Tối hôm đó, Đàm Đình ngủ lại ở thư phòng ngoại viện.
Hạng Nghi khêu bấc đèn chờ đến đêm khuya, nghe tiếng mõ điểm canh vang lên mà vẫn chẳng thấy bóng Đàm Đình, liền hiểu ý chàng, một mình trở về giường nghỉ ngơi.
Sáng sớm hôm sau, có người nhân lúc không ai để ý, vội vã từ chính viện chạy sang nhà Đàm Hữu Lương.
Khâu thị vừa nghe ngóng được tin tức liền mừng rỡ tìm đến chỗ Phú Tam thái thái.
Đêm qua Phú Tam thái thái ngủ không ngon giấc, quầng mắt hơi thâm. Thấy Khâu thị lén lút tìm tới, bà vốn chẳng buồn để tâm, nhưng nghĩ đến việc mình và Khâu thị nay đã cùng chung một thuyền, bèn giữ Khâu thị lại cùng dùng điểm tâm.
Được Phú Tam thái thái nể mặt giữ lại cùng dùng bữa, Khâu thị vui mừng khôn xiết, đem toàn bộ tin tức nghe ngóng được sáng nay kể lại tường tận.
“… Nghe nói hôm qua Đại gia phất tay áo, giận dữ rời khỏi chính viện, tối đến lại nghỉ tại thư phòng ngoại viện, suốt đêm chẳng hề quay về.”
Phú Tam thái thái kinh ngạc vì tin tức của Khâu thị quả thực nhanh nhạy:
“Thật sao? Vì cớ gì thế?”
Chuyện cụ thể bên trong, Khâu thị làm sao biết được, chỉ có thể đoán mò:
“Có lẽ liên quan đến vị tiểu thư phủ Trung Khánh Bá mà Nhị gia vừa cưới về.”
Phú Tam thái thái còn chưa kịp nghĩ cho thông suốt, Khâu thị đã nói thêm:
“Nhưng còn một tin quan trọng khác. Nghe đâu Đại gia đã đề một bài thơ tên là ‘Đề Hối Kim’, ngay trong ngày đã sai người đóng khung, nói là muốn treo trong phòng.”
*Đề Hối Kim: Đề thơ về tiền hối lộ.
Nghe vậy, Phú Tam thái thái cũng không khỏi giật mình, nhưng chỉ thoáng suy nghĩ, bà ta dường như đã hiểu ra vài phần.
“Ý ngươi là bài thơ ấy viết cho Hạng thị xem?”
Khâu thị cười:
“Dù sao cũng chẳng phải viết cho chúng ta xem. Chúng ta nào có bản lĩnh khiến Đại gia phải phí tâm đến vậy, phải không?”
Phú Tam thái thái mất tự nhiên, khẽ ho một tiếng.
Nhưng nghĩ kỹ lại, nhà mẹ đẻ của Hạng thị nghèo túng đến thế, nàng lại nắm quyền quản gia suốt ba năm, sao có thể thực sự thanh liêm, trong sạch? Chẳng biết đã âm thầm nhận bao nhiêu tiền bạc của người khác rồi…
Có được tin này, Phú Tam thái thái chẳng còn tâm trí dùng bữa, lập tức sai người gọi biểu đệ Phó An tới.
Thu Chiếu Uyển.
Hồng mai trong viện Triệu thị nở rộ khắp nơi, cành hoa sum sê, sắc đỏ rực rỡ, tràn đầy không khí vui tươi. Tâm trạng Triệu thị rất tốt, liền gọi mọi người tới cùng dùng bữa trưa.
Khi Hạng Nghi đến nơi, những người khác đều chưa tới. Vừa hay có một tiểu nha hoàn vô ý làm nước bắn lên vạt váy của Triệu thị, lúc này bà đang ở nội thất thay y phục.
Nha hoàn dâng trà xong liền lui xuống, một mình Hạng Nghi ngồi trong sảnh chờ đợi.
