"Cháu cũng to gan lớn mật quá nhỉ! Nhất thời bốc đồng đã đòi tới Bắc Kinh học đại học."
"Cháu coi lời bà nói như gió thoảng bên tai hết rồi đúng không!"
Hoàng Ngô Muội hắt thẳng chậu nước chải đầu xuống nền gạch xanh trong sân.
Bà cụ quay đầu lại, xuyên qua khung cửa sổ gỗ trắc chạm trổ hoa văn chữ thọ, lớn tiếng mắng cô cháu gái Mạnh Gia đang thu dọn hành lý ở bên trong.
Nhà họ Hoàng nằm lưng chừng núi, đây là ngôi nhà tổ chiếm trọn cả một ngọn đồi. Chín trên mười thầy phong thủy phái Loan Đầu tới xem đều phải tấm tắc khen ngợi. Xung quanh nhà đan những hàng rào trắng thấp và mảnh, lối kiến trúc này vẫn mang đậm âm hưởng của vùng Nam Dương thuở sơ khai. Nếu đứng từ dưới chân núi ngoái nhìn lên, nơi này tựa như một viên ngọc bích Hòa Điền được nâng niu giữa tầng tầng lớp lớp tuyết tùng xanh mướt vậy.
Mạnh Gia gấp gọn chiếc áo sơ mi trắng viền ren rồi cất vào vali. Cô làm ngơ, vờ như chẳng nghe thấy những lời càm ràm của bà ngoại.
“Cái ông bố lòng dạ đen tối của cháu ấy, tốt nhất là ông ta nên chịu nhận cháu. Nếu thật sự bị người ta đuổi ra đường, thì cũng đừng có quay về đây mà khóc lóc với bà!”
Hoàng Ngô Muội lại gắt gỏng nói vọng vào.
Mạnh Gia khẽ nhíu mày, cô nới lỏng đôi môi đang mím chặt, đáp lại bằng giọng Quảng Đông: "Cháu biết rồi ạ, bà ngoại. Cháu cũng có định tìm ông ấy đâu."
Thế nhưng, cơn giận của Hoàng Ngô Muội nào có dễ nguôi ngoai đến vậy.
Kể từ lúc lục ra được tờ giấy báo trúng tuyển mà Mạnh Gia đã giấu giếm suốt cả mùa hè, bà cụ phát hiện cô dám tự ý đăng ký vào trường đại học ở Bắc Kinh, không đúng như những gì hai bà cháu đã bàn bạc trước đó là học trường đại học ngoại ngữ tại địa phương, bà ngoại đã cằn nhằn cô suốt một tuần nay.
"Sớm biết cháu không nghe lời như thế, y hệt như mẹ cháu vậy, thì ngay từ đầu bà đã chẳng nên cưu mang cháu. Cứ mặc kệ cháu sống chết ra sao thì ra. Lông cánh còn chưa mọc đủ mà đã đòi bay đi rồi. Đồ không có lương tâm!"
Nhắc tới mẹ của Mạnh Gia, Hoàng Ngô Muội lại buồn bã, bà cụ vịn tay vào chiếc bàn đá ngoài sân rồi ngồi thẫn thờ dưới bóng râm rợp mát của cây cẩm lai.
Đưa bàn tay đeo chiếc vòng ngọc bích lên quệt nước mắt, nghẹn ngào: "Năm đó nếu bà ngăn được con bé lại, không để nó đi Bắc Kinh thì đã không quen biết bố cháu."
Mạnh Gia vừa nghe thấy giọng điệu của bà ngoại là biết ngay có điều không ổn.
Cô vội vén bức rèm châu lên. Dưới lớp váy cotton màu xanh xám là một vòng eo thon thả, mềm mại. Cô bước ra ngoài ríu rít: "Cháu có phải là mẹ đâu, bà quá nuông chiều mẹ cháu nên mẹ cháu chẳng có chút tâm cơ nào cả. Nhưng bà đã dạy cháu như thế nào?"
Hoàng Ngô Muội bị cô chọc cho bật cười: "Cháu thì tưởng cháu lanh lợi lắm ư? Toàn là mấy cái khôn vặt thôi!"
"Ít nhất cháu cũng không để đàn ông lừa như thế." Mạnh Gia bĩu môi. "Mọi chuyện còn chưa rõ ràng đã dám sinh con cho người ta, mẹ cháu đã nghĩ gì vậy không biết?"
Hoàng Ngô Muội đưa tay gõ nhẹ lên trán cô, cổ tay bà cụ gầy guộc, khô khốc từ lâu đã chẳng còn đeo vừa chiếc vòng ngọc bích bóng bẩy này nữa. Lúc giơ tay lên, chiếc vòng cứ đung đưa, lắc lư mãi. Mạnh Gia cứ thấp thỏm lo sợ, nhỡ đâu có ngày nó tuột ra rồi vỡ tan tành.
