Trong khuôn viên Đại học Yến trồng rất nhiều bạch mai, gặp tiết đông chí liền nở rộ. Gió Yến Thành thổi vào lạnh buốt, nhưng dạo bước trên những lối nhỏ lại chỉ thấy hương hoa thoang thoảng.
Gấu váy thiếu nữ lướt qua bức tường hành lang, tà áo trắng nơi cổ chân vấn vương hương thơm, đột nhiên dừng bước, dải lụa trắng kinh động cuộn lên những làn sóng tuyết.
Cô ôm tập giáo trình, cúi người nhặt phong bao hồ sơ có đóng dấu văn bản luật sư lên. Bên trong là vài tờ giấy với câu từ nghiêm ngặt, mang hàm ý cảnh cáo.
Bạn cùng phòng thấy vẻ mặt cô ngẩn ngơ, liền ghé lại xem. Vừa nhìn thấy văn kiện, cô ấy đã mắng sa sả:
“Cái công ty vô lại đó sao mặt dày đến mức kiện cậu được chứ! Lừa cậu ký hợp đồng, rõ ràng nói là làm thêm, vậy mà lại yêu cầu cậu bỏ bê học hành để quay mấy cái đoạn phim vớ vẩn kia. Bọn chúng bảo cậu vi phạm hợp đồng, vậy mà mấy cái điều khoản bá vương chuyên dọa phạt tiền thì chẳng hề nhắc đến một chữ. Thế mà giờ còn dám gửi cái thứ này đến để đe dọa cậu?”
Bạn cùng phòng đập mạnh phong bao hồ sơ xuống bàn.
Mạnh Thu rũ mắt, nhét xấp tài liệu lại vào túi rồi bỏ vào ngăn kéo: “Tĩnh Trang, nếu cậu có quen bạn học khoa Luật, có thể giúp tớ hỏi xem tình huống này nên xử lý thế nào không?”
Cát Tĩnh Trang nhận lời ngay tắp lự: “Được chứ.”
Mạnh Thu nhìn thời gian, ngồi vào vị trí gần cửa sổ trong phòng ký túc, đối diện gương búi tóc lên.
Cát Tĩnh Trang vốn luôn ngưỡng mộ tâm thái “núi thái sơn sụp trước mắt vẫn không biến sắc” của Mạnh Thu, không ngờ nhận được thư luật sư mà cô vẫn điềm tĩnh trang điểm như thường.
Cô vô tình liếc nhìn chiếc cổ đang để lộ của Mạnh Thu.
Da của Mạnh Thu quá trắng, dưới ánh sáng phản chiếu từ bên ngoài như được phủ thêm một lớp hào quang. Trắng trẻo, thon dài; nhìn từ xa, cô toát lên vẻ thanh lãnh tĩnh lặng, không thể xâm phạm, đến gần rồi lại sợ làm phiền đến cô.
Khí chất ấy thật độc đáo.
Cát Tĩnh Trang không hề che giấu sự ngưỡng mộ, nhìn chằm chằm cô rồi cười đùa: “Chả trách người họ Tề kia lại cứ nhắm vào cậu.”
“Cậu nhìn xem, gương mặt này mà đi đóng phim thì chẳng mấy chốc sẽ quen mặt ngay. Cộng thêm hào quang kép là Thủ khoa tỉnh và Tài nữ Đại học Yến, cậu không nổi tiếng thì ai nổi tiếng? Hắn đương nhiên muốn xem cậu là cái cây hái ra tiền rồi.”
“Nói thật đấy, từ bé đến lớn tớ chưa từng thấy cô gái nào xinh đẹp như cậu.”
Mạnh Thu nghe mãi cũng quen, không hề có chút dao động cảm xúc nào, chỉ dùng một chiếc kẹp tóc ghim những sợi tóc mai lên.
“Có gì đặc biệt đâu? Cũng chỉ hai mắt một miệng thôi mà.”
Nói đoạn, cô nghiêng đầu nhìn thử, muốn tìm xem có điểm gì khác biệt không. Cảm thấy môi hơi khô, cô cầm lấy son môi tô thêm một chút.
Thấy cô thực sự chẳng bận tâm, Cát Tĩnh Trang biểu cảm khoa trương đầy đau khổ, đập bàn nói: “Kẻ ăn không hết, người lần chẳng ra.”
Cát Tĩnh Trang bỗng nhiên lại “sống dậy”: “Chiều nay chẳng phải cậu đi phỏng vấn sao? Để tớ đi cùng nhé.”
Mạnh Thu lại cầm điện thoại lên, còn khoảng bốn mươi phút nữa. Địa điểm phỏng vấn nằm ở khu phố cổ phía Tây, số nhà 3-1-3.
