Năm hết Tết đến, việc qua lại thăm hỏi giữa các gia đình càng thêm tấp nập.
Tần Tiêu đang ở Thanh Hàm giúp Lâm Đại phu nhân Đàm thị kiểm kê điền sản, vừa hay nhận được lời nhắn do Lâm Đại phu nhân sai người truyền tới, hỏi xem mọi việc tiến triển đến đâu.
Tần Tiêu có phần đau đầu.
Những ngày ở Đàm gia, hắn ta vẫn luôn để mắt tìm kiếm sai sót của vị tông phụ Hạng thị kia, đáng tiếc chẳng tìm được lấy nửa điểm sơ hở.
Tần Tiêu đang không biết phải hồi âm thế nào thì chuyện ngọc bội bất ngờ ầm ĩ xảy ra.
Ngay ngày nhận được tin, Tần Tiêu lập tức sai tiểu tư bên cạnh gọi Chính Cát sang.
“Hạng thị phu nhân xảy ra chuyện rồi sao? Ngươi kể tỉ mỉ cho ta nghe xem.”
Chính Cát chẳng hiểu vì sao hắn lại lộ vẻ vui mừng đến thế, nhưng vẫn kể lại đầu đuôi những gì mình biết.
Vừa nghe xong, Tần Tiêu đã không kìm được vỗ tay liên tiếp:
“Tốt, tốt lắm!”
“Tốt ạ?” Chính Cát nuốt nước bọt. “Tần tiên sinh, Đại gia vì chuyện này mà sa sầm sắc mặt suốt hai ngày nay rồi. Tốt ở chỗ nào chứ?”
Tần Tiêu vỗ vai gã:
“Cái tốt không nằm ở trước mắt, mà phải nhìn về lâu dài. Đợi đến khi Đại gia trở lại kinh thành thì…”
“Thì sao ạ?”
Đáng tiếc Tần Tiêu lại ngậm miệng không nói tiếp, chỉ cười:
“Chuyện này bây giờ vẫn chưa tiện nói, nhưng chắc chắn là chuyện tốt… Nói đi cũng phải nói lại, Hạng thị thân là tông phụ của cả một dòng họ, vậy mà lại làm ra chuyện nhận hối lộ, thật uổng công Đàm thị nhất tộc bấy lâu nay tin tưởng nàng ta.”
Tần Tiêu đã quyết định viết thư gửi về cho Lâm Đại phu nhân, nói đoạn liền bắt đầu mài mực.
Chính Cát lại nói:
“Chuyện này vẫn chưa tra xét rõ ràng, chưa chắc đã có liên quan đến phu nhân.”
“Còn gì mà chưa chắc nữa?”
Tần Tiêu hoàn toàn không để tâm.
Hắn nghĩ, Đàm Đình vốn luôn canh cánh trong lòng về chuyện tham ô của Hạng Trực Uyên, nay Hạng thị lại có hành vi chẳng khác nào phụ thân mình, bảo sao tâm trạng Đại gia có thể không sa sút?
Hắn xua tay đuổi Chính Cát:
“Được rồi, được rồi. Ngươi mau trở về hầu hạ Đại gia cho cẩn thận đi.”
Chính Cát vừa rời khỏi, Tần Tiêu lập tức hạ bút viết một phong thư, kể rõ chuyện Hạng Nghi bị nghi nhận hối lộ, khiến Đàm Đình tức giận ra sao, sau đó gọi tiểu tư của mình vào dặn dò:
“Ngươi để ý kỹ một chút. Mấy ngày tới nếu thấy người Đàm gia thu xếp lên kinh thành thì nhờ họ chuyển phong thư này đến chỗ Đại phu nhân. Nhớ rõ chưa?”
Tiểu tư liên tục vâng dạ.
Tần Tiêu lúc này mới yên lòng, tiếp tục chuyên tâm làm việc cho Lâm Đại phu nhân.
Con đường tiến thân của kẻ hàn môn đều phải trông cậy vào thế gia nâng đỡ. Hắn tuyệt đối không thể giống Hạng thị, tự chuốc lấy sự chán ghét của thế gia.
…
Nhà Đàm Hữu Lương.
