“Khối ấn chương này giá bao nhiêu?”
Đàm Đình vừa cất lời, tiểu nhị trông tiệm thoáng sững người, cẩn thận quan sát chàng từ đầu đến chân.
“Ngài là… Đàm gia Đại gia?”
Đàm Đình khẽ gật đầu, ngỡ rằng đối phương nhận ra mình nên định mời chưởng quầy ra tiếp đón.
Nào ngờ tiểu nhị kia lập tức thu khối ấn nhỏ cất đi.
“Món này không bán.”
Đàm Đình ngạc nhiên nhướng mày.
Chưởng quầy nghe thấy động tĩnh vội vã chạy ra, nhìn thấy vẻ mặt ngờ vực của Đàm gia Đại gia liền vội vàng giải thích:
“Đàm gia Đại gia xin hãy xem thêm những món đồ bày biện và ấn triện khác trong tiệm. Khối ấn nhỏ này đã có vị khách quan khác đặt trước rồi ạ.”
Đàm Đình lặng lẽ nhìn chưởng quầy một thoáng, rồi lại liếc sang tiểu nhị.
Rõ ràng không phải vì nguyên do ấy.
Nhưng Đàm Đình cũng chẳng thể ép hỏi cho ra lẽ.
Chàng khẽ nhíu mày, tiếc nuối đưa mắt nhìn lại khối ấn nhỏ khắc chữ “Hòa” thêm một lần.
Nét khắc quả thực tinh xảo hiếm thấy, rất ít thứ có thể khiến chàng vừa mắt đến vậy. Chẳng biết người khắc ra nó phải khéo léo, tài hoa đến nhường nào…
Thế nhưng người ta đã không chịu bán, Đàm Đình cũng chẳng còn cách nào, chỉ đành im lặng quay người rời bước.
Chờ bóng chàng đi khuất, Khương chưởng quỹ mới thở phào nhẹ nhõm, vỗ vào vai tiểu nhị một cái:
“Tiểu tử này, sao lại ăn nói thẳng thừng như thế?”
Tiểu nhị bĩu môi nhìn về hướng Đàm Đình vừa rời đi:
“Hạng thị phu nhân sống chật vật đủ đường, nào thấy Đàm gia Đại gia thương xót người lấy nửa phần. Đủ thấy ngài ấy chẳng hiểu được phu nhân. Đã thế thì ấn chương của phu nhân tuyệt đối không thể để ngài ấy mua đi, kẻo lại phụ mất tâm huyết phu nhân gửi gắm vào con dấu này.”
Hắn ta nói một mạch đầy lý lẽ, khiến Khương chưởng quỹ cũng phải bật cười.
Song nghĩ lại, lời tiểu nhị quả thực chẳng sai chút nào.
Giá như vị tông tử này của Đàm gia biết thương xót Hạng thị phu nhân thêm vài phần, phu nhân đâu đến nỗi phải sống chật vật đến nhường này?
Bản gia Đàm thị.
Hạng Nghi vừa trở về Đàm phủ liền thấy nha hoàn ở Thu Chiếu Uyển đang đứng đợi trước cửa, vẻ mặt đầy lo lắng.
“Phu nhân mau qua Thu Chiếu Uyển một chuyến đi ạ.”
Lúc Hạng Nghi tới nơi, trên gương mặt Triệu thị vẫn còn vương nét giận dữ.
Triệu thị xưa nay không phải người vô cớ nổi giận. Hạng Nghi tiến lên nhỏ nhẹ hỏi han, mới biết ngọn nguồn là do mấy người thợ mộc thường làm việc cho Đàm gia uống quá chén trong tiệc cưới, vì vài câu cãi vã mà lao vào ẩu đả.
Chuyện nhỏ nhặt như vậy vốn chẳng cần Triệu thị phải đích thân bận tâm.
Thế nhưng bọn họ đánh nhau lại đụng phải đống danh mộc dùng để đóng rương hồi môn cho Đàm Dung, làm hỏng mất hai súc gỗ quý.