Tổ tiên bên ngoại vốn cũng từng sở hữu một cơ ngơi kếch xù. Nếu không thì làm sao bà cụ có thể nuôi nấng Mạnh Gia lớn lên kiêu sa, đài các như thế này.
Chỉ tiếc là mấy ông cậu lại chẳng ai chịu tu chí, kẻ thì cờ bạc, kẻ lại rượu chè, người thì thích cặp kè với mấy cô người mẫu trẻ. Tuyệt nhiên chẳng có ai đàng hoàng làm ăn cả. Thế nên, khi gia sản truyền đến tay bà ngoại thì chỉ còn lại một cái vỏ rỗng tuếch. So với kẻ trên thì chẳng bằng ai, nhưng so với người dưới thì vẫn còn dư dả.
Bà ngoại thở dài sườn sượt, dường như bà đã chịu thỏa hiệp. "Cháu học xong thì phải ngoan ngoãn về đây cho bà, nghe rõ chưa?"
"Cháu biết rồi. Cháu nào nỡ xa bà ngoại chứ ạ."
Vừa nói, Mạnh Gia vừa sà vào lòng bà ngoại.
Hoàng Ngô Muội vờ như ghét bỏ, đẩy cô ra xa: "Nóng nực muốn chết. Tránh xa bà ra một chút."
Tuy than vãn là vậy, nhưng tay bà cụ lại vẫn vô thức ôm lấy bờ vai mảnh khảnh của cô.
Giọng Mạnh Gia bỗng mềm nhũn: "Bà ngoại ơi, cháu sẽ nhớ bà lắm ạ."
"Hừ! Chỉ giỏi lừa người, y hệt mẹ cháu vậy. Miệng thì nói là không nỡ xa, thế mà vừa thấy một người đàn ông bảnh bao là quên luôn mẹ già này rồi. Bảo nó về nó cũng chẳng chịu về. Bây giờ thì hay rồi, thành ra... thành ra..."
Ban đầu, Hoàng Ngô Muội nói rất kích động. Về sau bà cụ không sao nói tiếp được nữa, nghẹn ngào mãi một lúc lâu, bà cụ mới bật khóc: "Thành một hồn ma rồi. Từ lúc con bé thu dọn đồ đạc đi theo bố cháu, bà đã biết nó sẽ không quay về ngôi nhà này nữa."
Khi mẹ cô qua đời, bà còn chưa đến ba mươi tuổi. Chẳng bao lâu sau, Mạnh Duy Quân bèn mò đến nhà họ Hoàng. Ông ta vạch sẵn tương lai cho con gái, vứt lại một khoản tiền lớn cùng một người giúp việc lo liệu sinh hoạt cho hai bà cháu. Sau đó, ông ta thản nhiên như không, ung dung trở về Bắc Kinh.
Chuyện Mạnh Gia được học ở ngôi trường quý tộc ở địa phương cũng là do người bố ruột đang ở tận Bắc Kinh xa xôi kia sắp xếp.
Dáng vẻ và vóc dáng của cô đều nổi bật, dù khoác lên người chiếc váy đồng phục màu trắng dáng suông, chẳng tôn lên đường cong cơ thể, cô vẫn rạng rỡ và thu hút ánh nhìn hơn hẳn những thiếu nữ đồng trang lứa.
Thực ra, Mạnh Gia khá chậm cạp trong chuyện tình cảm. Phải lên tận cấp ba, cô mới hiểu được những thứ mập mờ, khó nói giữa nam sinh và nữ sinh. Những chuyện mà chỉ cần nhắc tới là ai nấy đều phải đỏ mặt ngượng ngùng. Thỉnh thoảng lúc tan trường, cũng có vài nam sinh lớp bên chặn đường cô. Họ đỏ mặt tía tai tỏ tình, mời cô đi ăn kem, hay lén nhét những món quà đắt tiền vào ngăn bàn của cô.
Tuy nhiên, bà ngoại lại quản lý chuyện này cực kỳ nghiêm ngặt. Có một lần, lục thấy bức thư tình trong cặp sách của cô, liền nổi trận lôi đình, đùng đùng chạy tới tận trường, yêu cầu giáo viên chủ nhiệm phải điều tra cho ra nhẽ. Xem rốt cuộc cái thằng nhóc nào dám làm chậm trễ việc học hành của cháu gái, lại còn nằng nặc đòi nhà trường phải kỷ luật nam sinh đó.
Ngay cả chính Mạnh Gia cũng bị Hoàng Ngô Muội phạt chép phạt một trăm lần cuốn tập viết chữ. Cô chép mỏi tới mức tay run lẩy bẩy. Nhưng ngặt nỗi, tính tình cô lại quá mức bướng bỉnh, cô cắn răng chịu đựng, tuyệt nhiên không hề nhận sai, lại càng không than vãn nửa lời.
