“Xin Đại tẩu cứu đệ với!”
Hạng Nghi không khỏi sững người trước phản ứng của Đàm Kiến.
Nàng dứt khoát dẫn chàng vào chính viện, lại sai người lui ra ngoài, không cho ai đến gần.
“Đã xảy ra chuyện gì?”
Đàm Kiến đầy vẻ ấm ức, ngập ngừng hồi lâu vẫn chẳng dám mở lời.
Xem ra không phải vì chuyện bút nghiên bài vở rồi.
“Chẳng lẽ đệ và tân nương không được hòa thuận?”
Lời vừa dứt, gương mặt Đàm Kiến lập tức xị xuống.
Quả nhiên là thế.
Hạng Nghi lấy làm lạ. Tân nương tính tình hoạt bát cởi mở, trông rất xứng đôi với Đàm Kiến, sao mới tân hôn được hai ngày đã nảy sinh khúc mắc?
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Đàm Kiến ngượng ngùng hồi lâu, dáng vẻ lúng túng khó xử ấy khiến Hạng Nghi nhìn mà vừa buồn cười vừa thương.
“Thực sự không nói sao?” Hạng Nghi hỏi.
Chàng tìm đến nàng chứ không đi tìm Đàm Đình, đủ thấy chàng không muốn để Đàm Đình hay biết.
Thế nhưng nếu chàng còn chần chừ không nói, Đàm Đình cũng sắp trở về rồi.
Hiển nhiên Đàm Kiến cũng nghĩ đến khả năng này. Chàng lập tức căng thẳng nhìn quanh, xác nhận bốn bề không có ai mới hạ giọng thật thấp:
“… Đêm tân hôn, đệ… hình như đệ làm nàng đau. Lúc ấy đệ còn chưa kịp phản ứng thì nàng… nàng đã… đã tung một cước đạp đệ xuống giường.”
May mà Hạng Nghi chưa bưng chén nước lên, bằng không lúc này e rằng đã thất thố bật cười.
Nàng nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Đàm Kiến:
“Sau đó thì sao?”
Đàm Kiến tủi thân khôn xiết:
“Đệ đã nhận lỗi với nàng, nhưng nàng không cho đệ lên giường nữa. Hai ngày nay đệ đều phải ngủ trên chiếc sập nhỏ…”
Giọng chàng càng lúc càng nhỏ.
Hạng Nghi khẽ day huyệt thái dương.
Thảo nào chàng chẳng dám hé răng với Đàm Đình. Với tính tình nghiêm khắc của vị Đàm gia Đại gia kia, biết chuyện này ắt sẽ trách mắng chàng một trận. Có lẽ Đàm Kiến cũng sợ Đàm Đình vì thế mà có thành kiến với tân nương.
Hạng Nghi nghĩ lại, thấy chàng cũng xem như có phần trách nhiệm, ít nhất còn biết bảo vệ thê tử của mình.
Đàm Kiến lúc này gần như muốn khóc:
“Tẩu tử, giờ đệ phải làm sao đây? Nàng đến nửa lời cũng chẳng muốn nói với đệ nữa rồi.”
Hạng Nghi vừa buồn cười vừa sợ khiến chàng thêm khó xử, đành cố nén ý cười, ghé lại hạ giọng dặn dò mấy câu.
Đàm Kiến nghe xong, chớp mắt liên tục:
“Thế… thế này thực sự được sao, tẩu tử?”
“Cứ thử xem.”
Phía tây nam phường Cổ An là nơi tụ cư của Đàm thị nhất tộc.
Trong một gian viện nọ, một vị phu nhân đẫy đà, gương mặt tròn trịa phúc hậu đang thoăn thoắt gảy bàn tính. Bà liếc nhìn nam nhân khom lưng đứng phía dưới:
“Chậc chậc, bây giờ mới nhớ đến đây xin ta nghĩ cách sao? Trước kia các ngươi làm gì vậy?”
Người này chính là Phú Tam thái thái, còn kẻ đứng phía dưới là biểu đệ Phó An.