Kể từ sau ngày Khâu thị gây chuyện, Đàm Giang Phàm liền tự nhốt mình trong phòng, đến bữa cơm cũng không chịu bước ra.
Khổ nỗi Đàm Ngũ gia Đàm Hữu Lương chỉ say mê chơi cờ. Khâu thị giục ông gọi con trai ra, chẳng những không được như ý mà còn bị trượng phu mắng thẳng vào mặt:
“Còn lải nhải gì nữa? Bà không gây chuyện thì không chịu được hay sao?”
Khâu thị không quản nổi con trai, lại bị trượng phu mắng mỏ. Nghĩ đến chuyện mình làm ầm ĩ một trận mà Sở Hạnh Cô vẫn được ở lại thiện đường, chẳng bị đuổi đi, bản gia cũng chỉ tạm thời giam Kiều Hạnh, trong lòng mụ càng thêm bực bội bất an.
Nghe hàng xóm nói nhà Phú Tam thái thái lại mới nhập về một lô gỗ tốt, bà ta cũng chẳng còn tâm trí sang xem.
Bà ta chỉ lo ngộ nhỡ chuyện này thật sự bị điều tra đến cùng, cuối cùng sẽ lần ra mình.
Nghĩ tới nghĩ lui, Khâu thị trở về phòng lấy một nắm tiền đồng, nhét vào chiếc túi tiền màu xám tro cũ kỹ, thay một bộ y phục mộc mạc không gây chú ý, sau đó lén lút tránh mặt mọi người tìm đến bản gia Đàm phủ.
Bà ta tìm được tiểu nha hoàn đã giúp mình nhét ngọc bội vào phòng Kiều Hạnh.
Tiểu nha hoàn kia vì chuyện này gây ra sóng gió quá lớn nên sợ hãi suốt hai đêm liền không ngủ được. Vừa nhìn thấy Khâu thị, nàng ta lập tức bật khóc.
Khâu thị vội vàng bịt miệng nàng ta lại:
“Khóc cái gì? Đã có ai bắt ngươi ra ngoài đâu. Ngươi không nói, ta không nói, trời không biết đất không hay, còn ai có thể biết được?”
Nói xong, bà ta nhét chiếc túi tiền cũ trong tay vào thắt lưng tiểu nha hoàn.
“Chỗ tiền này cho ngươi mua hoa cài đầu. Nhớ cho kỹ, phải giữ kín miệng. Bằng không, đến lúc ấy ta cũng chẳng bảo vệ nổi ngươi đâu!”
Tiểu nha hoàn bị bà ta vừa dỗ dành vừa đe dọa, vội vàng đưa tay che miệng, không dám khóc nữa.
Khâu thị lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.
Chuyện bà ta tố cáo Kiều Hạnh và Hạnh Cô hiện giờ nhân chứng, vật chứng đều có đủ. Chỉ cần tiểu nha hoàn này không hé răng thì bọn họ đừng mong lật lại được tình thế.
Khâu thị đảo mắt nhìn quanh, thấy không có ai mới vội vàng rời đi.
Chỉ là bà ta hoàn toàn không hay biết, phía sau gốc cây bách nơi góc tường gần đó, có một bóng người khẽ lướt qua.
Phủ Trung Khánh Bá là phủ đệ huân quý có địa vị ở kinh thành. Hôn sự giữa Đàm gia và Dương gia cũng đã được định ra từ khi phụ thân Đàm Đình còn tại thế.
Nay Đàm Kiến và Nhị tiểu thư Bá phủ Dương Trăn đều đã đến tuổi thành gia lập thất, hôn sự đương nhiên thuận lợi tiến hành.
Đặc biệt lần này có Đàm Đình đích thân từ kinh thành trở về, hôn lễ càng được tổ chức long trọng, vẻ vang.
Gần nửa thành Thanh Hàm đều là dinh thự, phố xá của Đàm thị nhất tộc. Hoa kiệu của phủ Trung Khánh Bá tiến vào từ cửa Bắc, đi xuyên qua nửa tòa thành mới tới Đàm phủ, khiến khắp thành không ai là không hay biết.
Dân chúng đều đổ ra đường xem náo nhiệt, chen chúc đến mức tân lang Đàm Kiến cưỡi trên lưng tuấn mã cao lớn suýt nữa không còn đường đi.