Những việc khác đối với Triệu thị đều có thể châm chước, duy chỉ những chuyện liên quan đến cô con gái duy nhất Đàm Dung là bà quyết không nhượng bộ nửa phần.
“Đàm gia chúng ta đối đãi với thợ thuyền trước nay chưa từng keo kiệt tiền công. Bọn họ không nhớ đến sự hậu đãi của Đàm gia, ngược lại còn làm càn vô phép tắc. Trước đây đã có người trong tộc phàn nàn bọn họ làm việc ngày càng chểnh mảng, tay nghề cũng không còn được như trước, nay lại gây ra nông nỗi này… Đám thợ này nhất định không thể tiếp tục dùng nữa.”
Bà gọi Hạng Nghi lại dặn dò:
“Thợ đóng rương hồi môn cho muội muội con nhất định phải đổi sang những người làm việc cẩn thận, chu toàn.”
Toán thợ trước đây vốn đã làm việc cho Đàm gia nhiều năm, nghe đâu là biểu thân đằng ngoại của Phú Tam thái thái trong tộc.
Phú Tam lão gia quả thực người cũng như tên, gia cảnh trong họ Đàm thị thuộc hàng giàu có dư dả. Chỉ hiềm sau khi thi đỗ cử nhân, dù cố gắng thế nào cũng chẳng thể thi đỗ tiến sĩ.
Cả đời Phú Tam lão gia chẳng màng tới việc gì khác, chỉ say mê đọc sách, ngâm thơ cùng bằng hữu. Mọi chi tiêu đều dựa vào sản nghiệp tổ tiên để lại, cứ thế an nhàn qua ngày.
Thế nhưng Phú Tam thái thái lại không phải người chỉ biết an phận thủ thường, đối với chuyện làm ăn buôn bán vô cùng nhạy bén, việc làm ăn lớn nhỏ bà ta đều nhúng tay vào không ít.
Tiền bạc chỉ thấy chảy vào túi bà ta, hiếm khi có chuyện lọt ra ngoài.
Hạng Nghi nghĩ ngợi một thoáng rồi lên tiếng nhắc nhở Triệu thị:
“… Nếu mẫu thân đột ngột đổi người, chỉ e Phú Tam thái thái sẽ sinh lòng bất mãn.”
Thân tộc bên ngoại của Phú Tam thái thái đâu đâu cũng là thợ mộc. Mấy năm trước khi Đàm gia thay thợ, bà ta đã giành mối làm ăn này về cho thân tộc bên ngoại.
Nào ngờ Triệu thị mất kiên nhẫn xua tay:
“Làm việc cẩu thả thì đương nhiên phải đổi người. Con cứ bảo đó là ý của ta, nếu bà ta có điều gì bất mãn thì cứ đến thẳng đây tìm ta. Trước mắt con cứ mau chóng tìm thợ đáng tin cậy cho muội muội con đã. Việc đóng rương có rất nhiều công đoạn, cần phải sớm định đoạt.”
Hạng Nghi nghe vậy đành gật đầu vâng lời.
Thế nhưng huyện Thanh Hàm vốn không lớn, thợ thuyền cũng rất có hạn. Người Triệu thị cần không phải thợ mộc thông thường, mà nhất định phải là thợ có tay nghề chạm trổ tinh xảo cho rương hồi môn của Đàm Dung.
Nàng ngẫm nghĩ một hồi, bất giác nhớ lại chuyện tình cờ nghe được ở Cát Tường Ấn Phố ban trưa.
Bước ra khỏi Thu Chiếu Uyển, nàng liền sai Xuân Duẩn chạy qua Cát Tường Ấn Phố một chuyến, bảo những người thợ mộc kia mang vài mẫu chạm khắc tử tế tới để xem xét tay nghề.
Hạng Nghi sắp xếp xong xuôi mọi chuyện rồi mới quay về chính viện.
Vì Trung Khánh Bá phủ ở tận kinh thành, mà lúc này năm hết Tết đến cận kề, nên lễ lại mặt sau ba ngày của Dương Trăn được dời đến ba tháng sau. Đợi sang năm, Đàm Kiến sẽ theo Dương Trăn về kinh thành ở lại một tháng.
