Hôm ấy, của hồi môn của Dương gia rầm rộ được đưa vào Đàm gia.
Đúng sáu mươi tư hòm gỗ sưa đỏ chất đầy của hồi môn, dưới ánh mặt trời rực rỡ càng ánh lên sắc đỏ bóng loáng.
Không ít người trong thành kéo đến xem náo nhiệt.
“Chao ôi, tân nương nhà này quả thật hào phóng, riêng của hồi môn đã nhiều đến nhường này!”
“Thế còn phải nói! Phủ Trung Khánh Bá Dương gia được chính Thái Tổ ban tặng kim thư thiết khoán, là danh môn có truyền thừa lâu đời đấy!”
“Kim thư thiết khoán” (金书铁券) là một loại tín vật/đặc quyền do hoàng đế ban cho công thần và gia tộc có công lớn thời cổ Trung Quốc.
Mọi người nghe vậy càng tấm tắc ngợi khen.
Ma ma được Dương gia phái đến hết sức nhã nhặn, bốc từng vốc lớn táo đỏ cùng bánh trái mời bà con lối xóm chung quanh, nhân tiện thăm dò đôi chút chuyện của Đàm gia.
Bà cười nói, số của hồi môn này vẫn chưa đáng là bao.
“Các nhà trong kinh thành gả con gái, một trăm linh tám hòm cũng chẳng phải chuyện hiếm.”
Mọi người nghe xong đều kinh ngạc:
“Thật sự có nhà đưa nhiều của hồi môn đến thế sao?”
Ma ma khẳng định:
“Thân gia của Đàm phủ các vị, đích tôn nữ của Lâm Các lão chẳng phải đã mang theo một trăm linh tám hòm của hồi môn đó sao? Phu nhân nhà chúng ta còn lo sáu mươi tư hòm chuẩn bị cho cô nương là quá ít, sợ Đàm gia chê bai đấy.”
Bà vừa nói vừa kín đáo quan sát phản ứng của mọi người.
Phu nhân ở nhà đã dặn dò kỹ, nếu Đàm gia có nửa phần không vừa ý thì cứ nói cô nương còn có thêm năm trăm mẫu ruộng tốt làm của hồi môn.
Cô nương nhà bà quả thực không thạo chuyện thêu thùa may vá, chỉ đành dựa vào của hồi môn để giữ thể diện.
Nào ngờ đám tộc nhân cùng hàng xóm Đàm gia lại đồng loạt xua tay.
Trong đó, một phụ nhân mặt gầy cằm dài vừa cắn hạt dưa vừa cất giọng:
“Thế là bà chưa biết tẩu tẩu của cô nương nhà các người năm xưa có bao nhiêu của hồi môn rồi!”
“Thái thái nói Hạng thị phu nhân sao?” Ma ma vội hỏi: “Năm ấy Hạng thị phu nhân có bao nhiêu hòm của hồi môn?”
Bà thầm nghĩ, trước khi gia cảnh Hạng thị sa sút, phụ thân nàng cũng được xem là tân quý trong kinh thành, dẫu sao chắc hẳn cũng tích cóp được chút gia sản.
Bà vừa hỏi dứt lời, đám phụ nhân liền lấy tay che miệng cười rộ lên.
Phu nhân Đàm Hữu Lương nhổ vỏ hạt dưa xuống đất, cười cười rồi giơ tay ra hiệu.
Ma ma giật mình:
“Tám mươi tám hòm ư?!”
Thế chẳng phải nhiều hơn cô nương nhà bà rất nhiều sao?
Nhưng mọi người xung quanh lập tức bật cười.
“Là tám hòm!”
“Hả?”
Ngay cả con gái nhà bán dầu ngoài phố, khi xuất giá ít nhất cũng phải có mười sáu hòm của hồi môn.
Ma ma không tiện tùy tiện bình luận, chỉ đành ngập ngừng:
“Chuyện này… có lẽ vì Hạng gia sa sút, Hạng thị phu nhân cũng không còn cách nào khác…”
Phu nhân Đàm Hữu Lương nghe vậy liền hừ lạnh.