May mà Đàm Đình đã sớm dự liệu, chuẩn bị người dẹp đường từ trước. Tri huyện cũng nể mặt chàng, phái nha dịch đến mở lối.
Đoàn rước dâu của Đàm Kiến lúc này mới thuận lợi tiến về phía trước.
Khóe môi chàng cong lên, không kìm được lén liếc cỗ hoa kiệu đỏ thắm bên cạnh.
Rõ ràng chàng biết tân nương lúc này hẳn đang đội khăn trùm đầu đỏ, ngồi yên trong kiệu hoa, căn bản chẳng thể nhìn thấy gì.
Thế nhưng…
Sao chàng lại thoáng nhìn thấy qua khe rèm kiệu một đôi mắt to tròn, sáng long lanh?
Đôi mắt ấy cũng vừa vặn nhìn thấy chàng.
Khoảnh khắc bốn mắt chạm nhau, rèm kiệu lập tức buông xuống, ngăn cách tầm nhìn.
Đàm Kiến: “…”
Chẳng lẽ chàng hoa mắt?
Hôn lễ đương nhiên chẳng vì thoáng ngỡ ngàng ấy mà xảy ra bất kỳ trắc trở nào.
Ngược lại, Hạng Nghi còn nhận ra Đàm Kiến cứ chốc chốc lại lén nhìn về phía tân nương, ngay cả lúc bái đường thành thân cũng không nhịn được liếc sang.
Hạng Nghi nhớ lại từ ngày sáu mươi tư hòm của hồi môn của Dương gia được đưa vào Đàm phủ, Đàm Kiến ngày nào cũng rạng rỡ mặt mày.
Xem ra quả thực rất hài lòng với mối hôn sự này.
Hạng Nghi khẽ mỉm cười.
Ít nhất Đàm Kiến cũng tràn đầy mong đợi đối với tân nương của mình. Cuộc hôn nhân của họ có thể có một khởi đầu tốt đẹp…
Cả ngày náo nhiệt trôi qua.
Mãi đến khi tiếng mõ cầm canh báo canh hai vang lên, đám người náo động phòng mới dần giải tán, khắp các ngõ ngách lớn nhỏ trong Đàm thị cũng từ từ yên tĩnh trở lại.
Hạng Nghi ghé qua thăm Kiều Hạnh.
Bị giam suốt hai ngày, Kiều Hạnh vô cùng áy náy:
“Có phải nô tỳ đã liên lụy đến thanh danh của phu nhân rồi không…”
Hạng Nghi khẽ lắc đầu:
“Không sao. Việc quan trọng nhất lúc này là phải làm rõ rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra.”
Giọng nàng ôn hòa, điềm tĩnh, lọt vào tai Kiều Hạnh như mang theo một sức mạnh khiến lòng người dần an định.
Hai mắt Kiều Hạnh đỏ hoe.
Hạng Nghi nhìn nàng an ủi, khẽ mỉm cười:
“Cứ yên tâm nghỉ ngơi vài ngày. Chỉ cần nhớ cất giữ sổ sách cho cẩn thận là được.”
Sổ sách của Đàm gia đều được cất trong phòng chính của Đàm Đình và Hạng Nghi, còn sổ sách riêng của Hạng Nghi thì do Kiều Hạnh giữ.
Kiều Hạnh dường như lờ mờ hiểu được ý nàng:
“Phu nhân yên tâm, nô tỳ đều đã cất giữ cẩn thận rồi ạ!”
…
Từ dãy nhà sau trở về, đêm đã về khuya.
Ánh trăng xa xăm mà trong trẻo, rải một lớp sáng nhàn nhạt xuống mái ngói xám và con đường lát đá xanh giữa tiết đông giá lạnh.
Hạng Nghi ngẩng đầu nhìn lên.
Một vầng trăng khuyết lơ lửng giữa màn trời.
Nàng chợt hỏi:
“Hôm nay là ngày bao nhiêu rồi?”
Tiểu nha hoàn cầm đèn lồng đi bên cạnh thoáng ngẩn người:
“Phu nhân bận quá nên quên mất rồi. Hôm nay là ngày hai mươi lăm ạ.”