Trên đường về chính viện, Hạng Nghi tình cờ bắt gặp Đàm Kiến.
Thế nhưng Đàm Kiến lại lộ rõ vẻ mệt mỏi, tinh thần sa sút, cụp mắt, hoàn toàn không để ý đến nàng, cứ thế lướt qua lối bên kia.
Hạng Nghi thoáng lấy làm lạ, thầm đoán Đàm Kiến đang phiền não vì số bài vở nặng nề mà Đàm Đình giao phó nên cũng không tiện gặng hỏi.
…
Đêm ấy không trăng, cũng chẳng có sao. Gian phòng chính vẫn chìm trong bầu không khí ngưng trệ đã trở nên quen thuộc, tựa lớp băng tuyết tích tụ lâu ngày, chưa từng có dấu hiệu tan chảy.
Hạng Nghi từ lâu đã quen với sự tĩnh lặng ấy.
Sáng sớm hôm sau, trước cổng bản gia Đàm phủ đã có người tìm tới từ rất sớm.
Mấy người thợ mộc ăn mặc giản dị chất phác, ôm chặt bọc đựng những mẫu gỗ trong lòng, khép nép nhờ người gác cổng vào thông báo giúp:
“Làm phiền tiểu ca vào thông báo giúp chúng tôi, là Hạng thị phu nhân bảo chúng tôi mang gỗ mẫu qua đây để người xem xét ạ.”
Người gác cổng quan sát họ một lượt, thấy quả thực là thợ thuyền, trên những bộ áo vá chằng vá đụp vẫn còn vương mùi mạt cưa, bèn bảo họ đứng ngoài chờ rồi xoay người vào trong thông báo.
Khi Hạng Nghi bước ra, thấy họ vẫn khép nép đứng ngoài cổng lớn.
Những dải băng dài rủ xuống dưới mái hiên. Mấy người thợ rét đến co ro, liên tục xoa tay, hà hơi sưởi ấm, nhưng ngước nhìn tấm biển sơn đen thếp vàng của Đàm thị lại chẳng dám tùy tiện bước chân qua ngưỡng cửa.
Hạng Nghi liền bảo họ vào phòng trực cổng uống chén trà nóng:
“Trời đông giá rét, các người vào trong uống chén trà nóng, chớ để nhiễm lạnh.”
Mấy người vội vàng xua tay từ chối:
“Thân phận thợ thuyền như chúng tôi, có phúc được bước chân tới trước cửa Đàm gia đã là may mắn lắm rồi! Lần này nếu may mắn được Đàm gia thuê làm việc, dẫu phải đứng ngoài cửa chịu rét lâu hơn nữa cũng cam lòng!”
Với những thế gia vọng tộc bề thế như thế này, những công việc có tiền công hậu hĩnh xưa nay đều dành cho thân thích hoặc những phường thợ có người nâng đỡ.
Những người thợ xuất thân nghèo khó như họ, dẫu tay nghề khéo léo đến đâu cũng đừng hòng chen chân vào cửa, chỉ có thể nhận vài việc vặt vãnh qua ngày, lại còn thường xuyên bị ép giá, cắt xén tiền công.
Thấy họ chất phác như vậy, ánh mắt Hạng Nghi càng thêm ôn hòa. Nàng nhận lấy những mẫu gỗ chạm khắc họ mang tới, cẩn thận xem xét, không khỏi khẽ gật đầu tán thưởng.
Đúng như lời Khương chưởng quỹ từng nói, đám thợ này xuất thân tuy thấp kém nhưng tay nghề lại chẳng hề tầm thường chút nào.
Nàng khẽ bảo:
“Nếu Lão phu nhân hài lòng với tay nghề của các người, Đàm thị tất sẽ trả tiền công thỏa đáng để thuê các người làm việc.”
Đám thợ nghe xong ai nấy đều mừng rỡ khôn xiết, ngay cả động tác giậm chân, xoa tay sưởi ấm cũng trở nên nhanh nhẹn hơn.
