Hạ Anh Hiên, tông phòng Đàm gia.
Lư ma ma vén rèm bước vào phòng, khóe mắt đượm ý cười.
Quy củ của Đàm gia rất nghiêm, đối với việc học hành của con cháu trẻ tuổi lại càng nghiêm khắc. Đặc biệt là những thiếu gia dòng đích như Đàm Kiến, dẫu vừa thành thân cũng tuyệt đối không được sao nhãng việc học.
Sáng sớm hôm nay, chàng đã tới thư phòng.
Trong phòng chỉ còn lại một mình Dương Trăn. Nàng ngồi trước bàn cờ tướng, hồi lâu vẫn chẳng thấy đi nổi một nước cờ, một tay chống cằm, chẳng biết đang nghĩ ngợi điều gì, hai gò má ửng đỏ.
Lư ma ma vừa bước vào đã không khỏi bật cười:
“Xem ra hôm nay cô nương đã hết giận rồi.”
Lư ma ma là nhũ mẫu của Dương Trăn, từ nhỏ đã ở bên cạnh chăm sóc nàng. Trước khi nàng xuất giá, bà còn thay nàng dò hỏi không ít chuyện về Đàm gia.
Bị ma ma trêu chọc như vậy, hai gò má Dương Trăn càng thêm đỏ, nàng ngượng ngùng quay mặt sang một bên.
“Ma ma nói gì vậy? Ta nghe chẳng hiểu gì cả.”
Nói đoạn, nàng tiện tay đi bừa mấy nước cờ.
Lư ma ma càng cười tươi hơn, bước tới ngồi xuống bên cạnh nàng.
“Những chuyện khác cô nương không hiểu cũng không sao, nhưng cách đối nhân xử thế ở nhà chồng thì nhất định phải hiểu.”
Nghe bà đột nhiên nhắc đến chuyện này, Dương Trăn thoáng ngơ ngác:
“Chẳng lẽ ta lại đắc tội với ai rồi sao?”
Trước kia ở kinh thành, mỗi khi giao thiệp với những tiểu thư trạc tuổi, nàng thường chẳng biết mình đã vô tình đắc tội với người khác từ lúc nào.
Đến cả mẫu thân nàng cũng từng mắng:
“Có lời gì, con cũng phải suy nghĩ trong đầu ba lần rồi hẵng nói ra!”
Dương Trăn thầm nghĩ, cho dù nàng có nghĩ đến ba mươi lần, lời nói ra chẳng phải vẫn như vậy hay sao?
Thế nhưng mẫu thân nàng đã dặn, nhà chồng đâu phải nhà mẹ đẻ. Chỉ khi hòa thuận với người nhà chồng, cuộc sống sau này mới có thể yên ổn, bằng không chỉ tự chuốc khổ vào thân.
Lúc này, Dương Trăn nhíu mày hỏi Lư ma ma:
“Ta… đắc tội với ai rồi sao?”
Lư ma ma vội vàng phủ nhận:
“Cô nương đâu có đắc tội với ai, chỉ là lão nô muốn nhắc nhở cô nương đôi câu mà thôi.”
Nói rồi, bà cố ý nhìn Dương Trăn một thoáng:
“Hôm qua Nhị gia có phải đã khác hẳn hai hôm trước rồi không?”
Nghe vậy, tim Dương Trăn bất giác đập mạnh một nhịp.
Đúng là khác thật.
Hai hôm đầu, chàng cứ lúng ta lúng túng, hết lần này đến lần khác làm chuyện vụng về, lại có phần lỗ mãng, hấp tấp. Thế nhưng ngày hôm qua, chàng lại cực kỳ kiên nhẫn, cử chỉ cũng trở nên dịu dàng, chu đáo…
Dương Trăn không trả lời, hàng mi khẽ chớp liên hồi, rồi mới đỏ mặt gật nhẹ đầu.
“Thế thì đúng rồi.” Lư ma ma mỉm cười. “Nhị gia đã được quý nhân chỉ điểm.”
