tiểu tỳ gỡ những cành cây đã bị gió quật gãy xuống, tránh để chúng bất ngờ rơi xuống làm người bên dưới bị thương.
Nàng hoàn toàn không nhận ra chàng đã trở về, mãi đến khi Đàm Đình đã bước tới phía sau.
Một tiểu nha hoàn bên cạnh chợt phát hiện ra Đàm Đình.
Nghe tiếng nha hoàn nhắc nhở, Hạng Nghi lúc này mới kinh ngạc quay người.
Thế nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy chàng, nàng gần như theo bản năng lùi liền hai bước, kéo giãn khoảng cách giữa hai người.
Đàm Đình thoáng sững người, rồi nghe giọng nàng vang lên, khách sáo mà xa cách:
“Đại gia đã về.”