Chính viện Đàm gia.
Những cành cây gãy trong sân nhanh chóng được dọn sạch.
Gió đã dịu đi nhiều. Ánh đèn lồng vàng nhạt phủ xuống lớp tuyết trắng trong sân. Bên ngoài yên tĩnh, trong phòng lại ấm áp.
Đàm Đình bước vào phòng, Hạng Nghi lúc này mới tiến lên giúp chàng cởi áo ngoài.
Nàng không cao. Khi hơi cúi đầu, đỉnh đầu nàng chỉ vừa đến ngang ngực chàng.
Hôm nay nàng mặc một chiếc áo dài màu mơ, bên ngoài khoác áo màu mật ong, cả hai đều đã hơi cũ.
Đàm Đình bất giác nhớ đến chiếc áo dài màu xanh đã bạc màu vì giặt nhiều lần trên người Hạng Ngụ.
Là chàng sơ suất.
Dù giữa chàng và nàng không có tình cảm phu thê sâu đậm, chàng cũng không thích cách hành xử của Hạng gia, nhưng những việc nên làm, chàng vẫn phải làm cho chu toàn.
Huống hồ tình cảnh Hạng gia những năm gần đây chắc hẳn chẳng mấy dư dả. Hạng Ngụ đã chọn con đường học hành khoa cử, chi phí tất nhiên không ít. Sau này, mỗi năm chàng có thể gửi cho Hạng Ngụ một khoản bạc để lo việc đèn sách.
Chắc nàng sẽ vui lòng nhận.
Hạng Nghi giúp chàng cởi áo ngoài, thay sang chiếc áo gấm màu bạc mặc trong nhà.
Đàm Đình lên tiếng hỏi:
“Hạng Ngụ hiện vẫn đang theo đường khoa cử sao? Đệ ấy đang ở đâu?”
Vừa hỏi xong, chàng đã thấy Hạng Nghi thoáng sững lại.
“Có phải hôm nay Hạng Ngụ đã đắc tội với Đại gia không?”
Giọng nàng thấp thoáng vẻ lo lắng.
Đàm Đình không ngờ phản ứng đầu tiên của nàng lại là như vậy.
Chàng đáp:
“Không hề đắc tội.”
Nghe vậy, Hạng Nghi rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới trả lời:
“Hạng Ngụ hiện đang theo học tại thư viện Thanh Châu.”
Nói xong, nàng lại giải thích thêm:
“Hạng Ngụ tính tình nóng nảy. Nếu đệ ấy có chỗ nào thất lễ, mong Đại gia đừng để bụng.”
Đàm Đình bất giác nhớ đến thái độ của Hạng Ngụ khi gặp mình hôm nay. Nhưng nghĩ kỹ lại, lúc ấy chàng cũng chẳng cư xử chu toàn hơn đối phương là bao.
Nghĩ đến đây, khi nhìn Hạng Nghi lần nữa, chàng càng cảm thấy có phần mất tự nhiên.
Chàng chờ nàng nhắc đến chuyện Hạng Ngụ học hành, hoặc tình cảnh khó khăn của Hạng gia, để chàng thuận thế nói đến chuyện chu cấp bạc cho Hạng Ngụ tiếp tục đèn sách.
Thế nhưng Hạng Nghi chỉ nhanh nhẹn giúp chàng thay y phục, sau đó xếp từng món lên giá áo rồi quay người đi vào gian bên.
Hoàn toàn không có ý định mở lời.
Nàng không định nhắc đến chuyện tiền bạc với chàng sao?
Đàm Đình không khỏi nhìn theo nàng thêm một lần.
Đúng lúc này, ngoài sân vang lên tiếng bước chân.
“Đại gia, phu nhân, Lão phu nhân mời hai vị đến Thu Chiếu Uyển dùng bữa tối.”
Hạng Nghi lập tức đáp lời, sau đó bắt đầu thay y phục để ra ngoài.
Đàm Đình có phần ngạc nhiên, nhưng nghĩ rằng có lẽ nàng sẽ nói trên đường.
Thế nhưng con đường đến Thu Chiếu Uyển không hề ngắn. Chàng đi phía trước, nàng theo sau cách gần một trượng, từ đầu đến cuối chẳng nói lấy một lời.
…
Thu Chiếu Uyển lại là một cảnh tượng náo nhiệt.
Hoa mai đỏ trong hậu viện đã nở. Đàm Dung đặc biệt cắt mấy cành có dáng đẹp mang vào phòng. Cả nhà vừa thưởng mai vừa dùng bữa, bầu không khí cũng vui vẻ hơn thường ngày.