Dương Trăn kinh ngạc mở to mắt, nghe Lư ma ma hạ thấp giọng nói tiếp:
“Hôm qua lão nô thấy Nhị gia đi tới đi lui trước cổng chính viện hồi lâu, muốn bước vào nhưng lại chần chừ không dám. Cuối cùng được Đại phu nhân trông thấy rồi gọi vào chính viện.”
Dương Trăn lập tức hiểu ra.
“Ý ma ma là chính Đại tẩu đã chỉ điểm cho Nhị gia sao?”
Lư ma ma gật đầu:
“Lão nô cố ý nán lại gần chính viện một lúc, thấy Nhị gia từ chính viện bước ra, hai mắt sáng lên, rõ ràng không còn vẻ hoang mang, rối bời như trước nữa.”
“Ra là thế…”
Dương Trăn vô cùng bất ngờ, nhưng vừa nghĩ đến chuyện riêng tư như vậy lại phải đem ra nói trước mặt Hạng Nghi, hai gò má nàng càng lúc càng nóng bừng, nóng đến mức tưởng như bị nắng gắt hun lên.
Thế nhưng Lư ma ma bên cạnh lại nói thêm:
“Đại phu nhân có lòng tốt nên mới chỉ cho Nhị gia cách hòa thuận với cô nương. Nếu gặp phải người có lòng dạ xấu xa, e rằng đã nhân cơ hội này mà chia rẽ phu thê hai người rồi.”
Dương Trăn nghe vậy không khỏi kinh ngạc, lẩm bẩm:
“Đại tẩu quả thực rất ôn hòa, hiền hậu. Chỉ là chẳng hiểu vì sao, dường như người trong Đàm thị lại không mấy thân thiện với tẩu ấy.”
Những chuyện này, Lư ma ma hiểu rõ hơn nàng nhiều.
“Suy cho cùng vẫn là vì xuất thân. Nói cho cùng, mấy năm nay các thế gia vọng tộc và thứ tộc ngày càng bất hòa, Hạng gia lại gặp biến cố lớn như vậy, Hạng thị phu nhân khó tránh khỏi bị liên lụy.”
Bà vừa nói vừa hạ giọng thấp hơn:
“Có lẽ cô nương chưa biết, nghe đồn ngày Hạng thị phu nhân gả vào đây, của hồi môn chỉ có vỏn vẹn tám hòm.”
“Tám hòm ư?!”
Dương Trăn chưa từng nghe nói nhà ai gả con gái mà chỉ có tám hòm của hồi môn.
“Hạng gia túng thiếu như vậy, chẳng lẽ Đàm gia không chuẩn bị thêm của hồi môn cho tẩu ấy sao?”
Nhà chồng chuẩn bị thêm của hồi môn cho tân nương có gia cảnh thanh bần, vừa là để giữ thể diện cho nàng, vừa thể hiện sự coi trọng đối với nàng.
Việc Đàm gia không làm như vậy cũng đủ cho thấy năm ấy họ lạnh nhạt với Hạng thị đến mức nào.
Dương Trăn thấy vị Đại ca đang giữ vị trí tông tử kia làm việc vốn rất công minh chính trực, cớ sao lại đối xử với thê tử của mình như thế?
Nghĩ đến dáng vẻ dịu dàng, đoan trang của Đại tẩu, lại nghĩ đến thái độ của Đàm gia và vị Đại ca kia, Dương Trăn lập tức chẳng thể ngồi yên được nữa.
Chẳng đợi Lư ma ma nói thêm câu nào, nàng lập tức đứng bật dậy:
“Ta phải qua chính viện một chuyến!”
…
Dương Trăn đột ngột ghé thăm.
Hạng Nghi vốn tưởng phải vài hôm nữa Đàm Kiến mới nói chuyện này với Dương Trăn, chẳng ngờ hôm nay Dương Trăn đã tìm tới.
Dương Trăn bước đi rất nhanh, Lư ma ma thở dốc, vội vàng theo sau.
Hạng Nghi nhìn hai chủ tớ vội vã, nàng mở lời:
“Đệ muội đột nhiên sang đây, có chuyện gì sao?”