Giữa ngày hè oi ả, nhiệt độ trong phòng lên tới ba mươi lăm, ba mươi sáu độ.
Mồ hôi ướt đẫm lưng áo, cô đứng thẳng tắp trước bàn học. Cô giữ đúng tư thế cầm bút lông cừu, nắn nót viết ra từng nét chữ nhỏ chuẩn mực theo lối chữ Trâm Hoa.
Lúc Mạnh Gia đang chép, bà ngoại cứ đứng bên cạnh lải nhải không ngừng: "Đàn ông chẳng có ai tốt đẹp cả. Nhìn tấm gương của mẹ cháu mà xem."
Thực lòng cô rất muốn nói, những lo lắng của bà ngoại rốt cuộc cũng chỉ là bằng thừa mà thôi.
Quá trình trưởng thành của Mạnh Gia cùng với thân thế chẳng thể giãi bày cùng ai, đã hun đúc nên một cô bé thông minh trước tuổi. Trái tim cô luôn được bọc lại bởi tầng tầng lớp lớp vỏ bọc kiên cố. Đó chính là cơ chế tự bảo vệ mà cô tự rút ra được từ vết xe đổ của người mẹ đáng thương, nhằm tránh việc phải chịu đựng những tổn thương tương tự do người bố nhẫn tâm kia mang lại.
Kể từ dạo ấy, chẳng còn nam sinh nào dám bén mảng tới chọc ghẹo Mạnh Gia nữa, bọn họ đều khiếp sợ bà ngoại của cô mất rồi.
Thực ra, trong chuyện kiên quyết đòi lên Bắc Kinh học, Mạnh Gia vẫn âm thầm cất giấu chút tư tâm của riêng mình.
Cô lớn chừng này, tròn mười tám tuổi, vậy mà mới chỉ được gặp Mạnh Duy Quân có đúng một lần. Mà cũng chỉ là nhìn từ đằng xa mà thôi, cô chỉ cảm thấy ông ta là một người vô cùng uy nghiêm, cô muốn được gặp ông ta, muốn tận mắt chứng kiến xem người đàn ông đã khiến mẹ cô si mê suốt nửa đời người, đến mức phát điên rồi mất trí nhớ, cuối cùng phải tự vẫn vào một sớm đầu xuân lạnh lẽo ấy, rốt cuộc có dáng vẻ như thế nào.
Cô cũng muốn được chứng kiến, cái mảnh đất Bắc Kinh đã khiến mẹ cô một đi không trở lại, nơi đã giày vò và chôn vùi cả thanh xuân lẫn tính mạng của mẹ cô, rốt cuộc thì nó tráng lệ và phồn hoa tới mức nào.
[Bản chuyển ngữ bạn đang đọc thuộc về nhà Vựa Đường OTP (vuaduongotp.com). Tất cả những trang khác đều là copy. Mong bạn đọc tại trang chính chủ để ủng hộ công sức của nhà dịch. Chân thành cảm ơn.]
Bà Trương đi chợ mua rau về, bà ấy xách theo chiếc làn đan bằng tre, vừa bước chân qua cổng viện đã cất tiếng: "Ôi, bữa sáng còn chưa ăn đã khóc lóc trước rồi à?"
Hoàng Ngô Muội lau vội giọt nước mắt tèm lem, bà đẩy Mạnh Gia ra rồi theo bà Trương vào bếp: "Bà đúng là càng già càng lắm chuyện mà."
Bà Trương ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu nhỏ, bà ấy lôi từng mớ rau tươi rói ra khỏi làn rồi thủ thỉ: "Đợi Gia Gia đi rồi, trong cái nhà này chỉ còn lại hai thân già chúng ta mà thôi."
Bà Trương nhận lương từ Mạnh Duy Quân, túc trực ở nhà họ Hoàng để chăm sóc sinh hoạt cho hai bà cháu đã được hơn chục năm nay. Từ lâu, Hoàng Ngô Muội đã coi bà ấy chẳng khác nào người thân ruột thịt trong nhà.
Bà ấy thấy Hoàng Ngô Muội cẩn thận tháo nhẫn và vòng tay, dùng chiếc khăn tay bọc lại gọn gàng rồi để lên bàn bếp.
Đoán chắc bà cụ lại định xuống bếp nấu nướng, bà Trương vội vàng giang tay cản lại: "Bà à, bà cứ về phòng nghỉ ngơi đi. Có việc gì cần làm thì cứ dặn dò tôi là được rồi."
Hoàng Ngô Muội xua tay bảo không sao: "Gia Gia còn hai ngày nữa là đi rồi, tôi làm mấy món mà con bé thích ăn."