Hai mươi lăm rồi sao…
Đi được nửa đường, Hạng Nghi không cần tiểu nha hoàn soi đèn nữa, bảo nàng ấy trở về phòng nghỉ trước.
Nàng một mình bước dưới ánh trăng nhàn nhạt, chậm rãi trở về phòng chính.
Đến khi Hạng Nghi thu xếp xong xuôi, Đàm Đình mới trở về.
Kể từ ngày xảy ra chuyện, căn phòng này càng thêm tĩnh lặng.
Ngoại trừ tiếng hít thở khe khẽ và tiếng bước chân thỉnh thoảng vang lên, trong phòng gần như không có bất kỳ tiếng động nào.
Dù đã bận rộn suốt cả ngày, Đàm Đình vẫn chưa có ý định nghỉ ngơi.
Chàng đứng trước án thư, cổ tay nâng cao, chậm rãi hạ bút viết chữ.
Hạng Nghi vẫn ngồi trên chiếc ghế xếp bên khung cửa sổ, khêu sáng ngọn đèn nhỏ, cúi đầu may áo cho muội muội Hạng Ninh.
Bầu không khí trong phòng dường như đông cứng.
Không một ai lên tiếng phá vỡ khoảng lặng ấy.
Mãi đến gần canh ba, Đàm Đình mới rời án thư, bước về phía giường.
Hai người vẫn như thường lệ rửa mặt, thay y phục.
Hạng Nghi theo sau chàng, thổi tắt nến rồi bước vào trong màn.
Ánh trăng khuyết xuyên qua cửa sổ, hắt xuống trước giường một lớp sáng mờ nhạt.
Hạng Nghi bất giác nghĩ đến việc tiếp theo chàng sẽ làm.
Liệu chàng vẫn làm theo quy củ bất biến trước kia, hay sẽ để mặc nàng nằm một mình bên cạnh?
Gió lạnh len qua khoảng trống giữa hai người, ánh trăng nhàn nhạt phủ lên màn giường.
Nhưng bàn tay từng vượt qua khoảng cách ấy, đặt lên eo Hạng Nghi, lần này từ đầu đến cuối vẫn không hề vươn tới.
Gió lạnh cứ thế len vào giữa hai người.
Hạng Nghi chợt cảm thấy, bị chàng chán ghét dường như cũng chẳng phải chuyện gì quá tệ.
Nàng yên lòng nhắm mắt.
Hôm sau, tân phụ ra mắt trưởng bối, nhận mặt họ hàng rồi vào từ đường bái tổ.
Một phen bận rộn mãi đến gần trưa mới xong.
Tân nương quả nhiên có tướng mạo phúc hậu. Gương mặt nàng tròn trịa, ngũ quan không thuộc kiểu nhỏ nhắn thanh tú, nhưng đôi mắt to như hạnh, sống mũi cao thẳng, đôi môi đỏ tươi. Dưới cằm còn có một nốt ruồi phúc thường thấy ở nữ tử Sơn Đông.
Hạng Nghi theo lời Triệu thị dặn dò, giảng giải cho vị đệ muội mới vào cửa Dương Trăn một vài quy củ trong nhà.
Nàng nói được khoảng nửa canh giờ thì thấy Dương Trăn đã bắt đầu gật gà gật gù, mí mắt gần như díp lại mà vẫn cố gắng ngồi nghe.
Hạng Nghi nhìn thấy, không khỏi buồn cười:
“Đệ muội về nghỉ trước đi, hôm khác chúng ta nói tiếp cũng chưa muộn.”
“Hả? Như vậy có được không, tỷ? Muội vẫn có thể cố thêm một lát nữa.”
Xuân Duẩn đứng bên cạnh nghe vậy không nhịn được bật cười.
Hạng Nghi liên tục bảo không sao, lúc này Dương Trăn mới yên tâm trở về phòng nghỉ.
Tạm thời không còn việc gì phải xử lý, Hạng Nghi bất giác nhớ đến chuyện của nghĩa huynh Cố Diễn Thịnh.
Không biết đã có tin tức gì chưa.
Nghĩ vậy, nàng lập tức sai người chuẩn bị xe ngựa, đích thân đến Cát Tường Ấn Phố một chuyến.
Khi Hạng Nghi đến nơi, chưởng quỹ và tiểu nhị đều không có ở gian trước.