Phó thị là một gia tộc nhỏ tại địa phương, trước kia chỉ nhỉnh hơn đám thứ tộc đôi chút. Từ ngày dựa được vào mối quan hệ với Phú Tam thái thái, chen chân vào Đàm gia làm việc, cả gia tộc mới theo đó mà dần khấm khá.
Phó thị vốn khởi nghiệp từ nghề mộc, người trong tộc đều có tay nghề khá vững. Chỉ tiếc những năm gần đây cuộc sống dần khá giả, bọn họ cũng sinh lòng lười biếng. Tay nghề sa sút đã đành, làm việc lại chẳng chịu tận tâm. Hôm trước uống rượu mừng quá chén còn gây chuyện, cuối cùng gây ra họa lớn.
Phó An chẳng dám ngẩng đầu:
“Xin biểu tỷ bớt giận. Đệ đã phạt họ nửa năm tiền công rồi, bây giờ ai nấy đều đã biết sợ. Nếu mất mối làm ăn của Đàm gia, cả tộc chúng đệ biết dựa vào đâu để sống qua ngày? Xin biểu tỷ sang bản gia nói giúp chúng đệ đôi câu.”
Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng việc Đàm thị giàu có, trả tiền công hậu hĩnh lại ổn định đã là một mối làm ăn khó tìm. Huống hồ thỉnh thoảng bọn họ còn lén bớt xén chút danh mộc mà chẳng ai phát giác.
Đặc biệt, bản gia Đàm thị sắp sửa đóng của hồi môn cho cô nương, hai năm tới sẽ có vô số gỗ quý được chuyển vào. Bọn họ cũng chẳng cần tham nhiều, mỗi loại lén xén một chút đem bán sang tay cũng đủ chi dùng cả năm.
Món lợi lớn như thế, sao có thể cam lòng từ bỏ?
Phó An tiếp tục van nài Phú Tam thái thái:
“Đường tài lộc của đệ không bị cắt đứt thì sau này mới có thể tiếp tục dâng chút lòng thành tạ ơn tỷ tỷ. Chẳng phải vẫn tốt hơn để mối làm ăn này rơi vào tay kẻ khác sao?”
Hắn ta lấy từ trong tay áo ra một cuốn sổ:
“Biểu tỷ xem, đây là sổ thu chi của cả năm nay. Phần của tỷ và đệ đều được ghi chép rõ ràng, không thiếu một đồng một cắc!”
Phó An hiểu rất rõ, muốn giữ mối làm ăn này lâu dài, trước hết phải khiến vị biểu tỷ đã gả vào Đàm gia kia được lợi.
Bà ta vốn nổi tiếng là người chỉ thích tiền vào túi chứ chẳng muốn tiền ra khỏi tay.
Phú Tam thái thái đưa mắt nhìn dãy con số dài trong sổ, khóe mắt không khỏi hằn lên nếp cười.
“Thôi được rồi, coi như ta mắc nợ các ngươi… Ngày mai đành phải muối mặt sang bản gia cầu xin giúp một lần.”
Phó An nghe vậy, lập tức cười đến híp cả mắt.
Đúng lúc này, tiểu nha hoàn bên ngoài cất tiếng thông báo, nói Khâu thị tới chơi.
Phú Tam thái thái nhướng mày. Nhà bà hôm nay đâu có chuyện gì đáng để ghé thăm, Khâu thị bỗng dưng tìm đến làm gì?
Bà nghĩ ngợi một lát rồi cho người mời Khâu thị vào.
Nào ngờ Khâu thị vừa bước qua cửa đã lớn tiếng nói:
“Phú Tam thẩm, hôm nay tôi nghe được một chuyện, vừa biết tin đã vội sang báo với thẩm. Bản gia sắp đổi thợ mộc rồi, ngay cả người thay thế cũng đã chọn xong cả rồi đấy.”
“Hả?”
Gương mặt đầy đặn của Phú Tam thái thái thoáng giật mạnh.