Lư ma ma vẫn chưa kịp lấy lại hơi, Dương Trăn nhất thời cũng không lên tiếng, chỉ ngước mắt nhìn vị Đại tẩu trước mặt.
Đại tẩu là tông phụ của Đàm gia, theo lẽ thường, y phục và trang sức hẳn phải sang trọng hơn nàng mới phải. Thế nhưng trên người tẩu ấy chỉ mặc một bộ y phục màu nhạt, hoa văn đã cũ, bên tai đeo một đôi hoa tai bạc nhỏ chỉ bằng hạt gạo, trên búi tóc chỉnh tề cắm hai chiếc trâm hoa hết sức giản dị.
Dẫu vậy, tẩu ấy vẫn toát lên vẻ thanh nhã thoát tục. Dương Trăn vừa nhìn thấy đã chỉ muốn đem hết những món đồ tốt nhất của mình tặng cho tẩu ấy.
Nghĩ vậy, nàng lập tức tiến lên hai bước, từ trong tay áo lấy ra một chiếc túi gấm đặt lên bàn trà bên cạnh Hạng Nghi.
Theo tiếng ngọc khẽ va vào nhau, hai chiếc vòng trong túi gấm trượt ra ngoài.
Đó là một đôi vòng ngọc trắng, chất ngọc mịn màng, sáng bóng. Một nửa thân vòng được quấn những sợi chỉ vàng mảnh như tóc, kết thành hoa văn tinh xảo.
Chỉ nhìn qua cũng biết đôi vòng có giá trị không nhỏ.
“Đại tẩu, đây là một chút tâm ý của muội.”
Dương Trăn thẳng thắn nói.
Hạng Nghi thoáng sững người. Nhìn thấy nụ cười gượng gạo đầy bối rối của Lư ma ma, nàng lập tức hiểu dụng ý của Dương Trăn.
Hạng Nghi bất đắc dĩ mỉm cười, đẩy đôi vòng ngọc trở về:
“Đệ muội khách khí quá rồi. Đó vốn là việc ta nên làm, không cần những thứ này đâu.”
Nếu nói trong Đàm gia có ai đối đãi với nàng mà không mang thành kiến, có lẽ chỉ có Đàm Kiến. Đàm Kiến gặp chuyện, nàng đương nhiên sẽ giúp.
Huống chi, nàng cũng rất quý mến cô em dâu xuất thân từ nhà võ tướng, tính tình thẳng thắn này.
Nàng khéo léo từ chối, Dương Trăn lập tức sốt ruột:
“Sao Đại tẩu lại không nhận chứ? Hay là tẩu chê hoa văn này? Muội vốn không giỏi chọn những thứ này…”
Quả thực nàng chẳng hề cân nhắc hoa văn hay kiểu dáng, chỉ vội vàng lấy đôi vòng quý giá và đẹp nhất trong số của hồi môn mang sang đây.
Lư ma ma không còn cách nào khác, cũng đành lên tiếng khuyên nhủ:
“Đại phu nhân, đây chỉ là chút lòng thành của cô nương, người cứ nhận lấy để cô nương được vui lòng.”
Hạng Nghi vừa thấy buồn cười, lại vừa bất đắc dĩ, đang định mở lời thì bất chợt ngoài sân vang lên tiếng bước chân đàn ông.
Tiếng bước chân vừa vang lên, mí mắt nàng bất giác giật nhẹ.
Hạng Nghi lập tức thu lại vẻ bất đắc dĩ trên mặt, đang định bảo Dương Trăn cất đôi vòng đi, nào ngờ Dương Trăn lại lập tức tháo đôi vòng phỉ thúy xanh biếc trên cổ tay xuống.
“Có phải Đại tẩu thấy chỉ vàng trên đôi vòng kia hơi phô trương không? Đôi phỉ thúy này chất ngọc cũng rất đẹp. Hay là Đại tẩu nhận đôi này đi, hoặc tẩu cứ nhận cả hai đôi…”
Tiếng bước chân mỗi lúc một gần, mí mắt Hạng Nghi càng giật mạnh.