Triệu thị còn chưa bước ra, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân.
Hạng Nghi vừa nghe thấy tiếng bước chân ấy liền cụp mắt. Đợi người nọ bước vào trong sảnh, nàng chỉ hành lễ như thường lệ rồi im lặng, không nói thêm lời nào.
Trong sảnh không có người ngoài.
Đàm Đình liếc nhìn thê tử của mình, nhớ tới chuyện xảy ra với nàng ngày hôm qua, đôi môi mím chặt thành một đường. Chàng lạnh mặt bước lên, ngồi xuống vị trí chủ vị.
Chàng không mở lời, Hạng Nghi cũng chẳng lên tiếng. Tiểu nha hoàn vừa dâng trà xong đã sợ hãi vội vàng lui xuống.
Bầu không khí trong phòng ngột ngạt đến mức khó thở.
Ngay cả Triệu thị ở trong nội thất cũng nhận ra đôi phần khác thường, bèn khẽ hỏi Ngô ma ma rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Ngô ma ma ở nội trạch đã lâu, tin tức đương nhiên nhanh nhạy hơn Khâu thị nhiều, lập tức kể lại chuyện ngày hôm qua.
“Theo lão nô thấy, e rằng phần nhiều chỉ là hiểu lầm.”
Hạng Nghi là người thế nào, người ngoài có thể không rõ, nhưng những người ở Thu Chiếu Uyển từng trông coi việc nhà sao có thể không biết?
Triệu thị nghe xong liền thở dài:
“Sao lại xảy ra hiểu lầm như vậy nữa? Hạng Nghi cũng thật cứng đầu, chẳng lẽ không thể hạ mình mềm mỏng một chút, dịu dàng giải thích với Đình ca nhi vài câu sao? Đình ca nhi đâu phải người ngang ngược, không biết nói lý lẽ.”
Ngô ma ma không tiện nói nhiều:
“Đại phu nhân quả thực cũng có phần bướng bỉnh.”
Triệu thị lại thở dài:
“Xem ra chuyện này vẫn phải để ta đứng ra khuyên nhủ đôi câu.”
Bà đưa mắt nhìn ra ngoài. Trong sảnh vẫn chẳng có ai cất tiếng, người không biết chuyện e rằng còn tưởng ngoài sảnh chẳng có một bóng người.
Triệu thị lúc này cũng chưa muốn bước ra, đưa tay xoa trán, hỏi vì sao những người khác vẫn chưa tới.
“Đại cô nương vừa mang mẫu hoa văn mới vẽ sang xưởng mộc, tính ra giờ này cũng sắp về rồi. Còn bên Hạ Anh Hiên thì…”
Lời còn chưa dứt, bên ngoài đã vang lên giọng nói của Đàm Kiến và Dương Trăn.
Dương Trăn xuất thân từ nhà võ tướng, giọng nói vốn không nhỏ. Tuy nghe không rõ từng câu từng chữ, nhưng giọng nàng đã vọng vào cả sảnh ngoài lẫn nội thất.
Ngoài sân, Đàm Kiến vội vàng nhắc nàng:
“Nương tử, nàng nói nhỏ một chút. Có chuyện gì thì từ từ nói, chớ vội, chớ vội…”
“Sao lại không vội cho được?”
Dương Trăn lườm chàng một cái.
“Hôm nay ta nghe nói, hôm qua sau khi ta rời khỏi chính viện, Đại ca liền làm một bài thơ tên là ‘Đề Hối Kim’. Chẳng phải Đại ca đã hiểu lầm Đại tẩu rồi sao?”
Nàng vừa nói vừa hừ một tiếng với Đàm Kiến:
“Ta thực sự không thể khoanh tay đứng nhìn nữa. Ta phải nói giúp Đại tẩu một lời công bằng!”
Bước chân nàng càng lúc càng nhanh. Đàm Kiến đuổi theo đến mức gần hụt hơi, đưa tay lau mồ hôi trên trán, chỉ sợ thê tử giải thích không rõ, chẳng những không giúp được Đại tẩu mà còn khiến nàng thêm phiền phức.
