Thu Chiếu Uyển.
Kiều Hạnh hoàn toàn không biết hai miếng ngọc bội kia từ đâu mà có.
Sáng sớm hôm nay, sức khỏe Hạnh Cô đã khá hơn nhiều nên đích thân sang đây tạ ơn. Nàng không chỉ nói lời cảm tạ mà còn mang theo hai miếng ngọc bội biếu Hạng Nghi, đồng thời tặng Kiều Hạnh hai chiếc túi tiền thêu hoa để cảm kích nàng đã trượng nghĩa lên tiếng giúp mình.
Lúc ấy, Kiều Hạnh vừa cười vừa xua tay từ chối:
“Không có gì đâu, hai mẹ con cô cứ yên tâm dưỡng bệnh là được.”
Nàng nhận hai chiếc túi tiền, nhưng hai miếng ngọc bội quý giá kia thì nhất quyết không nhận. Kiều Hạnh vốn hiểu rõ quy củ hành sự của phu nhân nhà mình, vì thế đã dứt khoát khước từ, trả lại cho Hạnh Cô.
Nào ngờ nàng chỉ vừa ra ngoài một lát, hai miếng ngọc bội kia chẳng biết vì sao lại xuất hiện trong phòng mình.
Lúc này, Kiều Hạnh quỳ giữa sảnh, vừa kinh ngạc vừa tức giận:
“Nô tỳ căn bản chưa từng nhận hai miếng ngọc bội này. Có kẻ cố ý hãm hại nô tỳ!”
Sở Hạnh Cô đứng bên cạnh cũng trắng bệch mặt:
“Lão phu nhân, con tuyệt đối không có ý hối lộ. Kiều Hạnh tỷ tỷ cũng không nhận ngọc bội, chẳng hiểu tại sao lại…”
Thế nhưng lời còn chưa dứt đã bị phu nhân của Đàm Hữu Lương gạt phắt đi.
Phu nhân Đàm Hữu Lương họ Khâu, xuất thân từ Khâu thị ở Bình Trạch thuộc Duy Bình phủ.
Lúc này, Khâu thị cười khẩy:
“Ai nấy đều tận mắt nhìn thấy ngươi đến tìm Kiều Hạnh, bây giờ ngọc bội lại rành rành nằm trong phòng ả, vậy mà còn dám chối sao?”
Kiều Hạnh thấy bà ta nhất quyết cắn chặt không buông, tức giận trừng mắt:
“Không có là không có! Huống hồ cho dù có thật thì đã sao? Chẳng lẽ Hạnh Cô muốn tạ ơn phu nhân cũng không được?”
Hạnh Cô cũng vội nói:
“Hạng thị phu nhân cưu mang mẹ con con, cớ sao con lại không thể tạ ơn người?”
Khâu thị lập tức bật cười, liếc xéo Hạnh Cô, lại quét mắt qua Kiều Hạnh, cuối cùng dừng trên người Hạng Nghi đang đứng bên cạnh.
“Tạ ơn nàng ta? Ai biết ngươi thật lòng cảm kích hay muốn đút lót? Nàng ta giúp một kẻ khác họ như ngươi vào ở trong Đàm gia, rốt cuộc có mưu đồ gì, tưởng người khác đều mù cả hay sao?”
Khâu thị vừa nghĩ đến đứa con trai bất tài nhà mình là lại tức đến nghiến răng.
Từ ngày Sở Hạnh Cô dọn vào thiện đường, cứ dăm bữa nửa tháng hắn ta lại chạy sang đó. Thậm chí lúc mẫu thân Hạnh Cô phải đổi phương thuốc, hắn ta cũng chạy đôn chạy đáo giúp mời đại phu đến chẩn trị.
Hôm qua, Khâu thị tức giận nói muốn đuổi Hạnh Cô đi, hắn ta còn dám đáp:
“Tông gia phu nhân đã căn dặn rồi, không ai được bàn tán về chuyện này nữa. Mẫu thân cũng không được nói bậy.”
Khâu thị khi ấy suýt nữa tức đến ngất lịm.
Cũng thật trùng hợp, hôm nay bà ta đến nhà Phú Tam thái thái xem náo nhiệt, trên đường trở về vừa hay bắt gặp Hạnh Cô từ chỗ Kiều Hạnh đi ra.