Hạng Nghi lại giục họ vào phòng gác cổng tránh rét. Thấy họ vẫn còn e dè ngượng ngùng, nàng mỉm cười nói:
“Lúc này Lão phu nhân đang rảnh rỗi, các người cứ tạm ngồi đây chờ, biết đâu lát nữa sẽ có tin vui.”
Đám thợ mừng rỡ khôn xiết, miệng liên tục nói lời cảm tạ Hạng Nghi.
Hạng Nghi không trì hoãn thêm, sai người cầm những mẫu gỗ ấy cùng mình sang Thu Chiếu Uyển.
Triệu thị đang lúc rảnh tay, thấy Hạng Nghi mang những mẫu gỗ chạm khắc tới liền trực tiếp xem xét.
Bà xem xét kỹ vài lượt, trong mắt dần hiện lên vẻ hài lòng:
“Nét chạm này vừa tinh tế vừa chắc tay.”
Bà ngẩng lên hỏi Hạng Nghi:
“Là thợ từ châu phủ tìm về sao?”
Hạng Nghi mỉm cười thưa không phải:
“Là thợ trong huyện ta thôi ạ, chỉ vì trước kia không có người tiến cử, dẫn đường nên đành bôn ba khắp nơi nhận việc lặt vặt.”
Triệu thị thoáng chút bất ngờ, lại cầm miếng gỗ mẫu lên xem xét kỹ thêm một lần.
“Miếng này trông như mới khắc đêm qua…”
Có thể trong một đêm gấp rút làm ra được mẫu chạm tinh tế như vậy, đủ thấy tay nghề của họ không phải giả.
Triệu thị càng thêm vừa ý, ngắm nghía thêm một hồi rồi dặn dò Hạng Nghi:
“Vậy thì bảo họ làm thử mấy chiếc rương chạm hoa văn trước xem sao. Nếu làm tốt thì sau này có thể giữ họ lại làm việc lâu dài cho Đàm gia, khỏi phải bôn ba nay đây mai đó nữa.”
Hạng Nghi nghe vậy, trong mắt thoáng hiện ý cười:
“Đa tạ mẫu thân.”
Đang nói dở thì Đàm Dung bước vào. Nghe nói sắp đổi sang đội thợ mộc mới, nàng lập tức hào hứng lên tiếng:
“Con đang muốn làm mấy món đồ chơi nhỏ nhắn, hay là để họ làm giúp con luôn được không ạ?”
Hạng Nghi dĩ nhiên đồng ý.
Đàm Dung cười bảo:
“Vậy lát nữa con sẽ về phòng vẽ mẫu cẩn thận, hôm khác đưa cho họ.”
Hạng Nghi khẽ gật đầu. Chỉ cần Đàm Dung hài lòng thì việc này xem như đã định.
Nơi phòng gác cổng, mấy người thợ mộc vẫn thấp thỏm chờ đợi.
Vừa trông thấy Hạng Nghi bước ra, ai nấy đều lập tức căng thẳng:
“Có phải… có phải Lão phu nhân không hài lòng với những mẫu chạm của chúng tôi không ạ?”
Mấy hán tử vạm vỡ lo lắng đến mức trán đã lấm tấm mồ hôi.
Hạng Nghi thấy vậy vội nói:
“Không phải Lão phu nhân không hài lòng, trái lại còn khen tay nghề của các người rất khéo.”
Lời vừa dứt, mấy người họ sững sờ chẳng dám thốt nên lời.
Gió lạnh khẽ lay ngọn đèn lồng treo trước cửa.
Hạng Nghi mỉm cười nói tiếp:
“Lão phu nhân đã bằng lòng để các người làm thử mấy chiếc rương trước. Nếu làm tốt thì sẽ giữ lại làm việc lâu dài.”
Mãi vài nhịp thở sau, mấy người thợ mới hoàn hồn.
Họ lập tức quỳ xuống, định dập đầu tạ ơn Hạng Nghi:
“Đa tạ đại ân đại đức của Lão phu nhân và phu nhân đã cho chúng tôi cơ hội được làm việc cho Đàm thị! Chúng tôi nhất định không phụ lòng trông đợi của Lão phu nhân và phu nhân đâu ạ!”