Nào ngờ hai người vừa bước tới trước cửa, Dương Trăn vén rèm lên còn chưa kịp lên tiếng, phía sau đột nhiên vang lên tiếng khóc dồn dập.
Không chỉ Dương Trăn và Đàm Kiến giật mình, ngay cả Hạng Nghi và Đàm Đình trong sảnh cũng ngẩn ra trong thoáng chốc.
Còn chưa nhìn rõ là ai, đã thấy Đàm Dung vừa khóc vừa vội vã chạy tới.
“Mẫu thân! Đại ca, Nhị ca!”
Nàng vừa chạy vừa khóc, lao thẳng vào trong sảnh rồi nhào vào lòng Triệu thị vừa nghe tiếng khóc đã vội vã bước ra.
“Mẫu thân!”
“Dung nhi, sao con lại khóc đến mức này? Ai bắt nạt con rồi?!”
Triệu thị có thể xem nhẹ mọi chuyện, duy chỉ những việc liên quan đến con gái là không thể thờ ơ.
Bà vội vàng ôm con gái ngồi xuống bên sập:
“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?!”
Đàm Dung chỉ một mực khóc, nghẹn ngào đến mức gần như không thở nổi. Triệu thị nhìn con gái như vậy càng thêm sốt ruột.
Đàm Đình bước tới, ra hiệu cho Ngô ma ma lau nước mắt cho Đàm Dung trước, rồi dịu giọng gọi nàng:
“Tiểu muội đừng khóc, có chuyện gì thì từ từ nói ra.”
Giọng nói trầm ổn của chàng tựa như mang theo sức mạnh khiến người khác an lòng, vừa có uy nghiêm của tông tử, vừa có sự che chở của huynh trưởng.
Nghe chàng lên tiếng, tiếng khóc của Đàm Dung dần dịu xuống.
Hạng Nghi thấy vậy cũng không nói nhiều, cùng Ngô ma ma đưa khăn tay cho nàng.
Trái lại, Dương Trăn tính tình nóng nảy hơn, lập tức lên tiếng:
“Tiểu muội, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Muội cứ nói rõ mọi chuyện trước đã, rồi muốn khóc cũng chưa muộn…”
Lời còn chưa dứt, Đàm Kiến đã vội vàng kéo nhẹ tay áo nàng.
Nói rõ mọi chuyện rồi mới khóc tiếp là thế nào chứ…
May mà Đàm Dung cuối cùng cũng dần nín khóc. Nhưng vừa mở miệng, nàng đã nói:
“Mẹ, Đại ca, mau đuổi đám thợ mới tới kia đi! Hôm nay con đến xưởng mộc bảo bọn họ làm việc, lúc trở về lại có kẻ nấp ở một bên, muốn… muốn khinh bạc con!”
Nói xong, Đàm Dung ôm mặt, lại òa khóc nức nở.
Mọi người đều kinh hãi.
Đàm Dung là Đại cô nương của dòng trưởng Đàm thị, không ai là không biết. Đừng nói ở Đàm gia, ngay cả khắp huyện Thanh Hàm cũng chẳng ai dám động đến nàng dù chỉ một sợi tóc.
Vậy mà hôm nay lại có kẻ thợ dám khinh nhờn nàng?
Mấu chốt là toán thợ này quả thực không phải những người cũ đã dùng quen từ trước, mà là toán thợ mới do Hạng Nghi tiến cử vào thay thế.
Tim Hạng Nghi khẽ thắt lại, mí mắt bất giác giật liên hồi.
Ngay sau đó, ánh mắt Triệu thị lập tức dừng trên người nàng.
“Rốt cuộc đám người con tìm về là hạng người thế nào?!”
Triệu thị vừa mở lời chất vấn, ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Hạng Nghi. Chân mày Đàm Đình cũng nhíu chặt.