Bà Trương nhanh nhẹn nhặt rau rồi đem đi rửa sạch bằng nước. Vừa làm, bà ấy vừa lựa lời khuyên nhủ: "Bà cũng đừng lo lắng quá làm gì. Viện trưởng Mạnh dẫu sao cũng là bố đẻ của con bé, giọt máu đào hơn ao nước lã, chẳng đến nỗi không nhận con gái ruột đâu."
"Cháu ngoại tôi cần gì phải đi nhận cái loại Trần Thế Mỹ đó!" Hoàng Ngô Muội liền mắng chửi một trận xối xả. "Mà con bé Gia Gia cũng đâu có lên đó để nhận lại bố đâu."
[*Góc của editor: Trần Thế Mỹ là biểu tượng trong văn hóa Trung Hoa cho kẻ đàn ông phụ bạc, vong ân bội nghĩa.]
Bà Trương khẽ bật cười, Hoàng Ngô Muội tuy đã có tuổi, nhưng qua từng đường nét thanh tú trên gương mặt, người ta vẫn dễ dàng nhận ra năm phần sắc sảo của một thời thanh xuân rực rỡ. Giá mà quay ngược thời gian lại mấy chục năm về trước, vào cái thời điểm mà nhà họ Hoàng ở Hồng Kông còn hưng thịnh rạng rỡ, thì bà cụ cũng thuộc hàng kiều nữ nức tiếng xa gần. Lúc bấy giờ, trời còn chưa sáng bà cụ đã diện váy vóc lụa là, đi giày da hàng hiệu, chỉ để chờ đợi các thiếu gia nhà giàu dập dìu tới rước đến Vịnh Nước Cạn bơi lội. Đợi đến khi mặt trời lặn gác núi, bà lại xúng xính tới khách sạn Regent dùng bữa, khiêu vũ dưới ánh đèn phồn hoa.
Mạnh Gia may mắn thừa hưởng tới bảy tám phần nhan sắc lộng lẫy từ bà ngoại. Lại cộng thêm việc cô đọc nhiều sách, trên nền sắc xuân tươi sáng, cô còn có thêm vẻ trang nhã, thanh tao như hoa soi bóng nước.
Đến giờ cơm tối, món gà Văn Xương trứ danh do đích thân Hoàng Ngô Muội xuống bếp mới được dọn lên mâm. Vì muốn làm bà ngoại vui lòng, Mạnh Gia đã cố tình ăn thêm một bát cơm đầy. Thậm chí cô còn ăn sạch sành sanh cả những món ăn kèm như dăm bông, gan gà.
Hậu quả của việc ăn uống vô tội vạ là Mạnh Gia bị đầy bụng, khó tiêu suốt một hồi lâu. Bà Trương lật đật đun trà tiêu thực cho cô. Tay chân bà ấy nhỏ nhắn, thoăn thoắt nhặt từng loại dược liệu bỏ vào trong ấm. Còn Mạnh Gia thì cứ ngoan ngoãn ngồi trong bếp chờ đợi.
Bà Trương vừa khuấy đều ấm đất tử sa, vừa cằn nhằn: "Ban nãy bà đã muốn cản cháu rồi mà. Tự dưng lại ăn nhiều như thế, chẳng khác nào mắc bệnh thèm ăn."
Mạnh Gia cứ đi tới đi lui quanh quẩn trong bếp, tay cô cứ xoa xoa cái bụng tròn vo, miệng lém lỉnh cười: "Bà Trương không thấy lúc nãy bà ngoại cháu cười tươi rạng rỡ tới mức nào sao? Cháu có phải là đứa cháu cực kỳ hiếu thảo không ạ?"
"Nếu cháu mà thực sự hiếu thảo thì đáng lẽ ra cháu không nên lên Bắc Kinh mới phải." Bà Trương ngó nghiêng xung quanh. Sau khi xác định chắc chắn không có ai, bà ấy mới hạ thấp giọng, thì thầm: "Mấy lời này, bà Trương không dám báo với bà ngoại cháu. Nhưng trước kia má từng làm công hai năm ở nhà họ Đàm. Vị phu nhân đó, tuyệt đối không phải là kiểu người dễ sống chung đâu."
Dẫu sao thì bà Trương cũng do đích thân Mạnh Duy Quân tuyển chọn kỹ lưỡng cơ mà. Bà ấy từng làm việc trong những gia đình quyền quý, thấy bao nhiêu người cao quý ra vào, nên khi nói chuyện của đặc biệt chú ý chừng mực.
Mạnh Gia bưng chén sứ ngọc bích lên, đôi môi cô chu ra thành một vòng tròn nhỏ nhắn, nhẹ nhàng thổi cho nước trà nguội bớt rồi mới hỏi: "Viện trưởng Mạnh sợ bà ta lắm sao ạ?"