Phó An càng kinh hãi, lập tức đứng bật dậy:
“Đổi sang ai?!”
Khâu thị chậc lưỡi:
“Là một đám thợ nghèo túng, chuyên đi khắp nơi nhận những việc lặt vặt.”
Mụ vừa nói xong, cả Phó An lẫn Phú Tam thái thái đều ngơ ngác.
“Hạng người như thế làm sao bước chân qua nổi ngưỡng cửa Đàm gia?”
Câu này vừa hay hỏi đúng điều Khâu thị muốn nói. Bà ta nheo mắt, cười đầy ẩn ý:
“Còn ai nữa? Đương nhiên là do vị Hạng thị phu nhân của bản gia dẫn vào rồi.”
Phú Tam thái thái cau mày:
“Tông phụ cớ sao lại đứng ra bảo lãnh cho những người ấy?”
Khâu thị nhướng mày, liếc nhìn cuốn sổ trong tay Phú Tam thái thái rồi chậc lưỡi:
“Phú Tam thái thái sao lại quên rồi? Con ả Sở Hạnh Cô quyến rũ con trai tôi, chẳng phải đã nhét hai miếng ngọc bội cho nha hoàn bên cạnh Hạng thị để đổi lấy việc được ở lại thiện đường hay sao? Nhà mẹ đẻ nàng ta nghèo túng đến mức ấy, chẳng lẽ lại không muốn âm thầm kiếm thêm chút bạc? Dẫu sao nàng ta cũng là tông phụ, có ai dám tra xét sổ sách của nàng ta đâu.”
Lời vừa dứt, gian phòng thoáng chốc tĩnh lặng.
Phú Tam thái thái khẽ nheo mắt.
Ngay cả bản thân bà còn muốn kiếm thêm chút lợi lộc, huống hồ Hạng thị có nhà mẹ đẻ đã bị tịch thu sạch gia sản.
Chỉ là Hạng thị muốn vơ vét thế nào cũng được, cớ sao lại dám chặn đường tài lộc của bà?
Phú Tam thái thái chậm rãi lật cuốn sổ trong tay, sắc mặt dần sa sầm, ánh mắt đầy vẻ suy tính.
Phía chính đông phường Cổ An, bản gia Đàm phủ rợp bóng cổ thụ.
Viện Hạ Anh giăng đầy lụa đỏ mừng hỉ sự, những ngọn đèn lồng đỏ dưới mái hiên khẽ đung đưa theo gió.
Trong sân, Đàm Kiến căng thẳng kéo nhẹ cổ áo, hít một hơi thật sâu rồi cất bước vào phòng.
Chàng vừa bước qua cửa, ánh mắt Dương Trăn lập tức hướng về phía chàng.
Nàng đang ngồi bên bàn, nghịch bàn cờ tướng mang từ nhà mẹ đẻ sang, vẻ mặt vẫn còn bực bội.
Hôm nay Lý ma ma phát hiện chuyện Đàm Kiến ngủ trên sập nhỏ, sợ đến mức hồn bay phách lạc, hết lời cầu xin nàng tuyệt đối không được đối xử với Nhị gia như thế nữa.
Thế nhưng đêm hôm ấy… chàng thực sự đã làm nàng đau…
Dương Trăn chẳng biết phải làm sao mới phải. Thấy Đàm Kiến bước vào, nàng cũng chẳng buồn nhìn chàng, dứt khoát quay mặt sang nơi khác.
Hai hôm trước, hễ thấy nàng như vậy, Đàm Kiến sẽ biết ý lui ra chiếc sập nhỏ ngủ. Nhưng hôm nay, chàng lại hít sâu một hơi, lấy hết can đảm tiến đến gần:
“Nương tử đang chơi cờ sao? Có muốn ta cùng nàng đánh một ván không?”
Dứt lời, Dương Trăn lập tức quay đầu trừng mắt nhìn chàng.