Hạng Nghi cũng chưa rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Nàng từng gặp những người thợ kia, lại từng sai người hỏi Khương chưởng quỹ. Khương chưởng quỹ đã đứng ra bảo đảm họ đều là những người đáng tin cậy.
“Mẫu thân bớt giận.”
Nàng vừa nói vừa vội vàng hỏi Đàm Dung:
“Tiểu muội có thể kể lại tỉ mỉ chuyện lúc đó được không?”
Đàm Dung sụt sùi một lúc rồi mới kể.
Lúc ấy, trên đường từ xưởng mộc trở về, nàng mới đi được một đoạn ngắn thì đột nhiên có một gã mãng phu từ bên cạnh xông ra. Gương mặt béo núc ních nở nụ cười cợt nhả, hắn híp mắt gọi nàng là “Dung nhi tiểu thư”, lại còn nói:
“Tiểu thư có muốn ta ở bên hầu hạ không?”
Nhớ lại chuyện vừa xảy ra, Đàm Dung càng khóc dữ dội hơn:
“Kẻ đó rõ ràng mặc y phục giống những người thợ trong xưởng!”
Nàng không ngừng nấc nghẹn. Triệu thị đau lòng đến thắt ruột, liên tục ôm lấy con gái vỗ về.
Thế nhưng từ lời kể của Đàm Dung, Hạng Nghi lại nhận ra vài điểm kỳ lạ.
Nàng không kìm được, bèn lên tiếng:
“Mẫu thân, có thể gọi tất cả những người thợ ấy tới đây, để tiểu muội nhận mặt xem rốt cuộc ai đã làm chuyện này không ạ?”
Nào ngờ nàng vừa dứt lời, Đàm Dung đã run lên, sắc mặt trắng bệch, càng nép chặt vào lòng Triệu thị.
Đàm Dung từ nhỏ đến lớn chưa từng gặp phải chuyện nhục nhã như vậy. Triệu thị đau lòng như bị kim châm, thấy Hạng Nghi còn muốn nói tiếp liền nổi trận lôi đình:
“Sao con còn muốn để Dung nhi đi nhận mặt những kẻ đó? Con muốn dọa chết muội muội con hay sao? Đám người ấy đều do con tìm về, chẳng lẽ con còn muốn nói chuyện này là do Dung nhi trêu chọc bọn họ hay sao?!”
Từng câu chất vấn giận dữ liên tiếp giáng xuống, Hạng Nghi thoáng sững người.
“Nhi tức không dám.”
Nàng không nói thêm gì nữa, cúi đầu lui sang một bên.
Đàm Kiến và Dương Trăn đều bị cơn giận của Triệu thị làm cho sợ hãi, nhất thời chẳng biết nên mở lời thế nào.
Tiếng sụt sùi vẫn không ngừng vang lên, cơn giận trong lòng Triệu thị càng lúc càng dâng cao.
Ánh mắt Đàm Đình lướt qua Hạng Nghi. Những chuyện xảy ra mấy ngày nay đồng loạt hiện lên trong đầu chàng.
Chàng trầm giọng gọi Đàm Kiến:
“Gọi những người thợ đó tới. Đệ dẫn người đi tra xét xem rốt cuộc kẻ nào đã gây chuyện. Việc này nhất định phải làm cho rõ ràng.”
Nói đến đây, chàng lại liếc nhìn Hạng Nghi đang khoanh tay đứng lặng một bên:
“Phải làm cho rõ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, cũng phải làm cho rõ những kẻ thợ thuyền không biết quy củ như vậy vì sao lại có thể bước chân vào cửa Đàm thị.”
Lời vừa dứt, trong phòng hoàn toàn rơi vào tĩnh lặng.
Gần như tất cả mọi người đều dồn ánh mắt về phía Hạng Nghi.
Đàm Kiến bất an, khẽ nuốt khan. Chàng vừa định lên tiếng nhận lời thì bên ngoài đã có người truyền báo, nói Phú Tam thái thái và Khâu thị tới.