Chỉ là cứ đến mùa đông, Triệu thị lại thường xuyên đau đầu. Suốt bữa cơm, phần lớn thời gian Hạng Nghi đều ở bên hầu hạ bà.
Dùng bữa xong, Triệu thị lại nhắc đến hôn sự của Đàm Kiến.
Chỉ còn khoảng mười ngày nữa là đến ngày thành thân. Triệu thị không muốn tiếp tục nhọc lòng vì những chuyện vụn vặt. Việc bên ngoài giao cho Đàm Đình, còn mọi việc trong nhà đều để Hạng Nghi sắp xếp.
Trò chuyện thêm một lúc, sắc trời đã muộn.
Lão phu nhân bảo Đàm Kiến và Đàm Dung về trước, chỉ giữ Đàm Đình và Hạng Nghi lại.
Bà nâng chén trà, mỉm cười nói:
“Kiến ca nhi sắp cưới thê tử rồi, hai con cũng nên nghĩ đến chuyện con cái.”
Khi Đàm Đình thành hôn, tuổi tác vốn đã không còn quá nhỏ.
Chàng chỉ có một mình Hạng Nghi là chính thê, bên cạnh không có thiếp thất hay thông phòng. Đây vốn là quy củ của tông phòng Đàm thị.
Ba năm qua Đàm Đình vẫn luôn ở kinh thành. Nay đã trở về, chuyện nối dõi đương nhiên cũng nên tính đến.
Triệu thị nói xong, đưa mắt nhìn hai người.
Hạng Nghi vẫn im lặng cúi đầu.
Ánh mắt Đàm Đình thoáng dừng trên người nàng, sau đó lại thu về.
Chàng chỉ đáp:
“Để mẫu thân phải nhọc lòng rồi.”
Triệu thị thấy hai người đều đã hiểu ý, lúc này mới mỉm cười bảo họ trở về.
Con đường từ Thu Chiếu Uyển về chính viện khá dài, nhưng cũng giống như lúc đến, hai người mỗi người cầm một chiếc đèn lồng, một trước một sau, lặng lẽ bước đi.
Đàm Đình bất giác nhớ lại những ngày vừa thành thân.
Khi ấy kỳ thi mùa xuân sắp đến, mọi việc đều bận rộn. Ngoại trừ đêm tân hôn, trong một tháng trước khi lên kinh, chàng chỉ đến phòng nàng vào các ngày mồng năm, mười lăm và hai mươi lăm.
Hạng Nghi đi phía sau, lúc này cũng đang nghĩ đến lời Triệu thị vừa nói.
Nàng biết Đàm Đình không thích mình, chẳng qua chỉ làm theo quy củ mà thôi.
Mà nàng cũng nghĩ như vậy.
Như thế, cả hai đều nhẹ nhõm hơn.
Nghĩ đến đây, Hạng Nghi ngẩng đầu nhìn trời. Mây đen đã tan quá nửa, giữa màn trời đêm treo cao một vầng trăng tròn.
Thật không khéo.
Hôm nay lại đúng ngày rằm.
…
Trời đông giá rét. Sau khi nến trong phòng tắt đi, dường như ngay cả chút hơi ấm cuối cùng cũng theo ánh sáng mà tan mất.
Hạng Nghi buông màn xuống, vẫn nằm sát mép giường như trước.
Trong phòng yên tĩnh đến mức tưởng như có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Nam nhân nằm phía trong dường như đã ngủ, thân hình thẳng tắp bất động, hơi thở đều đặn kéo dài.
Hạng Nghi nghĩ chàng tuy đã đáp lời Triệu thị, nhưng có lẽ vì chẳng có hứng thú với nàng nên cũng không định làm theo.
Nàng ngược lại âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Hạng Nghi vén tóc sang một bên rồi nằm xuống.
Giữa hai người vẫn chừa một khoảng trống.
Hơi lạnh len qua khe hở giữa hai mép chăn. Hạng Nghi đã mệt mỏi cả ngày, toàn thân rã rời, cũng chẳng còn tâm trí để ý đến chút lạnh ấy. Nàng khẽ co người, chuẩn bị chìm vào giấc ngủ.
Thế nhưng chỉ một thoáng sau, luồng hơi lạnh giữa hai người đột nhiên biến mất.
Cả người Hạng Nghi lập tức cứng đờ.