Bà ta bất giác nhớ đến chuyện Hạng Nghi thu xếp cho mẹ con Hạnh Cô ở lại thiện đường, lập tức chẳng thốt ra được lời nào tử tế:
“Làm người phải biết nhìn trước ngó sau, cũng phải biết thân biết phận. Gia cảnh đã sa sút thì đừng mặt dày cố chen chân gả vào đây!”
“Huống hồ Đại gia còn là tông tử Đàm gia chúng ta, nàng ta gả vào chính là tông phụ. Có nhà nào mà tông phụ bước vào cửa chỉ mang theo tám hòm của hồi môn không? Nàng ta không biết xấu hổ, nhưng Đàm gia chúng ta vẫn còn biết giữ thể diện!”
Một nữ quyến Đàm gia đứng bên cạnh khẽ nhắc phu nhân Đàm Hữu Lương hạ thấp giọng:
“… Dẫu sao nàng ấy cũng là tông phụ Đàm gia chúng ta.”
Phu nhân Đàm Hữu Lương cười khẩy, cắn nốt hạt dưa cuối cùng rồi phủi vụn trên tay:
“Thôi đi. Chúng ta cũng chẳng trông mong nàng ta lấy của hồi môn ra bù đắp cho Đàm gia, chỉ mong nàng ta đừng vét sạch tiền của Đàm gia là may lắm rồi!”
Nữ tử triều này khi xuất giá phần lớn đều được nhà mẹ đẻ chuẩn bị của hồi môn hậu hĩnh hết mức có thể, đủ để trang trải chi phí ăn mặc, sinh hoạt suốt cả đời ở nhà chồng.
Những lời ấy theo gió vượt qua bức tường viện, lọt vào con đường nhỏ rợp bóng trúc phía bên trong.
Hạng Nghi và Kiều Hạnh vừa hay đi ngang qua dưới hàng trúc.
Kiều Hạnh nghe thấy, sắc mặt lập tức thay đổi.
“Thứ lỗi cho nô tỳ lên tiếng, phu nhân Đàm Hữu Lương đang ăn nói hồ đồ gì vậy? Ai cần tiêu một đồng một cắc của Đàm gia chứ? Cho dù phu nhân có dùng tiền của Đàm gia thì đó cũng là những gì người đáng được nhận sau bao năm tận tâm tận lực vì họ, vốn là chuyện danh chính ngôn thuận!”
Nàng vừa nói vừa định chạy ra tranh cãi với đám người kia, nhưng đã bị Hạng Nghi trầm giọng gọi lại:
“Được rồi.”
Kiều Hạnh ngẩng đầu nhìn, chỉ thấy sắc mặt phu nhân nhà mình vẫn bình thản như thường. Đôi mắt nàng tĩnh lặng tựa đầm sâu giữa khe núi, mặc cho những lời cay nghiệt ngoài kia theo gió ập đến cũng chẳng gợn lấy một làn sóng.
“Ngày đại hỉ, hà tất phải tự chuốc bực vào người?”
Nàng khẽ cười, dường như chẳng hề để tâm.
“Về thôi.”
Nói xong, Hạng Nghi xoay người rời đi.
Kiều Hạnh vẫn tức đến đỏ mặt, nhưng cũng chỉ đành rảo bước theo sau.
Người ngoài tường vẫn đang râm ran bàn tán.
Ở phía bên kia con đường nhỏ giữa rừng trúc, Đàm Đình vừa từ bên ngoài trở về, đang dặn quản sự thu xếp việc đón tiếp tân khách. Những lời bàn tán ngoài tường cũng theo chiều gió truyền thẳng vào tai chàng.
Cùng lúc ấy, cảnh Hạng Nghi gọi Kiều Hạnh lại rồi xoay người rời đi cũng lọt trọn vào mắt chàng.