Khâu thị gần như không che giấu nổi vẻ hả hê trên mặt. Chẳng đợi Phú Tam thái thái mở lời, bà ta đã vội vàng kêu lên:
“Trời đất, sao lại xảy ra chuyện nghiêm trọng đến vậy? Chuyện của Sở Hạnh Cô lần trước còn chưa có kết luận!”
Mụ vừa nói vừa cố tình liếc nhìn Hạng Nghi:
“Lão phu nhân, Đại gia, vị tông phụ này của chúng ta có phải lại…”
Nói đến đây, bà ta cố ý đưa tay bịt miệng:
“Ta cũng không dám nói năng xằng bậy, chuyện gì cũng phải có bằng chứng…”
Trong sảnh chẳng ai cất lời, chỉ có một mình bà ta thao thao bất tuyệt, giọng điệu đầy vẻ hả hê.
Phú Tam thái thái đương nhiên cũng không để Khâu thị một mình làm ầm ĩ:
“Mọi người ở dòng trưởng đều có mặt cả, ta vừa hay cũng muốn hỏi cho rõ chuyện này. Đám thợ trước kia có sai sót thì phạt là được rồi, cớ sao lại đột ngột đưa một toán thợ mộc mới chẳng biết quy củ vào phủ?”
Bà ta vừa nói vừa cười lạnh:
“Ta nghe nói những người này đều nhờ Tông gia phu nhân đứng ra tiến cử mới được vào Đàm gia. Tông gia phu nhân vội vã đưa hạng thợ thuyền như vậy vào Đàm gia, không biết rốt cuộc có mưu tính gì?”
Bà ta liếc xéo Hạng Nghi, nghĩ tới mối lợi lớn của mình cứ thế bị Hạng thị cắt đứt, thái độ càng thêm gay gắt.
Bà ta lại nhanh chóng liếc sang Đàm Đình. Thấy tông tử quả thực không hề có ý che chở cho Hạng Nghi, bà ta liền bước lên một bước:
“Thực ra hôm nay ta chỉ muốn thay mặt con cháu Đàm thị hỏi một câu. Có phải Tông gia phu nhân đã nhận tiền của đám thợ ấy nên mới tiến cử họ vào Đàm gia hay không? Còn những việc khác, liệu người có thực sự trong sạch như vẻ bề ngoài hay không?”
Nếu ban nãy lời của Đàm Đình chỉ mới ngầm mang ý nghi ngờ, thì lúc này Phú Tam thái thái và Khâu thị đã thẳng thừng nói toạc sự nghi ngờ ấy trước mặt mọi người.
Cả hai lúc này đều chẳng còn e ngại chuyện đắc tội với tông phụ.
Khâu thị vốn vì chuyện của Sở Hạnh Cô mà xem như đã hoàn toàn trở mặt với tông phụ. Còn Phú Tam thái thái thì chẳng quan tâm đến chuyện gì khác, ai dám cản đường kiếm tiền của bà ta, bà ta nhất định sẽ không để người đó được yên.
Thay vì để Hạng thị còn cơ hội trở mình, chi bằng nhân lúc quan hệ giữa nàng và tông tử đang căng thẳng đến vậy mà kéo nàng khỏi vị trí tông phụ.
Hai người gần như đồng thanh:
“Dòng trưởng cũng nên tra xét sổ sách do Hạng thị phu nhân quản lý rồi chứ!”
Tra xét sổ sách.
Hạng Nghi đứng bên cạnh im lặng nghe từ đầu đến cuối, đến lúc này, trong lòng nàng bất giác dâng lên một tiếng cười lạnh.
Nàng vẫn bình thản đứng đó, sắc mặt không hề thay đổi, chẳng buồn mở miệng nói nửa lời.
Chỉ lặng lẽ chờ xem vị phu quân đang ngồi ở vị trí tông tử kia sẽ có thái độ thế nào.