Hạnh Cô thân thể yếu ớt, chẳng biết đi đứng thế nào mà lại đánh rơi hai miếng ngọc bội vốn định mang tặng xuống đất.
Khâu thị vẫn ghi hận chuyện Kiều Hạnh từng tranh cãi với mình, bèn nhặt lấy hai miếng ngọc bội, bỏ ra chút bạc sai một tiểu nha hoàn còn non nớt, không hiểu chuyện lén đem ngọc bội nhét vào phòng Kiều Hạnh.
Sau đó, bà ta kéo người đến trước mặt Triệu thị, tố cáo Kiều Hạnh nhận hối lộ, nằng nặc xin Triệu thị phái người đi lục soát.
Quả nhiên vừa lục soát đã tìm thấy.
Giờ phút này, bà ta một mực khẳng định Hạng Nghi và Kiều Hạnh nhận hối lộ, khóc lóc om sòm trước mặt Lão phu nhân:
“Lão phu nhân phải làm chủ cho ta!”
Triệu thị bị tiếng khóc làm cho đau đầu nhức óc, phải đưa bình thuốc hít lên ngửi một lúc mới dần ổn lại, sau đó mới lên tiếng hỏi Hạng Nghi:
“Con nói sao về chuyện này?”
Từ lúc xảy ra chuyện đến giờ, Hạng Nghi chưa từng vội vàng thanh minh lấy nửa lời. Mãi đến khi Triệu thị hỏi, nàng mới từ tốn thưa:
“Thưa mẫu thân, con, Kiều Hạnh và mẹ con Hạnh Cô trước nay chưa từng có qua lại về tiền bạc. Việc con giữ mẹ con họ ở lại thiện đường hoàn toàn xuất phát từ bổn phận tương trợ láng giềng.”
Nàng không thanh minh dài dòng, nhưng cũng tuyệt đối không nhận lấy tiếng xấu vô căn cứ này.
Triệu thị đưa tay day trán.
Nàng dâu này đã gả vào Đàm gia ba năm. Người ngoài có thể không biết, nhưng bà ít nhiều cũng hiểu rõ tính tình của nàng.
Hạng Nghi không giống người có thể làm ra loại chuyện này. Bằng không, Triệu thị cũng chẳng yên tâm giao toàn bộ việc quản gia vào tay nàng.
Thế nhưng Khâu thị lại làm ầm ĩ đến mức không chịu thôi.
Lúc này bà ta vẫn lải nhải không ngừng:
“Lão phu nhân, mẹ con Sở Hạnh Cô vào ở Đàm gia rõ ràng mang ý đồ khác, chính là muốn quyến rũ con cháu Đàm gia. Tuyệt đối không thể tiếp tục dung túng cho họ!”
Triệu thị thoáng ngập ngừng.
Nghe những lời cay nghiệt ấy, gương mặt Hạnh Cô không còn chút huyết sắc, thân mình lảo đảo như sắp ngã quỵ.
Hạng Nghi thấy vậy liền bước lên một bước:
“Mẫu thân, trước khi mọi chuyện sáng tỏ, nếu cứ thế đuổi họ đi sẽ làm tổn hại đến danh tiết của Hạnh Cô. Giữa tiết trời đông giá rét thế này, ngộ nhỡ mẹ con họ xảy ra chuyện gì, người ngoài sẽ nhìn Đàm thị chúng ta thế nào? Xin mẫu thân nghĩ lại. Người xuất thân hàn môn thứ tộc cũng là con người bằng xương bằng thịt.”
Nói đến câu cuối, giọng nàng bất giác cứng rắn hơn đôi chút.
Thế tộc chiếm phần lớn ruộng đất, bổng lộc, gấm vóc cùng địa vị trong thiên hạ. Hàn môn thứ tộc vốn đã chẳng còn bao nhiêu đường để vươn lên, hà tất còn phải dồn ép họ đến bước đường cùng?
Triệu thị không nói gì, nhưng nghe Hạng Nghi nói vậy, bà khẽ gật đầu.