Nàng biết Dương Trăn không có ý gì khác. Nàng ấy vốn là người nghĩ gì nói nấy, thẳng thắn bộc trực, nhưng đôi vòng này nàng tuyệt đối không thể nhận.
Hạng Nghi đặt cả hai đôi vòng trở lại túi gấm, đặt vào tay Dương Trăn:
“Tấm lòng của đệ muội ta xin nhận, nhưng những thứ này ta không thể nhận. Muội hãy mang về đi.”
Nói đoạn, nàng đưa mắt nhìn Lư ma ma:
“Lúc này ta không giữ đệ muội lại nữa. Hôm khác rảnh rỗi, đệ muội cứ sang đây chơi.”
Lư ma ma lập tức hiểu ý Hạng Nghi, kín đáo kéo nhẹ vạt áo của tiểu thư nhà mình:
“… Chúng ta về trước thôi, hôm khác lại sang thăm Đại phu nhân.”
Lư ma ma vừa nói vừa kéo Dương Trăn rời đi, Hạng Nghi cũng tiễn hai người ra tận cửa.
Thế nhưng những món Dương Trăn muốn tặng cuối cùng chẳng có món nào được Hạng Nghi nhận.
Rõ ràng vị Đại tẩu này sống chật vật đến vậy, nàng lại thực lòng muốn tặng Đại tẩu vài món đồ tốt, vì sao Đại tẩu nhất quyết không chịu nhận?
Càng nghĩ càng sốt ruột, vừa bước tới trước cửa, Dương Trăn liền nhân lúc Hạng Nghi không chú ý, nhanh tay đặt chiếc túi gấm lên chiếc bàn trà nhỏ kê cạnh cửa.
Hạng Nghi không hề hay biết, vẫn cùng chủ tớ Dương Trăn đi ra ngoài.
Rèm cửa vừa vén lên, Đàm Đình vừa từ bên ngoài trở về, đúng lúc bước tới dưới mái hiên.
Đôi bên chạm mặt, đều dừng lại hành lễ.
Dương Trăn vốn chẳng có bao nhiêu thiện cảm với vị Đại ca đang giữ vị trí tông tử này. Nàng vội vàng hành lễ với Đàm Đình rồi kéo Lư ma ma đi thẳng.
Đàm Đình còn chưa kịp gật đầu đáp lễ cho trọn, Dương Trăn đã kéo Lư ma ma rời đi.
Chủ tớ họ vừa rời khỏi, dưới mái hiên trước gian nhà chính chỉ còn lại Đàm Đình và Hạng Nghi.
Hai người vẫn như thường lệ, chẳng ai lên tiếng. Đàm Đình trở về chỉ để lấy một cuốn sách.
Hạng Nghi cụp mắt, im lặng theo sau chàng vào phòng, lại thấy bước chân chàng khựng lại bên chiếc bàn nhỏ cạnh cửa, ánh mắt dừng trên chiếc túi gấm đặt ở đó.
Miệng túi gấm hé mở, ánh sáng lấp lánh của hai đôi vòng ngọc quý thấp thoáng nơi miệng túi.
Đàm Đình nhìn chiếc túi gấm hồi lâu. Đôi mày chàng dần nhíu chặt, vẻ kinh ngạc trong mắt nhanh chóng biến thành lạnh lẽo, ánh nhìn chuyển sang Hạng Nghi.
Sắc mặt chàng lập tức sa sầm.
Em dâu mới gả vào Đàm gia chưa đầy ba ngày, người thê tử đang giữ vị trí tông phụ của chàng rốt cuộc muốn làm gì đây?
Đàm gia từ bao giờ lại có đạo lý em dâu vừa gả vào đã phải đem châu báu quý giá biếu chị dâu trưởng như vậy?
Hạng Nghi cũng thoáng sững người, lúc này mới nhìn thấy chiếc túi gấm mà nàng rõ ràng đã trả lại cho Dương Trăn.
Ngay sau đó, nàng cũng nhìn rõ sắc mặt tối sầm của Đàm Đình.