Cô chưa bao giờ chịu gọi ông ta là bố. Hoàng Ngô Muội cũng không hề cho phép cô gọi như vậy. Bà bảo, cái người đã nhẫn tâm vứt bỏ con mình từ năm hai tuổi, thì căn bản không xứng đáng làm bố. Thế nhưng, nếu gọi thẳng tên ra thì lại quá đỗi vô lễ. Vậy nên, mỗi lần phải nhắc tới ông ta, Mạnh Gia đều gọi là "Viện trưởng Mạnh".
Bà Trương bật cười trước sự ngây thơ của cô. "Cháu còn nhỏ tuổi lắm. Giữa vợ chồng với nhau, không thể nói ai sợ ai, mà phải có sự nương tựa lẫn nhau."
Mạnh Gia dán chặt ánh mắt xuống cặn trà đen ngòm dưới đáy bát, cười lạnh nhạt: "Vậy chắc hẳn là Viện trưởng Mạnh hiếm khi nào không có sự nâng đỡ của bố vợ. "
Gương mặt cô đanh lại, toát lên vẻ lạnh lùng nhưng lại đầy bi thương và xót xa. Cô đang xót xa cho chính mẹ mình, và cho cả bản thân cô nữa.
"Tất nhiên rồi. Nhắc đến danh gia vọng tộc ở Bắc Kinh, ai có thể tránh khỏi nhà họ Chung và nhà họ Đàm."
Mạnh Gia day day cái dạ dày ẩm ách khó chịu: "Nhà họ Đàm thì cháu biết. Đó là nhà ngoại của bà Mạnh. Vậy còn nhà họ Chung là ai thế ạ?"
Bà Trương liền kể rành rọt tên của ông cụ nhà họ Chung.
Vẻ mặt của Mạnh Gia có chút lúng túng, đó là nhân vật mà cô không đủ tư cách để bàn tán, nên cũng không nói thêm gì nữa.
Bà Trương chợt hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Dường như bà ấy nhớ lại chuyện cũ, khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt. "Nói đi cũng phải nói lại, cuộc sống của Viện trưởng Mạnh cũng thật khổ sở. Thiên hạ cứ đồn đại ầm lên là làm dâu, ở rể nhà họ Đàm khổ ải vô biên. Cửa nhà họ nổi tiếng là khó vào, sắc mặt thì vô cùng khó coi. Những kẻ dân đen thấp cổ bé họng như chúng ta đây, dẫu có diễm phúc bước qua cánh cửa hào môn rực rỡ vàng son đó, thì cũng chỉ chuốc lấy muộn phiền đau khổ mà thôi."
"Đã nhận được lợi lộc thì đừng mong cầu quá mức, nếu không thì chẳng thể nào được tự tại."
Mạnh Gia lấp lửng không đưa ra ý kiến. Thế nhưng, trong thâm tâm cô chưa bao giờ cảm thấy một người như Mạnh Duy Quân lại có điểm nào đáng để người ta phải xót thương.
Cô vốn dĩ ăn rất ít, lần này ăn quá no, dù đã uống trà tiêu thực nhưng trong dạ dày vẫn còn đầy hơi. Mạnh Gia không ngủ được, cô xỏ đôi giày Mullet, đi dọc theo lan can bạch ngọc ra khỏi cửa, đi dạo vài bước trên sườn núi.
Đêm hè mát mẻ, người dân thi nhau đổ ra đường hóng gió. Dẫu đã tám chín giờ tối mà vẫn nghe rõ mồn một tiếng ồn ào văng vẳng vọng lên từ dưới con phố nhộn nhịp. Con đường mòn này, Mạnh Gia đã đi mòn cả gót giày. Ngày nào cô cũng đi bộ qua đây hai lượt để bắt xe buýt, một lượt đi học và một lượt lúc tan trường.
Trước đây, ông cậu của cô từng mấy lần ghé qua khuyên giải. Ông ấy khuyên bà ngoại nên bán đứt ngôi nhà tổ này đi, lấy tiền tậu một căn chung cư ven bờ sông Châu Giang. Ngần ấy là quá đủ không gian cho ba người phụ nữ chung sống, lại tiện lợi trăm bề cho việc học hành của cô. Tuy vậy, Hoàng Ngô Muội nhất quyết chối từ. Bà luôn tâm niệm rằng, chỉ có giữ vững được mảnh vườn này thì bà mới không làm phụ lòng uỷ thác của ông ngoại khi xưa.
Mạnh Gia cứ đi loanh quanh vô định xuống núi. Lượn lờ tới gần trạm chờ xe buýt, cô khẽ ợ một tiếng rồi lại thong thả quay gót trở về.
"Cô gái ơi."
Một chiếc xe hơi chầm chậm rảo tới từ phía sau, tài xế hạ kính xe xuống gọi với theo. Qua khung cửa sổ hé mở, lộ ra một gương mặt sạm sương gió với mái tóc hoa râm.
Người tài xế này trạc độ ngũ tuần, phong thái ông ấy toát lên vẻ chững chạc và thạo việc.