Đôi mắt nàng vốn to tròn, nhưng kể từ đêm bị nàng đạp xuống giường, Đàm Kiến cứ cảm thấy ánh mắt ấy dường như dữ dằn hơn trước.
Tim chàng khẽ run lên. Song nhớ tới những lời Hạng Nghi dặn dò hôm nay, chàng lặng lẽ hít sâu một hơi rồi kéo ghế ngồi xuống.
“Ta cũng biết đôi chút, xin nương tử chỉ giáo thêm được không?”
Dương Trăn hất cằm, đánh giá chàng vài lượt rồi đưa tay gạt thế cờ đang chơi dở sang một bên.
“Tới đi.”
Đàm Kiến thở phào nhẹ nhõm, trước tiên cẩn thận bày lại bàn cờ.
Chàng bày cờ vô cùng chăm chú, khiến Dương Trăn không khỏi nhìn thêm vài lần. Nào ngờ chàng cũng vừa vặn ngước mắt lên, Dương Trăn lập tức quay mặt sang nơi khác.
Đàm Kiến chớp mắt, ghi nhớ lời dặn của Đại tẩu, chẳng dám tùy tiện hành động. Hai người mỗi người một bên, bắt đầu đánh cờ.
Đêm nay không gió cũng chẳng mưa, trong ngoài phòng đều yên tĩnh. Nến đỏ lặng lẽ cháy, chẳng mấy chốc hai người đã đánh liền ba ván.
Ban đầu Dương Trăn còn tưởng Đàm Kiến chưa chắc đã biết chơi cờ tướng. Nào ngờ qua ba ván, hai ván đầu hai người bất phân thắng bại, đến ván thứ ba thì thế cờ giằng co khiến nàng phải suy nghĩ hồi lâu.
Nàng chống cằm bằng hai tay, chăm chú nhìn bàn cờ tính toán nước đi.
Đàm Kiến lén quan sát nàng, nhớ lại hai ván trước mình không dám thắng liên tiếp nên đã âm thầm nhường vài nước, chỉ sợ nàng tức giận.
Nào ngờ nàng chẳng phải kiểu cô nương thua cờ liền giận dỗi, trái lại còn thẳng thắn khen chàng:
“Nước cờ hay lắm!”
Khoảnh khắc nghe thấy câu ấy, tim Đàm Kiến gần như muốn nhảy khỏi lồng ngực.
Lúc này, nàng vẫn đang cân nhắc xem nên đi nước nào tiếp theo. Đột nhiên, đôi mắt nàng sáng lên.
Đàm Kiến cảm thấy ánh sáng trong mắt nàng còn rực rỡ hơn cả ánh nến trên bàn.
Nàng bỗng vươn tay, “bốp” một tiếng, dứt khoát ăn mất quân Tượng của chàng.
Sau hồi lâu suy nghĩ, nước cờ quyết định này được nàng hạ xuống vô cùng mạnh tay.
Đàm Kiến chẳng biết từ nhỏ nàng đã luyện võ thế nào, chỉ thấy quân cờ bị đập xuống mặt bàn mạnh đến mức mép gỗ nứt ra, một chiếc dằm sắc nhọn lập tức đâm vào đầu ngón tay nàng.
Đàm Kiến giật mình, theo bản năng nắm lấy bàn tay nàng:
“Sao lại bị dằm đâm vào thế này? Có đau không?”
Chàng hỏi dồn dập, vẻ lo lắng hiện rõ trên mặt.
Dương Trăn chớp mắt nhìn chàng:
“… Không đau.”
Đàm Kiến càng thêm sốt ruột:
“Dằm gỗ đâm vào tay thế này sao lại không đau được?”
Chàng định gọi người mang thuốc mỡ tới, nhưng vừa ngẩng đầu đã chạm phải ánh mắt nàng.
Bấc nến bỗng nổ “tách” một tiếng.
Dương Trăn vội rụt tay về.
Đàm Kiến sững người.
Đầu óc chàng trống rỗng trong thoáng chốc, nhưng rồi lời dặn của Đại tẩu lại hiện lên trong tâm trí.