Trên con đường nhỏ ven rừng trúc, nàng mặc chiếc áo dài kép màu trăng non đã hơi sờn cũ, dáng người thanh mảnh, chẳng bao lâu đã khuất sau rặng trúc.
Đàm Đình chợt nhớ đến ngày nàng gả cho chàng.
Tám hòm của hồi môn khi ấy đã khiến người ta kinh ngạc và châm chọc suốt một thời gian dài. Tuy chàng từng nghiêm cấm tộc nhân Đàm thị nhắc lại chuyện này, nhưng ngay trong ngày đại hỉ, vẫn có người xì xào bàn tán:
“Chỉ có tám hòm của hồi môn mà cũng nhất quyết gả vào, chẳng lẽ còn muốn Đàm gia phải thêm của hồi môn cho nàng ta hay sao?”
“Thêm của hồi môn? Nàng ta có thể bước chân vào cửa đã là nhờ bản gia giữ trọn lời hứa năm xưa. Chẳng lẽ còn muốn Đàm gia giữ thể diện cho con gái của một kẻ tham quan?”
Khi ấy, nàng đội khăn trùm đầu, tay nắm một đầu dải lụa đỏ kết hoa, đứng cách chàng chưa đầy một bước.
Những lời đàm tiếu ấy truyền đến, chàng dường như cảm nhận được đầu dải lụa đỏ bên kia khẽ siết lại.
Nhưng cũng chỉ trong thoáng chốc, sau đó lập tức trở lại như thường.
Về sau, khi dùng gậy như ý vén khăn trùm đầu của nàng, chàng từng nghĩ liệu mình có nhìn thấy một gương mặt uất ức hay giận dữ hay không.
Thế nhưng dưới tấm khăn trùm đỏ, trên gương mặt thanh tú ấy, hàng mi nàng chỉ khẽ rủ xuống, nét mặt bình thản đến mức không để lộ lấy một gợn sóng cảm xúc…
Gió lại đưa những lời bàn tán ngoài tường truyền đến.
Đàm Đình đưa mắt nhìn Chính Cát.
Chính Cát lập tức hiểu ý, nhanh chóng vòng ra ngoài tường viện. Chẳng bao lâu sau, bên ngoài đã hoàn toàn im bặt.
Đàm Đình cất bước rời đi.
Chàng trở về chính viện, bước vào căn phòng của mình và Hạng Nghi.
Hạng Nghi không có ở đó. Nàng đang bận thu xếp việc nội trạch cho hôn lễ diễn ra hai ngày sau.
Đàm Đình không gọi người vào hầu hạ mà tự mình đi vào nội thất, định thay một bộ y phục mặc trong nhà.
Y phục của chàng đều được cất trong chiếc tủ gỗ hoa lê chạm trổ đặt trong nội thất. Y phục của Hạng Nghi cũng để ở đó.
Ngày thường đều là Hạng Nghi lấy sẵn y phục trong tủ cho chàng. Đây là lần đầu tiên Đàm Đình tự tay mở chiếc tủ đựng y phục của hai người.
Thế nhưng khi cánh tủ mở ra, chàng khẽ sững người.
Y phục bên trong không nhiều, nhưng chỉ cần đưa mắt nhìn qua đã thấy gần như toàn bộ đều là xiêm y của chàng.
Trong thoáng chốc, Đàm Đình còn tưởng nơi này hoàn toàn không có y phục của Hạng Nghi.
Mãi đến khi nhìn xuống hai ngăn kéo dưới cùng, chàng mới trông thấy chiếc áo dài kép màu mơ cùng chiếc áo đối khâm màu mật ong nàng mặc mấy hôm trước. Ngoài ra cũng chỉ còn vài bộ váy áo có màu sắc nhã nhặn, chẳng thấy bộ nào rực rỡ tươi tắn.
Y phục của nữ tử triều này vốn cầu kỳ và tinh xảo hơn nam tử rất nhiều, hoa văn cùng kiểu dáng cũng vô cùng phong phú.