Mạnh Gia dừng bước, ngạc nhiên đáp: "Có chuyện gì không ạ, thưa chú?"
Thật là một chất giọng thanh tao, trong trẻo tới lay động lòng người.
Ngồi chễm chệ ở băng ghế sau, Chung Sấu Thạch đang vắt chéo chân, lười biếng dựa lưng vào ghế. Anh bất giác ngẩng đầu lên khỏi tệp tài liệu dày cộp. Đôi lông mày đang nhíu chặt chợt dãn ra khi nghe thấy thanh âm êm ái ấy. Còn chưa kịp nhìn rõ diện mạo của Mạnh Gia, anh đã vội đưa ra kết luận trong đầu.
Xuyên qua khe hở của cửa kính xe, anh khẽ đưa mắt ngó sang. Đó là một thiếu nữ trạc mười bảy mười tám tuổi, bờ vai thon thả, vòng eo mảnh mai, dung mạo bừng sáng tựa viên trân châu ngời ngợi. Chẳng trách lại có thể sở hữu chất giọng lảnh lót như suối ngọc reo vui nhường ấy.
Chuyến này, Chung Sấu Thạch tới Quảng Châu công tác. Bảy giờ tối anh mới tan họp. Trước khi lên đường, anh đã nhận ủy thác của thầy mình là Mạnh Duy Quân, đến thăm hỏi người mẹ vợ và đứa con gái ruột mà bao năm qua ông ta chưa một ngày làm tròn trách nhiệm.
Người vợ kết tóc se tơ của viện trưởng Mạnh vốn là người gốc Quảng Châu. Chỉ có điều, ở Bắc Kinh xa xôi kia, chẳng mấy ai biết được sự tình này.
Trong mắt người ngoài, cặp vợ chồng Mạnh Duy Quân và Đàm Tông Hòa là minh chứng cho giai thoại đẹp về tài tử tài hoa sánh đôi cùng tiểu thư danh gia vọng tộc.
Nhà họ Đàm nắm giữ vô vàn bí mật, và đây chính là một trong số những điều cấm kỵ tuyệt đối không được phép hé răng. Đó chẳng khác nào một vết sẹo khó chữa lành trong lòng Nhị tiểu thư nhà họ Đàm.
Có một năm, người giúp việc mới đến đã không giữ mồm giữ miệng, lén lút bàn tán rằng hình như đã từng thấy Mạnh Duy Quân ở đâu đó, khi ấy ông ta đang nắm chặt tay một người phụ nữ xinh đẹp khác. Vài ngày sau, chuyện này tới tai vị tiểu thư nhà họ Đàm cao ngạo, hống hách. Thế là chỉ trong vòng hai ngày ngắn ngủi, bà ta đã vịn cớ người giúp việc lỡ tay làm vỡ bát đĩa để đuổi cổ đi nơi khác. Bà ta còn lớn tiếng mắng mỏ, bảo rằng cái nhà này không chứa chấp nổi loại ngốc nghếch, vụng về như vậy.
Trịnh Đình lên tiếng hỏi đường: "Tôi muốn hỏi cô một chút, gia đình bà Hoàng Ngô Muội có phải đi lên từ hướng này không?"
Ông ấy chính là thư ký riêng của Chung Sấu Thạch.
Trên danh nghĩa là thư ký, nhưng Chung Sấu Thạch luôn kính trọng gọi ông ấy là chú Đình. Ông ấy là người do đích thân ông cụ nhà họ Chung tuyển chọn. Kể từ lúc anh vừa tốt nghiệp, ông ấy đã kề vai sát cánh bên cạnh, chuyên giải quyết đủ loại công việc cá nhân cho anh.
Mạnh Gia chừa lại cho mình một chút cảnh giác, cô điềm tĩnh trả lời: "Đúng rồi ạ, chú cứ đi dọc theo con đường này tới tận cùng là tới đó."
Chiếc xe chầm chậm lăn bánh, lướt qua trước mặt cô. Mạnh Gia hoàn toàn không hề hay biết rằng, có một ánh mắt dò xét vừa xẹt qua trên gương mặt mình.
Điều duy nhất đọng lại trong mắt cô, là góc nghiêng tuấn tú với sống mũi cao vút của một người đàn ông. Gương mặt ấy được ánh đèn đường mờ ảo hắt lên trong phút chốc, rồi lại nhanh chóng chìm lấp vào bóng đêm đen kịt.
Chung Sấu Thạch thong thả bước xuống xe trước cánh cổng sắt đang hé mở nửa vời, những ngón tay thon dài của anh khẽ miết nhẹ nút thắt cà vạt. Anh nới lỏng vạt áo một chút rồi lại vuốt ve cẩn thận cho phẳng phiu. Biểu cảm lạnh nhạt, hờ hững thường ngày trên gương mặt anh giờ phút này cũng vơi đi quá nửa.