Bàn tay nóng rực của nam nhân vượt qua khoảng cách giữa hai người, đặt lên vòng eo vẫn còn hơi lạnh của nàng.
…
Gió đêm càng lúc càng mạnh.
Cây hòe trong sân bị gió thổi đến mức cành lá không ngừng lay động.
Hơi thở của nam nhân dần trở nên nặng nề, bàn tay giữ bên eo nàng cũng siết chặt hơn.
Cành hòe ngoài cửa sổ chao đảo dữ dội trong gió rét, tưởng như bất cứ lúc nào cũng có thể gãy lìa rồi bị cuốn vào màn đêm.
Ba năm không gặp, chàng dường như đã mạnh mẽ hơn trước rất nhiều. Bàn tay nóng rực giữ lấy vòng eo mảnh mai của nàng, hơi nóng khiến cả người Hạng Nghi dần mềm nhũn, sức lực cũng gần như cạn kiệt.
Mãi một lúc lâu sau, cơn gió dữ dội ấy mới dần lắng xuống.
Đàm Đình đứng dậy đi vào phòng tắm.
Eo Hạng Nghi đau nhức đến mức khó chịu, nhưng nàng vẫn gượng ngồi dậy, khoác áo rồi thay toàn bộ chăn đệm và màn giường.
Đàm Đình chẳng bao lâu sau đã từ phòng tắm trở ra. Ánh mắt chàng thoáng dừng trên bóng người đang đứng bên giường.
Hạng Nghi chỉ mặc một lớp áo lót mỏng. Mồ hôi nơi thái dương vẫn chưa khô, mấy sợi tóc đen nhánh dính vào bên má. Dưới ánh trăng nhàn nhạt, vẻ mệt mỏi trên gương mặt nàng càng hiện rõ.
Ánh mắt Đàm Đình bất giác dịu xuống.
Hạng Nghi vào phòng tắm sau chàng. Khi trở ra, nàng vẫn nằm sát mép giường như cũ.
Dưới lớp chăn gấm dường như vẫn còn vương lại chút hơi ấm của sự gần gũi vừa rồi.
Ánh mắt Đàm Đình lại rơi xuống người con gái bên gối.
Chàng nghĩ, chuyện của Hạng gia vẫn nên nhắc lại một lần.
Với tình cảnh hiện giờ của Hạng gia, có lẽ nàng sẽ muốn…
Đàm Đình còn đang cân nhắc nên mở lời thế nào thì thấy Hạng Nghi đã khép mắt. Nàng dường như chẳng có ý định trò chuyện, vừa nằm xuống không bao lâu đã mệt mỏi chìm vào giấc ngủ.
Đàm Đình thoáng ngạc nhiên.
Sáng hôm sau, trong tộc có việc, từ sớm đã có người đến mời Đàm Đình đi.
Hạng Nghi vẫn theo lệ đến Thu Chiếu Uyển thỉnh an Triệu thị trước, sau đó cố gắng vực tinh thần để lo liệu việc trong nhà.
Kiều Hạnh thấy quầng thâm dưới mắt nàng rõ rệt, sắc mặt đầy vẻ mệt mỏi, vậy mà sáng sớm vẫn phải thức dậy xử lý công việc, cả buổi cứ lẩm bẩm bất bình.
Hạng Nghi sợ nàng ăn nói không giữ miệng rồi gây chuyện, bèn đuổi nàng ra ngoài, bảo đến Cát Tường Ấn Phố xem gần đây có ngọc thạch nào tốt hay không, tiện thể hỏi con dấu lần trước đã bán được chưa.
Kiều Hạnh bị nàng đuổi đi, khi trở về quả nhiên mang theo tin tức.
“Phu nhân, con dấu lần này người khắc rất đẹp. Chưởng quỹ nói có thể bán được giá cao, vì vậy dù đã có người hỏi giá cũng chưa vội bán.”
Lần này Hạng Nghi khắc chữ “Hòa” theo một lối chữ cổ hiếm thấy. Gần đến năm mới, chữ “Hòa” lại mang ý nghĩa tốt lành, quả thực có thể bán được giá cao.
Hạng Nghi hiện giờ không vội cần bạc, chỉ không hiểu vì sao lần này lại có thư gửi đến.
Vừa mở thư, nhìn thấy dòng đầu tiên, Hạng Nghi đã cảm thấy có điều không ổn.
“Trưởng tỷ, thư từ giữa chúng ta và Đại ca đã bị gián đoạn.”