Nàng đi thẳng ra hậu viện, lúc này mới thấy Khương chưởng quỹ đang nói chuyện với một nhóm người.
Đó là mấy hán tử ăn mặc phong phanh, dáng vẻ giống thợ thủ công, lúc này đang sốt ruột phân trần điều gì đó với chưởng quỹ.
Khương chưởng quỹ thấy Hạng Nghi đến liền bảo những người kia về trước:
“Bọn họ nói hoặc giảm một nửa tiền công, hoặc thuê người khác, bảo chúng ta tự cân nhắc… Tiền công quả thực bị ép xuống quá thấp. Để ta nghĩ cách xem sao.”
Những người kia đều khom lưng, nét mặt ủ rũ đầy vẻ sầu lo. Họ nói lời cảm tạ rồi thở dài rời đi.
Hạng Nghi nhìn theo bóng họ, hỏi thăm mới biết đó đều là thợ khắc gỗ, chuyên nhận những việc lặt vặt với tiền công vốn đã ít ỏi, vậy mà bây giờ còn bị ép giảm đi một nửa, cuộc sống vô cùng khó khăn.
Khương chưởng quỹ tiếc nuối nói:
“Thực ra tay nghề của họ đều rất khá, chỉ tiếc thời thế đã như vậy…”
Ông không nói thêm nữa.
Nghe Hạng Nghi hỏi chuyện thư nhà, Khương chưởng quỹ liền đáp:
“Vẫn chưa có thư gửi tới. Phu nhân chịu khó đợi thêm vài ngày xem sao.”
Hạng Nghi khẽ gật đầu.
Không có tin tức, có lẽ cũng có thể xem là tin tốt.
Nếu thực sự xảy ra chuyện gì khẩn cấp, Hạng Ninh và Hạng Ngụ hẳn sẽ trực tiếp gửi thư đến Đàm phủ.
Khương chưởng quỹ sai người dâng trà, sau đó nhắc đến con dấu khắc chữ “Hòa” lần trước của Hạng Nghi:
“Ấn chương của phu nhân quả thực là hàng thượng thừa, đã có rất nhiều người đến hỏi giá. Ta nghĩ có lẽ còn bán được giá cao hơn, nên tự ý giữ lại, chưa vội bán.”
Hạng Nghi gật đầu:
“Ngài am hiểu thị trường hơn ta, cứ tùy nghi liệu định, chỉ cần đừng bán cho người trong tộc Đàm thị là được.”
Khương chưởng quỹ hiểu ý.
Nếu không có chuyện gì thực sự cần thiết, Hạng Nghi vốn không muốn người Đàm gia biết nàng vẫn âm thầm khắc ấn đem bán.
“Phu nhân cứ yên tâm, tuyệt đối sẽ không bán cho người Đàm gia.”
Hai người trò chuyện thêm vài câu.
Khương chưởng quỹ lấy mấy khối ngọc tốt đã thu mua giúp Hạng Nghi ra giao cho nàng, sau đó tiễn nàng rời đi.
Hạng Nghi vừa rời khỏi tiệm, ngay sau đó đã có người bước vào.
…
Hôm nay Đàm Đình có hẹn gặp vài người bạn đi ngang qua Thanh Hàm.
Sau khi tiễn bằng hữu rời đi, trên đường trở về, chàng ghé qua hiệu sách nằm trên con phố lớn trước huyện nha.
Từ hiệu sách bước ra, Đàm Đình chợt nhìn thấy một tiệm khắc ấn mà trước đây mình chưa từng để ý.
Chàng cất bước đi vào.
Vừa đưa mắt nhìn quanh, ánh mắt Đàm Đình đã bị một khối ấn nhỏ bằng đá vàng đặt ngay chính giữa cửa tiệm thu hút.
Khối ấn chỉ nhỏ chừng ngón tay cái, phía trên chạm một đóa sen liền lá. Đường nét chạm khắc tinh tế, tỉ mỉ, tổng thể thanh nhã mà khoáng đạt.
Dưới đáy ấn lại dùng một lối chữ cổ hiếm thấy để khắc một chữ:
“Hòa”.
Ánh mắt Đàm Đình chợt sáng lên.
“Khối ấn chương này bán thế nào?”