Chuyến công tác này anh rất bận rộn, chút thời gian này cũng là cố gắng lắm mới chắt chiu được, nếu không đã chẳng đợi đến tối mới tới thăm. Như vậy có phần thiếu sót lễ nghĩa của bậc hậu bối.
Cũng chỉ có Mạnh Duy Quân, vị ân sư từng tận tình chỉ bảo, mới có đủ thể diện to lớn đến mức khiến anh nể mặt như thế này.
Trịnh Đình xách theo vài hộp quà lấy từ cốp xe ô tô lật đật theo sau. Ông ấy khẽ lẩm bẩm: "Không biết tầm này thì bà cụ đã ngủ chưa?"
Chung Sấu Thạch dửng dưng ra lệnh: "Chú gõ cửa đi."
Bà Trương vừa mới ngả lưng xuống giường thì loáng thoáng nghe thấy động tĩnh lao xao bên ngoài. Bà ấy liền chạy ra ngó nghiêng: "Xin hỏi các vị là ai vậy?"
Trịnh Đình lễ phép thưa: "Dạ, chúng tôi lặn lội từ Bắc Kinh xa xôi tới đây. Viện trưởng Mạnh có gửi gắm tiên sinh nhà chúng tôi tới thăm hỏi sức khỏe của bà cụ."
Bà Trương mời hai người vào phòng khách, bà ấy pha vội bình trà nóng hổi tiếp đãi cẩn thận rồi dặn dò: "Hai vị ngồi chơi xơi nước nán đợi một lát nhé. Để tôi vào phòng mời bà cụ ra đây."
Mấy đêm nay, Hoàng Ngô Muội luôn lo lắng, thấp thỏm không yên vì cô cháu gái nên chẳng thể nào yên giấc. Lúc bà Trương gõ cửa gọi, bà cụ đã thay xong bộ sườn xám màu trắng nguyệt dệt bằng vải tơ lụa Tô Châu cao cấp. Dẫu kiểu dáng đã nhuốm màu thời gian, nhưng bù lại đường kim mũi chỉ vô cùng tinh xảo. Đây chính là bộ đồ bà cụ hay diện mỗi khi phải ra ngoài tiếp đón khách quý.
Bà Trương cẩn thận búi lại mái tóc tơ cho bà cụ, bà ấy khẽ hỏi: "Bà nghe thấy tiếng hết rồi sao?"
Hoàng Ngô Muội lẩm bẩm: "Ầm ĩ thế kia thì làm sao mà không nghe thấy được. Thế con bé Gia Gia đâu rồi?"
Bà Trương đáp: "Con bé đi tản bộ tiêu thực rồi. Bữa tối nay nó ăn hơi no, cơ mà con bé này cũng thật là, tới giờ này mà vẫn chưa chịu về nữa."
Đeo nốt đôi khuyên tai ngọc trai lên, Hoàng Ngô Muội mỉm cười hiền từ: "Cái con bé ấy à, lúc nào cũng như một đứa trẻ chưa lớn vậy."
Chung Sấu Thạch ngồi im lặng giữa sảnh chính chờ đợi. Những đốt ngón tay thon dài, trắng trẻo tựa ngọc cứ nhịp nhàng gõ nhẹ lên mặt bàn tròn làm bằng gỗ sưa. Dáng vẻ của anh dường như toát lên vài phần sốt ruột. Đưa mắt nhìn quanh quất, anh bắt đầu đánh giá sơ qua về cách bài trí trong căn nhà gỗ này.
Mấy bức thư pháp treo trên tường tuy thoạt nhìn thì tưởng chừng là thứ đồ bình thường, thế nhưng nét bút lông sắc sảo ấy lại được múa lượn bởi chính tay các vị danh họa có tiếng. Đám đồ sứ Nhữ Diêu chễm chệ trên chiếc tủ gỗ tử đàn chạm khắc hoa văn Bát Tiên kia, nếu gạt đi đám hàng chợ rởm đời dùng để trang trí mặt tiền, thì ít nhất cũng có tới hai, ba món là hàng thật giá thật. Đáng tiếc là dường như chúng không được chuyên gia bảo quản cẩn thận, nên thân sứ đã lấm tấm vài vết nứt nhỏ xíu.
Xem ra, vị phu nhân quá cố của Mạnh Duy Quân cũng xuất thân từ một gia đình danh gia vọng tộc, nên từ nhỏ đã quen sống trong cảnh sung sướng, nhung lụa. Thảo nào lại chẳng nuốt trôi nổi cục tức tày trời này, để rồi bị người ta bức ép tới mức tinh thần bất ổn như thế.
Bà Trương dìu Hoàng Ngô Muội chậm rãi bước ra. Chung Sấu Thạch lập tức đứng dậy đón tiếp: "Cháu chào bà. Cháu mang họ Chung, là học trò cũ của viện trưởng Mạnh."