Người được gọi là Đại ca trong thư không phải huynh trưởng ruột thịt của Hạng Nghi, mà là nghĩa tử được Hạng Trực Uyên nhận nuôi, cũng chính là nghĩa huynh của ba tỷ đệ Hạng Nghi — Cố Diễn Thịnh.
Thân phận của Cố Diễn Thịnh vô cùng nhạy cảm.
Chàng là cháu ruột của Cố Tiên Anh, vị thái giám chấp bút từng quyền thế hiển hách một thời.
Những năm Cố Tiên Anh nắm quyền trong cung, thế lực trong triều cũng vô cùng sâu rộng. Không ít đại thần qua lại, kết giao với ông ta, dần hình thành phe cánh mà người ngoài gọi là đảng Cố.
Thế nhưng thịnh cực tất suy.
Cố Tiên Anh trước tiên vì thất nghi mà khiến quân vương không vui, sau đó lại liên tiếp bị quần thần dâng sớ hặc tội, dần mất đi thánh tâm. Trong thời gian bị đưa đến hành cung để tự kiểm điểm, hành cung đột nhiên bốc cháy dữ dội.
**Thất nghi: Hành vi/cử chi trái lễ nghi
Cố Tiên Anh, vị thái giám từng quyền thế ngút trời, đã chết trong trận hỏa hoạn ấy.
Khi còn sống, ông ta kết oán với không ít người. Sau khi ông ta chết, những kẻ ấy lập tức chuyển mũi nhọn sang người cháu duy nhất là Cố Diễn Thịnh.
Hạng Trực Uyên trước kia có giao tình sâu đậm với Cố Tiên Anh, không đành lòng nhìn Cố Diễn Thịnh bị người khác chèn ép, vì thế nhận chàng làm nghĩa tử, đưa về bên cạnh chăm sóc.
Đáng tiếc chỉ hai năm sau, Hạng Trực Uyên cũng bị cách chức, lưu đày, cuối cùng chết trên đường đi đày.
Cố Diễn Thịnh lo mình tiếp tục ở lại sẽ liên lụy đến ba tỷ đệ Hạng gia. Một đêm nọ, chàng để lại một phong thư, ngay cả miếng ngọc bội màu mực quý giá duy nhất bên người cũng không mang theo mà để lại cho Hạng Nghi, sau đó một mình rời đi.
Đến khi Hạng Nghi cùng đệ muội tỉnh dậy, chàng đã đi xa…
Mãi đến hai năm trước, bỗng có người tìm đến Hạng gia, để lại một vị trí.
Đó là một cửa hiệu bút mực nhỏ ở Khai Phong phủ.
Hạng Ngụ đích thân cầm miếng ngọc bội màu mực đến cửa hiệu ấy, cuối cùng cũng liên lạc được với nghĩa huynh đã biệt tích nhiều năm.
Nhưng Cố Diễn Thịnh chưa từng tiết lộ mình hiện đang ở đâu. Ba tỷ đệ Hạng gia cũng không dám truy hỏi. Suốt hai năm qua, hai bên chỉ dựa vào cửa hiệu bút mực ở Khai Phong phủ để âm thầm trao đổi thư từ.
Thế nhưng lần này, Hạng Ninh viết trong thư rằng khi họ nhờ người mang thư đến, cửa hiệu ấy đã đóng cửa.
Con đường liên lạc giữa hai bên đột nhiên bị cắt đứt.
Trong lòng Hạng Nghi lập tức dâng lên dự cảm chẳng lành.
Vị nghĩa huynh này của nàng từ nhỏ đã trí dũng song toàn, tuyệt đối không phải người cam chịu cúi đầu dưới người khác suốt đời. Bao năm qua chàng vẫn không chịu nói rõ tình cảnh của mình, đủ thấy hoàn cảnh hiện tại vốn chẳng bình thường.
Bây giờ lại đột nhiên mất liên lạc với bọn họ…
Lẽ nào đã xảy ra chuyện gì?
Chuyện của nghĩa huynh, Hạng Nghi không dám tùy tiện kết luận. Trước mắt, nàng chỉ có thể dặn đệ muội cẩn thận lưu tâm, nếu có tin tức gì phải lập tức báo cho nàng biết.
Mà hôn sự của Đàm Kiến cũng đã cận kề.
Nhà gái ở tận kinh thành. Đoàn xe chở của hồi môn đã lên đường từ trước, chẳng bao lâu nữa sẽ đến Đàm gia ở Thanh Sơn.