Chẳng cần nói đến người ngoài, chỉ riêng muội muội Đàm Dung của chàng, từ ngày chàng trở về đến nay, gần như chưa từng mặc trùng một bộ y phục.
Vậy mà trong chiếc tủ trước mắt, y phục của Hạng Nghi chỉ có vài bộ đơn sơ, kiểu dáng giản dị, lặng lẽ nằm trong hai ngăn kéo dưới cùng.
Đàm Đình bất giác lại nhớ đến chuyện hôm trước mình không nhận ra Hạng Ngụ, cũng nhớ đến chiếc áo dài đã giặt đến bạc màu trên người thiếu niên ấy.
Chàng khẽ thở dài trong lòng.
Năm xưa khi cưới nàng, quả thực chàng không thể hoàn toàn bình thản đón nhận cuộc hôn nhân này.
Nhưng ba năm thành thân, nàng vẫn luôn một tay quán xuyến mọi việc trong ngoài chu toàn. Dù là mẫu thân hay đệ muội, chưa từng có ai chê trách nàng lấy nửa lời.
Đàm Đình nhìn mấy bộ y phục mộc mạc kia, thầm nghĩ cho dù nàng không mở lời, chàng cũng nên tìm một dịp thích hợp đưa thêm bạc cho nàng chi dùng.
…
Ngày vui đã cận kề, Hạng Nghi càng thêm bận rộn.
Lại thêm năm mới sắp đến, tộc nhân từ các nơi cũng lần lượt trở về Thanh Sơn. Công việc lớn nhỏ chồng chất, gần như chuyện nào cũng cần Hạng Nghi đứng ra thu xếp.
Dù vậy, nàng vẫn không quên mẹ con Hạnh Cô đang tá túc tại thiện đường, bèn dặn Kiều Hạnh sau khi làm xong việc thì tiện đường ghé qua thăm nom.
Nào ngờ Kiều Hạnh đi chưa được bao lâu đã trở về, lúc về sắc mặt còn đầy vẻ tức giận.
Hạng Nghi đang gảy bàn tính đối chiếu sổ sách, thấy nàng như vậy liền đặt sổ xuống hỏi:
“Có chuyện gì?”
Kiều Hạnh tức tối đáp:
“Phu nhân không biết đâu, phu nhân Đàm Hữu Lương lại đến thiện đường gây chuyện, khiến mẫu thân của Hạnh Cô tức đến mức suýt không thở nổi.”
Kiều Hạnh từ nhỏ tính tình đã mạnh mẽ, ngay cả với đám nam nhân trong nhà cũng dám tranh hơn thua. Lúc này gặp chuyện bất bình, đương nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn.
Nàng tranh cãi một trận với phu nhân Đàm Hữu Lương, còn đem cả gia quy mà Hạng Nghi từng nhắc đến ra nói lý, cuối cùng khiến đối phương chẳng còn lời nào để đáp, chỉ đành tức tối bỏ đi.
Kiều Hạnh vẫn chưa nguôi giận:
“Rõ ràng là con trai bà ta thích Hạnh Cô, bà ta lại chạy đến đây mắng nhiếc Hạnh Cô làm gì? Đúng là chẳng biết phải trái!”
Hạng Nghi nghe xong, khẽ thở dài trong lòng.
Phu nhân Đàm Hữu Lương vốn thích tụ tập nghe ngóng chuyện nhà người khác, không có chuyện cũng phải tìm cho ra chuyện, huống hồ lần này còn liên quan đến chính nhà mình.
Hạng Nghi khuyên Kiều Hạnh vài câu, dặn nàng sau này cố gắng bớt va chạm với phu nhân Đàm Hữu Lương, sau đó lại cúi đầu tiếp tục gảy bàn tính.
…
Tiết trời ngày một lạnh hơn.
Tộc nhân Đàm thị trở về quê ăn Tết cũng ngày càng đông, lại thêm hỉ sự sắp đến, khắp nơi trong tộc đều rộn ràng náo nhiệt.