“Có lẽ sẽ mất cả buổi chiều đấy, cậu chờ được không?”
Cát Tĩnh Trang đứng dậy thu dọn: “Không thành vấn đề. Tớ cũng chẳng có việc gì làm.”
Cô tiện miệng hỏi: “Ở đâu thế?”
Mạnh Thu báo địa điểm.
Cát Tĩnh Trang sững người: “Chỗ đó thì ghê gớm thật.”
Mạnh Thu biết cô ấy có ý gì, mỉm cười: “Chắc không đến mức đó đâu.”
Thời Minh Thanh từng có câu tục ngữ, Yến Thành phía Đông giàu, phía Tây quý, phía Bắc nghèo, phía Nam hèn.
Phủ đệ của các bậc quyền quý đều thích đặt ở phía Tây. Sau thời loạn lạc, các con hẻm cứ thế trống không, cái thì bị dỡ bỏ, cái thì xây lại, cái không phá được thì trở thành di tích.
Người càng có địa vị, càng theo đuổi phong thủy, nên dân gian truyền tai nhau rằng ở vùng đó vẫn còn những người có gia thế sâu không lường được đang sinh sống, chưa hề chuyển đi.
“Cậu đúng là đơn thuần quá.” Cát Tĩnh Trang rửa mặt sơ qua rồi quay lại chủ đề cũ, bất bình: “Cái lão họ Tề kia cứ quấy rối cậu mãi thế này cũng không ổn, hắn cậy cậu không có hậu thuẫn ở Yến Thành thôi.”
“Nếu cậu quen ai ở Cục Thuế, nhờ họ đi kiểm tra sổ sách công ty hắn xem, đảm bảo hắn không dám tác oai tác quái nữa.”
Mạnh Thu quay cổ lại, đôi mày cong cong trêu chọc: “Không nhìn ra nhé, dù cậu học chuyên ngành Môi trường Đô thị mà lại am hiểu về thuế vụ thế.”
Cát Tĩnh Trang chu môi: “Có gì đâu, nếu không phải bố mẹ không cho tớ ôn thi lại, tớ còn muốn học thêm năm nữa cơ, tớ thật sự rất yêu lịch sử.”
“Trong lịch sử có biết bao điển tích ‘đánh rắn động cỏ’, chẳng phải đều giống nhau cả sao.”
** Đánh rắn động cỏ: Trong công việc hay giao tiếp, cần phải kín đáo, suy tính kỹ lưỡng, giữ bí mật tuyệt đối để tránh việc "bứt dây động rừng".
Mạnh Thu chợt nhớ ra: “Tớ nghe thầy giáo nói nơi phỏng vấn có một buổi triển lãm không mở cửa rộng rãi, toàn là đồ cổ thôi. Cậu đi cũng không phí công đâu, có thể vào xem.”
Đôi mắt Cát Tĩnh Trang sáng rực: “Được đấy, nhờ phúc của cậu rồi!”
Thời cấp ba, Mạnh Thu từng gửi bài cho vài tạp chí văn học, một bài văn viết về phong tục dân gian đã được tạp chí Ngôn Ngữ, ấn phẩm có lượng đặt mua cao nhất trong giới học sinh chọn đăng. Ai quan tâm đến lĩnh vực này đều từng nghe danh cô.
Báo Tế Thủy phỏng vấn Thủ khoa khối C, vì vẻ ngoài quá đỗi kinh diễm của Mạnh Thu mà cô lập tức lên xu hướng (hot search).
Khi đó, nhiều người khuyên cô nhân lúc nhiệt độ đang cao mà lập kênh cá nhân, nhưng bản thân cô tính tình kín đáo, không chấp nhận thêm bất cứ cuộc phỏng vấn nào khác, chỉ trả lời ngay thẳng: “Nếu muốn đi con đường đó, tại sao tôi phải chọn Đại học Yến.”
Chưa chính thức nhập học, lãnh đạo Đại học Yến đã có ấn tượng rất tốt với cô, khen cô là người có cốt cách.
Một tuần trước, Viện trưởng khoa Văn tìm đến Mạnh Thu, nói có một công việc viết lách có thù lao, hỏi cô có nhận không.
Cô nhận lời ngay.
Nhưng đối phương có vẻ yêu cầu khá cao, không vì cô là sinh viên trường danh giá hay là người được Viện trưởng giới thiệu mà tuyển dụng ngay lập tức, trái lại còn yêu cầu phỏng vấn.
Cửa vào địa điểm phỏng vấn trông rất đỗi bình thường. Nó nằm trong con hẻm nhỏ với tường xám ngói xanh của khu phố cổ, chân cửa mọc đầy rêu xanh, từng bụi cây xanh mướt ngước nhìn vòm mây, khiêm tốn như chúng sinh vạn vật trong cõi thế gian.