Dưới ánh nhìn lạnh lẽo ấy, vẻ ôn hòa trên gương mặt Hạng Nghi dần nhạt đi.
Nàng mím môi im lặng trong chốc lát:
“Đây là đồ của đệ muội để quên lại. Thiếp sẽ sai người mang trả.”
Đàm Đình vẫn im lặng nhìn nàng.
Trong thoáng chốc, Hạng Nghi muốn giải thích thêm đôi câu, nhưng lời đã đến bên môi cuối cùng vẫn bị nàng nuốt xuống.
Lúc này, dù cho nàng có nói gì đi chăng nữa, vị phu quân này của nàng e rằng cũng chẳng tin, hà tất phải phí lời giải thích?
Nàng nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản thường ngày, thắt lại miệng túi gấm rồi gọi Xuân Duẩn bước vào:
“Ngươi đem vật này trả lại cho Nhị phu nhân ở Hạ Anh Hiên, nói với Nhị phu nhân rằng ta không tiện nhận.”
Xuân Duẩn nhận lệnh, lập tức lui ra.
Xuân Duẩn vừa đi, gian phòng chính lại một lần nữa chìm vào tĩnh lặng. Sự tĩnh lặng ấy khiến bầu không khí càng thêm ngột ngạt, nặng nề.
Hạng Nghi không nói một lời, lặng lẽ thu dọn chén trà đã nguội trên bàn.
Đàm Đình sa sầm mặt, chắp tay đứng lặng hồi lâu. Khí thế lạnh lẽo quanh người chàng nặng nề đến mức dường như cả gió ngoài cửa cũng ngừng thổi.
Hồi lâu sau, chàng mới nặng nề thở ra, sải bước tới án thư trước cửa sổ, mài mực, cầm bút. Nét bút sắc sảo, dứt khoát nhanh chóng hiện lên trên giấy.
Viết xong, chàng nặng nề đặt bút xuống, cũng chẳng quay đầu nhìn Hạng Nghi:
“Đem bức chữ này đóng khung lại, treo ngay lên tường trong phòng.”
Dứt lời, chàng sải bước rời khỏi phòng.
Trong phòng thoáng chốc chỉ còn lại một mình Hạng Nghi.
Nàng quay đầu nhìn về phía án thư dưới cửa sổ. Trên đó là một tờ giấy với nét mực còn chưa khô.
Nàng bước tới, nhìn xuống nét chữ của Đàm Đình. Trên giấy là một bài thơ đề tên “Đề Hối Kim”:
Tiêu tiêu hành lý hướng đông hoàn,
Yếu quá tiền đồ tối hiểm than.
Nhược hữu tang tư tịnh thổ vật,
Nhậm tha trầm tại bích ba gian.
(Bản dịch nghĩa:
Hành trang đơn sơ, trở về phía đông,
Phía trước còn phải vượt qua ghềnh thác hiểm nguy.
Nếu có tiền của tham ô hay lễ vật địa phương đem biếu,
Cứ mặc cho tất cả chìm xuống giữa làn sóng biếc.)
Đúng lúc ấy, Xuân Duẩn từ Hạ Anh Hiên trở về phục mệnh. Thấy Hạng Nghi đứng trước án thư, nàng liền bước tới.
Nhìn thấy bức chữ trên án thư, Xuân Duẩn hỏi:
“Phu nhân, Đại gia viết thế này là có ý gì ạ?”
Hạng Nghi lặng lẽ nhìn bức chữ hồi lâu.
“Ý nói làm người không nên tham lam, càng không được nhận của bất nghĩa.”
“Nhưng… Đại gia viết bài này để làm gì ạ?”
Một cơn gió từ ngoài hiên ùa vào qua cửa sổ, khẽ lay vạt áo nàng, khiến bóng lưng mảnh mai càng thêm đơn bạc.
Hạng Nghi khẽ cong môi, nở một nụ cười nhạt:
“Treo trong phòng để lúc nào cũng nhắc nhở ta rằng làm người phải giữ mình trong sạch, chớ tham những thứ không thuộc về mình.”