Khâu thị thấy mình làm ầm ĩ hồi lâu mà bản gia vẫn chưa chịu đuổi mẹ con Hạnh Cô đi, trong lòng càng thêm sốt ruột:
“Lão phu nhân, chuyện này rõ ràng là đưa hối lộ và nhận hối lộ! Ta còn thấy Kiều Hạnh thường xuyên ra vào Cát Tường Ấn Phố. Nhất định là nàng ta nhận những thứ này rồi không dám đem đến tiệm vàng bạc hay cửa hiệu ngọc khí cầm cố đổi tiền, nên mới lén lút tìm đến tiệm khắc ấn. Bằng không, nàng ta đến đó làm gì?”
Chuyện này Triệu thị quả thực không biết, nghe vậy liền kinh ngạc nhìn Kiều Hạnh.
Kiều Hạnh định giải thích, nhưng chợt nhớ chuyện phu nhân khắc ấn đem bán vốn không muốn để người Đàm gia biết.
Nhìn vẻ mặt đắc ý của Khâu thị, nàng tức giận giậm chân:
“Nô tỳ đến tiệm khắc ấn thì sao? Chưởng quỹ của tiệm là cữu phụ họ xa của nô tỳ, chẳng lẽ nô tỳ không được đến?”
Trước đó, để che giấu chuyện Hạng Nghi khắc ấn kiếm bạc, Kiều Hạnh đã sớm thống nhất cách nói với Khương chưởng quỹ, vì thế nàng chẳng hề sợ hãi, giơ tay chỉ thẳng vào Khâu thị đang đứng trước cửa:
“Có giỏi thì bà cứ đến tiệm ấn mà hỏi!”
Nào ngờ tay nàng vừa giơ lên, rèm cửa bỗng khẽ lay động.
Một nam nhân mang đôi ủng đen từ bên ngoài sải bước tiến vào.
Bầu không khí trong phòng tức khắc ngưng đọng.
Đàm Đình vừa bước vào đã nhìn thấy động tác của Kiều Hạnh, vẻ lạnh lùng trong mắt lập tức hiện rõ.
Chàng không quở trách Kiều Hạnh, mà ánh mắt sắc bén lại hướng thẳng về phía Hạng Nghi.
Ánh mắt chàng sâu thẳm, nặng nề.
Cả gian phòng yên tĩnh đến mức gần như đông cứng. Gió ngoài hiên quất vào rèm cửa phát ra những tiếng phần phật, giữa khoảng lặng ấy càng trở nên chói tai.
Dưới ánh nhìn lạnh lùng nghiêm nghị của chàng, Hạng Nghi đành lên tiếng:
“Kiều Hạnh, không được vô lễ.”
Kiều Hạnh cũng không ngờ lại trùng hợp đến vậy, vội vàng thu tay về.
Đàm Đình sải bước vào giữa sảnh, chắp tay đứng ở vị trí phía trên Hạng Nghi, khí thế quanh người lạnh lẽo đến mức khiến người khác không dám lên tiếng.
Khâu thị lén nhìn Đàm Đình, lại liếc sang Hạng Nghi và Kiều Hạnh, trong lòng âm thầm đắc ý.
Chuyện Tông gia Đại gia không ưa Hạng thị, con gái của một kẻ mang tội tham ô, vốn chẳng phải bí mật gì.
Xem ra lần này chàng cũng sẽ không đứng ra che chở cho thê tử.
Khâu thị không nhịn được, lên tiếng:
“Bất kể thế nào, ngọc bội của Sở Hạnh Cô rõ ràng đã được tìm thấy trong phòng Kiều Hạnh, nha hoàn bên cạnh Hạng thị phu nhân. Những chuyện khác tạm thời không nói, ta chỉ muốn biết Hạng thị phu nhân định giải thích chuyện này thế nào?”
Nhân chứng, vật chứng đều có đủ.
Khóe môi Khâu thị thoáng hiện một nụ cười giễu cợt.
Ánh mắt mọi người bất giác đều đổ dồn về phía Hạng Nghi.
Đàm Đình cũng nhìn nàng.
Chàng cũng muốn biết, rốt cuộc nàng định giải thích chuyện này thế nào.
Nhưng từ đầu đến cuối, Hạng Nghi vẫn không nói gì.
Nàng không thể giải thích.
Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, thậm chí mãi đến khi tới Thu Chiếu Uyển, nàng mới biết rõ đầu đuôi sự việc.
Trong tình cảnh hiện giờ, nàng lấy gì để chứng minh sự trong sạch của mình?
Hạng Nghi mím môi, im lặng hồi lâu.
Ngoài hiên, gió vẫn từng hồi quất vào rèm cửa.
Nhìn thấy phản ứng ấy của nàng, Đàm Đình chậm rãi nhắm mắt.
Bao năm qua, chàng chưa từng đặt ra yêu cầu gì quá hà khắc với nàng.
Nếu thiếu bạc, nàng hoàn toàn có thể mở lời với chàng. Chàng tuyệt đối sẽ không keo kiệt.
Nhưng nếu thật sự dùng đến những thủ đoạn không chính đáng thế này, chẳng phải quá mất thể diện hay sao?
Hay quả thật giống như những lời đám tộc nhân kia từng bàn tán?
Nàng là con gái của Hạng Trực Uyên, cho nên trong huyết quản cũng kế thừa thói tham lam ấy?
Đàm Đình thất vọng lắc đầu.
Kiều Hạnh còn muốn nói thêm, ít nhất cũng muốn biện giải thay phu nhân một câu, nhưng đã bị ánh mắt Hạng Nghi ngăn lại.
Không có chứng cứ chứng minh sự trong sạch, lúc này nói gì cũng chỉ bị xem là ngụy biện.
Mọi người đều im lặng.
Chỉ có Khâu thị âm thầm mừng rỡ, bước lên lấy lòng Triệu thị:
“Lão phu nhân, người xem chuyện này…”
Triệu thị day trán, miễn cưỡng ngồi thẳng người:
“Ta thấy chuyện này tạm thời gác lại. Trong nhà sắp có việc đại hỉ, hôn sự mới là chuyện quan trọng trước mắt. Còn Kiều Hạnh, trước tiên cứ giữ lại vài ngày, sau đó tính tiếp.”
Nói xong, bà sai ma ma thân cận dẫn Kiều Hạnh đi.
Kiều Hạnh không cam lòng, sắc mặt lúc xanh lúc đỏ.
Hạng Nghi không kìm được, đưa mắt nhìn theo bóng nàng cho đến khi khuất hẳn.
Khâu thị lại hỏi phải xử trí Hạnh Cô thế nào.
Lần này không đợi Hạng Nghi lên tiếng, Triệu thị đã nói:
“Giữa tiết trời đông giá rét, Đàm gia không có đạo lý đuổi người ra ngoài. Mẹ con Hạnh Cô cứ tạm thời ở lại thiện đường, nhưng trước khi chuyện này được làm rõ thì không được tùy tiện bước ra khỏi cửa. Có bằng lòng không?”
Mẫu thân Hạnh Cô bệnh còn nặng hơn nàng, lúc này căn bản không thể trở về nhà.
Hạnh Cô vội vàng quỳ xuống dập đầu:
“Con xin nghe theo. Chỉ mong Lão phu nhân soi xét rõ ràng.”
Khâu thị tức đến mức suýt không thở nổi.
Bà ta làm ầm ĩ suốt nửa ngày, cuối cùng mẹ con Hạnh Cô vẫn được ở lại.
Thế nhưng Triệu thị đã đứng dậy trở vào nội thất, cho dù Khâu thị muốn nói thêm cũng chẳng còn cơ hội.
Khâu thị rời đi.
Hạng Nghi cũng hành lễ rồi lui ra ngoài.
Sảnh đường Thu Chiếu Uyển thoáng chốc trở nên trống trải.
Triệu thị ôm trán thở dài, quay sang nhìn Đàm Đình.
Đàm Đình cau mày nhìn về hướng Hạng Nghi vừa rời đi. Một lúc lâu sau, chàng mới trầm giọng:
“Nếu nàng ấy thật sự làm ra chuyện như vậy, mẫu thân không cần bao che cho nàng.”
Dứt lời, chàng cũng chắp tay cáo lui khỏi Thu Chiếu Uyển.
Kiều Hạnh bị giữ trong một gian phòng riêng ở dãy nhà phía sau.