Thế nhưng, bên trong sảnh là một bầu không khí cổ kính, trong từng tủ kính sáng loáng trong suốt, mỗi một món đồ trưng bày đều có giá trị vô cùng đắt đỏ.
Mạnh Thu nhìn những món đồ trong lồng kính, đôi mắt hiện rõ vẻ kinh ngạc.
Những món đồ cổ này mang lại cảm giác nặng nề của thời gian đan xen.
Cát Tĩnh Trang trước đó còn nghi ngờ Mạnh Thu đi nhầm đường, giờ đây câm nín không nói được lời nào.
Chỉ cần hiểu biết một chút về lịch sử, đều biết những thứ này quý giá đến mức nào.
Những món đồ này không phải cứ có tiền là mua được, nhiều món là hàng cấm không được phép giao dịch. Có cái có thể là của gia tiên để lại, nhưng trong thời đại đó chưa chắc đã giữ được, những thứ giữ được chắc chắn đã trải qua bao thế hệ truyền thừa.
Kinh tế trỗi dậy, người giàu mới nổi ở các ngành nghề xuất hiện lớp lớp, nhưng phái "cựu tiền" (old money) đích thực lại ẩn mình sau ánh đèn sân khấu, không lộ diện, chỉ khi ngẫu hứng mới để lộ ra một góc tảng băng trôi, khiến người ta trầm trồ kinh ngạc.
Tựa như chủ nhân của triển lãm hôm nay. Đó chính là "old money" trong truyền thuyết.
Người đến xem triển lãm đều hiểu biết đôi chút nội tình, dù là lời ăn tiếng nói hay trang phục đều rất chỉn chu. Trong xương cốt họ toát lên vẻ tôn trọng.
Dựa trên ấn tượng ban đầu, Mạnh Thu đoán tuổi của chủ nhân triển lãm, ước chừng phải tầm bốn năm mươi tuổi.
Trong đáy mắt cô phản chiếu ánh sáng lấp lánh của châu báu, cô chỉ vào một cái tủ pha lê ở vị trí trung tâm nhất. Ánh sáng màu ấm từ bốn phía hội tụ lại nơi đó, chiếu rọi món đồ trông vô cùng ung dung quý phái.
Dường như đó là món đắt nhất ở đây.
Cô khẽ đùa: “Tĩnh Trang cậu xem, vòng tay đẹp thế này, dù là của tớ tớ cũng chẳng dám đeo.”
Cát Tĩnh Trang hơi thẫn thờ: “Đẹp thật đấy, đừng nói là đeo, tớ đến chạm vào cũng chẳng dám.”
Nói xong, cô không kìm được lấy điện thoại ra chụp lén.
Mạnh Thu nhớ kỹ điều thứ nhất trong quy định dán ở cửa triển lãm là không được chụp ảnh, nhưng cô ngại làm hỏng hứng thú của Tĩnh Trang, đành nơm nớp lo sợ nhìn xung quanh, giúp bạn che chắn.
Cô lén lút như vậy, một là sợ bị đuổi ra ngoài, hai là sợ làm mất mặt Viện trưởng.
Đúng lúc này, một người phụ nữ mặc áo khoác đen váy ngắn, dung mạo đoan trang mỉm cười đi tới.
Mạnh Thu căng cứng người, tưởng rằng bị bắt quả tang.
Cô kéo tay áo Cát Tĩnh Trang ra hiệu cho bạn cất điện thoại, định mở lời xin lỗi thì nghe người kia dịu dàng lên tiếng, mỉm cười: “Chào cô, cô là người đến gặp ngài Triệu phải không ạ?” Có vẻ như không hề trách móc.
Mạnh Thu thở phào nhẹ nhõm, nghiêm túc gật đầu: “Đúng vậy.”
Người phụ nữ càng thêm dịu dàng: “Ngài Triệu vẫn đang nghỉ trưa, cô có tiện chuyển bước sang phòng nghỉ chờ một chút không?”
Mạnh Thu: “Không sao ạ.”
Cô lại nhìn Cát Tĩnh Trang, Cát Tĩnh Trang đứng sau lưng cô hơi rụt cổ lại, có chút chột dạ, tay vẫn đang loay hoay với điện thoại như thể đang tra cứu tài liệu gì đó.
Người phụ nữ nụ cười càng đậm: “Bộ sưu tập của ngài Triệu quả thực hiếm có. Nếu cô muốn dạo quanh sảnh chính thêm chút nữa, khi nào ngài Triệu tiện, tôi sẽ đưa cô vào cũng được.”