Hạng Nghi không để họ hành đại lễ như vậy, vội sai người gác cổng đỡ họ đứng dậy:
“Không cần đa tạ, chỉ cần các người giữ vững tay nghề, làm việc cẩn thận hết lòng là được rồi.”
Mấy người thợ đồng thanh vâng dạ thật lớn:
“Phu nhân cứ yên tâm!”
Việc làm ở Đàm gia ngày thường nào đến lượt họ chạm tay tới, nay may mắn có được cơ hội này, họ nào dám lơ là dù chỉ nửa phần?
Chỉ sợ làm chậm trễ công việc của Hạng Nghi, họ vội vàng cáo lui, hẹn sáng mai sẽ tới xưởng thợ của Đàm thị bắt tay vào làm việc.
Hạng Nghi cũng còn nhiều việc khác phải lo liệu nên dẫn Xuân Duẩn rời đi.
Nào ngờ đám người vừa cất bước, phía sau lập tức có người bước tới:
“Đám người nghèo túng kia đến đây làm gì? Sao lại được bước chân vào cửa Đàm gia?”
Người vừa tới không ai khác chính là Khâu thị.
Mấy ngày nay mọi chuyện đều không thuận lợi, khiến Khâu thị ôm đầy bực tức trong lòng, vẫn âm thầm để mắt đến mọi động tĩnh của bản gia và Hạng Nghi.
Người gác cổng chẳng buồn giấu giếm, đem chuyện Lão phu nhân cùng phu nhân quyết định đổi thợ mộc kể lại cho mụ nghe.
Khâu thị nghe xong liền trợn mắt kinh ngạc:
“Đám người này từ đâu xuất hiện vậy? Việc tốt như vậy sao lại đến lượt bọn chúng?”
“Là do phu nhân nhà chúng tôi tìm về, tay nghề khéo léo lắm đấy ạ.”
Người gác cổng đáp vậy, sắc mặt Khâu thị lập tức trở nên khác thường.
Hạng thị hết lần này đến lần khác giúp đỡ những kẻ hàn môn nghèo khó, chẳng lẽ nàng ta thực sự tốt bụng đến vậy? Hay là đã lén lút nhận hối lộ thật rồi?
Khâu thị lúc này càng thêm ngờ vực, trong sổ sách của Hạng thị nhất định có những khoản mờ ám mà nàng ta sợ bị người khác phát hiện!
Nếu có người đứng ra tra xét sổ sách của Hạng thị, chẳng phải bản thân mụ cũng có thể nhân đó thoát khỏi nghi ngờ hay sao?
Khâu thị âm thầm tính toán một hồi, chợt nhớ tới một chuyện khác:
“Phải rồi, ả dám thay đội thợ mộc của Phú Tam thái thái, còn chưa biết Phú Tam thái thái có chịu để yên hay không đâu!”
Nghĩ tới đây, hai mắt Khâu thị lập tức sáng lên, bà ta quay người, vội vã đi thẳng đến nhà Phú Tam thái thái.
…
Khâu thị toan tính điều gì, người ngoài chẳng hề hay biết.
Hạng Nghi vừa bước tới trước cổng chính viện, bất chợt nhìn thấy Đàm Kiến đang đi tới đi lui gần đó, dáng vẻ ngập ngừng, dường như muốn bước vào nhưng lại không biết có nên vào hay không.
Nhớ lại dáng vẻ mệt mỏi, sa sút của chàng hôm trước, Hạng Nghi bèn cất bước tiến lại gần:
“Nhị gia tìm ta có việc gì sao?”
Hôm nay Đàm Đình không ở nhà, xem ra Đàm Kiến quả thực đến tìm nàng.
Nghe nàng hỏi vậy, Đàm Kiến giật mình. Nhưng nhìn vào ánh mắt của Hạng Nghi, chàng thoáng do dự rồi cắn răng gật đầu.
Chàng bỗng bước lên phía trước, khom người hành lễ thật sâu trước mặt Hạng Nghi, giọng nói đầy vẻ ấm ức:
“Xin Đại tẩu cứu đệ với!”
Hạng Nghi không khỏi sững người.