Nếu anh không tự mình mở miệng thừa nhận là học trò, thì suýt chút nữa Hoàng Ngô Muội đã nhầm tưởng đây là hậu bối nhà họ Đàm hiển hách ở Bắc Kinh rồi. Khí chất trầm tĩnh, vững vàng như núi tựa trên người anh, cùng với vẻ tao nhã, lịch thiệp trong từng cử chỉ, lời nói quả thực là một điều không thể nào bắt chước được. Ánh mắt anh buông thõng, dẫu không hề bực dọc nhưng vẫn toát lên một uy lực bức người. Phong thái ấy tuyệt đối không phải là thứ mà những gia đình bình thường có thể nuôi dạy ra được.
Hoàng Ngô Muội giơ tay mời mọc: "Uống trà đi đã."
Chung Sấu Thạch ưu nhã gật đầu rồi chậm rãi ngồi xuống: "Lần này mạo muội đến làm phiền, một là vì thầy luôn lo lắng cho sức khỏe của bà."
"Phiền cậu cảm tạ tấm lòng của người đó giúp tôi. Sức khỏe của cái thân già này vẫn tốt."
Hoàng Ngô Muội mỉm cười hiền từ. Xét về mặt ngoài thì người ta vẫn phải giữ lễ nghĩa, khách sáo với nhau cho trọn vẹn.
Dẫu sao thì bao ân oán tình thù xưa cũ chất chứa mười mấy năm nay, cho dù bà cụ có hậm hực hay uất ức đến đâu đi chăng nữa, thì chung quy cũng chẳng liên quan gì tới chàng trai tuấn tú, ngay thẳng đang ngồi trước mặt đây.
Vài câu hàn huyên, chào hỏi qua lại đã trôi qua.
Chung Sấu Thạch liền đi thẳng vào vấn đề chính: "Nơi này của bà cụ thật tốt, là một vùng đất thiên thời địa lợi, nhưng dù sao cũng quá hẻo lánh. Thầy có một căn nhà ở quận Thiên Hà, ông ấy muốn mời bà dẫn theo cháu ngoại chuyển đến đó ở."
Đúng lúc này, Mạnh Gia từ ngoài cửa bước vào: "Bà ngoại ơi, muộn thế này rồi mà bà vẫn chưa đi ngủ sao?"
Hoàng Ngô Muội vẫy tay gọi cô cháu gái lại tiếp khách: "Gia Gia, ra đây chào Chung tiên sinh đi cháu."
Người đàn ông được gọi là Chung tiên sinh kia trùng khớp với góc nghiêng sắc nét vừa xẹt ngang qua đời cô ban nãy. Ai mà ngờ được, đường nét trên khuôn mặt anh lại sắc sảo, tuấn tú đến nhường ấy. Trên người anh tỏa ra một khí chất lạnh lẽo, thanh cao tựa như lớp sương tuyết mùa đông buốt giá phủ kín những mái ngói lưu ly rực rỡ sắc màu.
Nhất là đôi mắt thâm sâu, tĩnh mịch nhưng lại sắc lẹm vô cùng kia. Chỉ liếc nhìn qua thôi mà tưởng chừng như chẳng thể nào soi thấu tận cùng. Điều này khiến cô bất giác liên tưởng tới miệng giếng sâu hun hút nằm khuất bóng sau tán cây cối rậm rạp um tùm ở sân sau.
Một cái giếng mà cô chưa bao giờ dám mạo muội lại gần.
Mạnh Gia ngoan ngoãn đan hai bàn tay vào nhau rồi đặt hờ hững trước bụng. Lúc ngồi xuống, cô khẽ cất tiếng chào: "Chào buổi tối, Chung tiên sinh."
Trong âm điệu kéo dài của cô, tựa như những mũi khâu tỉ mỉ, khâu vào một đoạn ánh sáng ban mai mong manh theo hơi thở của mưa xuân.
Dưới ánh đèn chập chờn, mờ ảo, cành hoa đào mọc ngoài hiên bất chợt rung lên, trút xuống một trận mưa hoa tơi bời. Chung Sấu Thạch khẽ ngước mắt. Trên gương mặt vô cảm, chẳng buồn bộc lộ ra buồn vui hờn giận của anh thảng qua một tia bần thần, ngơ ngẩn tới lạ kỳ.
Lát sau, anh khẽ gật đầu đáp lễ, chất giọng thâm trầm cất lên: "Rất vui được gặp cô, Mạnh tiểu thư."
[Bản chuyển ngữ bạn đang đọc thuộc về nhà Vựa Đường OTP (vuaduongotp.com). Tất cả những trang khác đều là copy. Mong bạn đọc tại trang chính chủ để ủng hộ công sức của nhà dịch. Chân thành cảm ơn.]