Hôm ấy, Đàm Đình được tộc học mời đến bàn việc.
Trên đường trở về, khi đi ngang qua khu vực gần thiện đường, chàng tình cờ nghe thấy mấy phụ nhân đang tụm lại bàn tán:
“Đàm gia chúng ta là đại tộc có tiếng trong cả hành tỉnh, ai mà chẳng muốn gả vào? Nếu không có lệnh của cha mẹ, lời của mai mối, chẳng phải chỉ còn cách dùng chút thủ đoạn hay sao?”
Một người vừa nói xong, không ít người xung quanh đã gật đầu phụ họa.
Đàm Đình nghe thấy, đôi mày khẽ nhíu lại.
Đúng lúc ấy, có người bỗng hạ thấp giọng:
“Người muốn gả vào thì nhiều vô kể, nhưng Sở Hạnh Cô xem như tìm đúng người rồi. Còn ai hiểu rõ chuyện tìm cách trèo cao hơn vị kia nữa? Huống hồ nàng ta nghèo túng như vậy, nhìn thấy tiền bạc sao có thể không động lòng?”
Người bên cạnh lập tức cười khẩy:
“Chẳng phải sao? Đến hai miếng ngọc bội cũng để mắt tới, quả thật trong mắt chỉ có tiền. Cái tính tham lam ấy đúng là từ một nhà mà ra…”
Người nọ còn chưa dứt lời, vạt áo phía sau bỗng bị ai đó giật mạnh.
Ả quay đầu lại, cả người lập tức cứng đờ.
Những người còn lại cũng đồng loạt biến sắc.
“Tông… Tông gia Đại gia…”
Đứng ngay phía sau họ là vị tông tử với sắc mặt lạnh lẽo, âm trầm.
Mấy phụ nhân này đều là nữ quyến của Đàm thị. Nhận ra mình vừa to gan bàn tán về tông phụ ngay trước mặt tông tử, ai nấy đều sợ đến mức toát mồ hôi lạnh.
“Xin Tông gia Đại gia bớt giận. Chúng ta… chúng ta cũng chỉ nghe người khác nói lại mà thôi.”
Đàm Đình im lặng một lúc.
Trong đầu chàng bất giác hiện lên mấy lần mình định nhắc đến chuyện chu cấp thêm bạc cho Hạng gia với Hạng Nghi, thế nhưng lần nào nàng cũng dường như vô tình tránh né…
Đôi mày chàng càng nhíu chặt.
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Thấy chàng không lập tức lên tiếng bênh vực Hạng thị mà chỉ muốn hỏi cho rõ đầu đuôi, đám người âm thầm thở phào nhẹ nhõm.
Lúc này chẳng ai còn dám giấu giếm, lập tức kể lại toàn bộ những gì mình nghe được:
“… Là phu nhân Đàm Hữu Lương phát hiện Sở Hạnh Cô dùng lễ vật để lấy lòng Hạng thị phu nhân, mong được ở lại thiện đường thêm ít ngày, nhân cơ hội tiếp cận con cháu Đàm gia, tìm cách gả vào Đàm môn. Hôm nay phu nhân Đàm Hữu Lương còn tận mắt nhìn thấy Sở Hạnh Cô lén đưa hai miếng ngọc bội cho Kiều Hạnh, nha hoàn bên cạnh Hạng thị phu nhân.”
Mọi người vừa nói vừa kín đáo quan sát sắc mặt vị tông tử trước mặt.
Sắc mặt Đàm Đình đã hoàn toàn trầm xuống.
“Sau đó thì sao?”
“Sau đó… phu nhân Đàm Hữu Lương quả nhiên đã lục soát phòng của Kiều Hạnh, tìm thấy hai miếng ngọc bội của Sở Hạnh Cô. Hiện giờ bà ta đang ở Thu Chiếu Uyển, xin Lão phu nhân đứng ra làm chủ ạ!”