Đại tẩu từng nói:
“Đối đãi với tân nương phải dịu dàng, càng dịu dàng hơn nữa mới được. Bằng không, nàng rời xa gia đình, vượt ngàn dặm gả đến một nơi xa lạ, bên cạnh không có lấy một người để nương tựa, sẻ chia buồn vui ấm lạnh, trong lòng nhất định sẽ bất an.”
Đàm Kiến thầm nhẩm lại lời tẩu tử hai lần, hít sâu một hơi rồi dịu giọng:
“Nương tử, chuyện đêm hôm đó là do ta không tốt. Nàng… nàng đừng giận ta nữa, được không? Ta biết mình sai rồi.”
Thấy chàng hạ mình dỗ dành, nhường nhịn như vậy, Dương Trăn nhất thời không đáp. Vẻ mặt tuy vẫn còn đôi chút gượng gạo, nhưng hai gò má đã dần ửng hồng.
Đàm Kiến lập tức hiểu được tâm ý của nàng.
Nàng đã chịu tha thứ cho chàng rồi.
Lời Đại tẩu nói quả nhiên không sai!
“Vậy… vậy nương tử ngồi đây đợi ta một lát. Ta đi lấy thuốc mỡ băng lại cho nàng nhé?”
Gương mặt Dương Trăn càng đỏ hơn, nàng khẽ gật đầu.
Đàm Kiến mừng rỡ khôn xiết, lập tức gọi người hầu mang thuốc cùng bông gạc tới.
Chỉ trong chớp mắt, viện Hạ Anh đã rộn ràng hẳn lên. Ngay cả những ngọn đèn lồng đỏ treo trước hiên cũng khẽ lay động, tỏa xuống nền đất những vệt sáng đỏ tươi, tựa đàn cá chép đang tung tăng bơi lội.
…
Cách đó không xa, chính viện từ trong ra ngoài vẫn trước sau như một, tĩnh mịch tựa như bị băng tuyết vùi lấp.
Hạng Nghi vẫn ngồi bên khung cửa sổ, chăm chú may vá.
Đàm Đình vừa từ phủ Duy Bình đi thị sát bờ đê trở về, đang đứng trước án thư lật xem một cuốn sách bàn về việc trị thủy.
Hôm nay chàng đi xem xét đê điều, bắt gặp rất nhiều bách tính nghèo khổ ở phủ Duy Bình. Năm xưa, họ từng vì nước sông Triều Vân vỡ đê mà phải lưu lạc, mất nhà mất cửa.
Nếu năm ấy, khi Hạng Trực Uyên còn tại nhiệm, ông không tham ô công quỹ trị thủy của triều đình, bách tính đâu đến nỗi phải chịu cảnh lầm than đến nhường này.
Căn phòng càng lúc càng chìm sâu vào tĩnh lặng.
Bất chợt, tiếng cười nói rộn rã từ viện Hạ Anh theo khe cửa sổ vọng sang.
Hạng Nghi chăm chú lắng nghe, đường kim trong tay bất giác khựng lại. Đầu ngón tay chợt nhói buốt, mũi kim sắc nhọn đâm sâu vào da thịt.
Nàng khẽ hít vào một hơi.
Chỉ trong chớp mắt, một giọt máu đỏ tươi to bằng hạt đậu đã rịn ra nơi đầu ngón tay.
Chẳng rõ có phải nghe thấy tiếng động hay không, nam nhân trước án thư ngẩng đầu nhìn về phía khung cửa sổ.
Thế nhưng ánh mắt chàng chỉ lướt qua nàng trong thoáng chốc rồi lập tức thu lại.
Tiếng cười nói bên viện Hạ Anh càng lúc càng rộn rã.
Hạng Nghi khẽ mỉm cười, lau đi giọt máu vẫn đang rỉ ra nơi đầu ngón tay, rồi lại cúi đầu, lặng lẽ tiếp tục từng đường kim mũi chỉ.