Phòng chính vắng lặng, Đàm Đình cũng chưa trở về.
Hạng Nghi không vội đến thăm Kiều Hạnh mà gọi nha hoàn Xuân Duẩn tới.
Xuân Duẩn là gia sinh tử của Đàm gia, khoảng mười ba, mười bốn tuổi, tính tình lanh lợi, tháo vát. Nàng đã đứng đợi Hạng Nghi dưới hiên từ sớm.
“Gia sinh tử” (家生子) là cách gọi nô bộc sinh ra trong phủ, cha mẹ hoặc nhiều đời trong gia đình đều là gia nô của chủ nhà. Tức Xuân Duẩn không phải nha hoàn mới mua từ bên ngoài, mà sinh ra và lớn lên trong Đàm gia, thuộc lớp gia nô lâu đời.
Hạng Nghi gọi nàng lại gần, hạ giọng căn dặn vài câu.
Xuân Duẩn lập tức đáp:
“Phu nhân cứ yên tâm, chuyện này đã có nô tỳ để mắt giúp người.”
Nói xong, nàng lại vui vẻ cười:
“Cha mẹ nô tỳ còn dặn nô tỳ nhất định phải đến dập đầu tạ ơn phu nhân. Họ nói may nhờ phu nhân an bài cho tỷ tỷ của nô tỳ đến trang trại, tỷ ấy mới thuận lợi sinh được một bé gái bụ bẫm. Bây giờ dù bà mẹ chồng cay nghiệt kia muốn ức hiếp tỷ ấy cũng chẳng thể với tay tới nữa!”
Hạng Nghi nghe vậy khẽ mỉm cười, quay vào phòng lấy ra hai chiếc trâm hoa rồi gọi Xuân Duẩn vào.
Xuân Duẩn vừa nhìn thấy đã vội vàng xua tay:
“Phu nhân có ơn lớn với nhà nô tỳ, nô tỳ tuyệt đối không dám nhận thêm ban thưởng của người! Phu nhân cứ yên tâm, chuyện người giao phó, nô tỳ nhất định sẽ làm cho thỏa đáng!”
Nói xong, nàng lập tức quỳ xuống, nghiêm túc dập đầu với Hạng Nghi ba cái rồi nhanh chóng chạy ra ngoài.
…
Mãi đến khi tiếng mõ cầm canh báo canh hai vang lên, đèn đuốc trong Đàm phủ cũng lần lượt tắt dần, Đàm Đình mới đội gió đêm trở về chính viện.
Trong phòng vẫn còn sáng đèn.
Thê tử của chàng đang thắp một ngọn đèn nhỏ bên khung cửa sổ, cúi đầu chăm chú làm việc kim chỉ.
Thấy chàng trở về, Hạng Nghi đặt kim chỉ xuống, bước đến gần, như thường lệ định giúp chàng thay y phục.
Đàm Đình đột nhiên lên tiếng:
“Không cần.”
Chàng dứt khoát tránh khỏi đôi tay nàng.
Bàn tay Hạng Nghi khựng lại giữa không trung.
Đàm Đình tự mình cởi áo ngoài, sau đó vén rèm bước thẳng vào nội thất.
Rèm cửa vừa được vén lên, một luồng gió lạnh theo đó tràn vào, phả thẳng lên người Hạng Nghi.
Nàng khẽ khựng lại.
Một lát sau, nét mặt nàng lại trở về vẻ bình thản, không chút gợn sóng, rồi chậm rãi quay về bên khung cửa sổ.
Chỉ là lần này, Hạng Nghi không tiếp tục công việc kim chỉ vừa rồi.
Nàng đứng dậy, lấy từ trên giá xuống một chồng sổ sách dày.
Nàng từ tốn lật mở từng quyển, cẩn thận kiểm tra, chỉnh lý lại toàn bộ sổ sách thu chi của Đàm gia trong mấy năm qua, sau đó mới xếp ngay ngắn trở lại trên giá.
Biết đâu một ngày nào đó, vào lúc nàng không ngờ tới, chàng sẽ cần tra xét những sổ sách do nàng quản lý.
Đến khi ấy, chỉ mong chàng có thể tra xét từng khoản cho thật rõ ràng, minh bạch.