Họ đến sớm hơn nửa tiếng so với giờ hẹn. Mạnh Thu nghĩ không nên để ông chủ phải chờ mình: “Vậy bây giờ tôi vào luôn ạ.”
Cô có trực giác rằng vị ngài Triệu này không dễ ở chung.
Sau bình phong lớn ở sảnh triển lãm có một vòm cửa, dẫn thẳng ra sân sau. Sân vườn cổ kính u tĩnh, non nước bên cửa sổ, tinh tế tao nhã mà không rườm rà, có thể thấy chủ nhân có gu thẩm mỹ không tầm thường.
Mạnh Thu ngồi xuống bên chiếc bàn trà gỗ mun, mép bàn có một con suối nhỏ, chạm khắc tinh xảo, nước chảy róc rách. Cô tò mò ngắm nghía vài lần, cũng không hiểu dòng suối này lấy nước từ đâu, giá trị chắc hẳn rất đắt đỏ.
Trước khi phỏng vấn, cô đã làm bài tập, từng hỏi thăm thầy giáo xem vị ông Triệu này thích gì. Thầy bảo cô, ngài Triệu thích uống trà thanh nhạt, cụ thể là loại trà nào thầy cũng không rõ, tóm lại thứ mà ngài Triệu yêu thích, chắc chắn là thứ hiếm có.
Mạnh Thu lấy từ trong túi ra một gói trà hoa nhài khô. Đây là trà cô tự tay làm, trước khi ướp hoa còn dùng hương hoa lan trắng làm nền, mẹ dạy cô kỹ thuật này gọi là “Thấu Lan”.
Cô thả gói trà vào bát sứ xanh, yên vị trên ghế chờ nước sôi.
Gió ngoài cửa sổ thổi mạnh, lò sưởi dưới sàn tỏa hơi ấm áp, dù đang ở trong mùa đông Yến Thành cũng không thấy lạnh chút nào.
Mạnh Thu tựa vào bệ cửa sổ ngắm đình đài thủy tạ, thoải mái đến mức khóe miệng cong lên, đôi mắt cũng nheo lại.
Người và cảnh vốn đang thư thái, Mạnh Thu dịch người sang trái một chút, đột ngột va phải một đôi mắt đen không chút nhiệt độ, đồng tử co rút.
Mạnh Thu thực sự không ngờ lại có người đột ngột đi ra từ cuối hành lang. Vì kinh ngạc, cô quên mất phải thu hồi ánh nhìn.
Người đàn ông bước đi rất vững chãi, khí chất cao quý ung dung, hiếm ai chỉ cần nhìn dáng đi đã khiến người khác cảm thấy kinh diễm. Anh là ngoại lệ.
Ngoài hành lang, tùng bách lay động, bóng râm vương vấn.
Thân hình cao ráo thanh mảnh của người đàn ông vững chãi xuyên qua tán cây, nắng chiều cuộn lên vầng trán anh, sáng rõ tinh khôi, vậy mà đôi môi lại đỏ, khiến khung cảnh sống động như tranh vẽ. Giá trị thưởng lãm có thể nói là hạng nhất.
Chỉ là càng nhìn rõ diện mạo anh, càng cảm nhận được khí thế của bậc bề trên.
Rõ ràng biểu cảm của anh còn coi là ôn hòa, vậy mà khiến người ta cảm thấy như đang đứng dưới bức tường nguy hiểm, trên đầu treo vài cây cột băng đêm đông, chạy cũng không chạy nổi.
Anh chậm rãi đi qua cửa sổ, liếc nhìn cô một cái.
Lúc này Mạnh Thu mới nhìn rõ ngũ quan của anh: mắt hẹp dài ẩn quang, mũi anh tú, là một thanh niên cực kỳ tuấn lãng.
Bình thường Mạnh Thu không nhìn người một cách khiếm nhã như vậy, nhưng cô hết cách rồi, người này có cảm giác xâm chiếm quá mạnh, cô dùng ánh nhìn chặn lại, sợ bị anh nhìn thấu tâm can.
Cô lặng lẽ ngồi thẳng người, mím một nụ cười để làm nhạt đi cảm xúc vi diệu này.
Thì ra anh còn trẻ đến thế.
Mạnh Thu thoáng nghĩ.
Người đàn ông sải đôi chân dài bước vào cửa chính, bóng đổ chéo vào trong phòng, ánh nhìn lại đặt lên người Mạnh Thu, thêm phần dò xét.
“Để cô đợi lâu.”
Có lẽ vì vừa ngủ dậy, âm sắc anh trầm đục, tựa như đường biên của sóng biển, ranh giới không rõ ràng, lại bất ngờ đầy gợi cảm.
“Đáng ra là vậy mà.”
Mạnh Thu đối đáp kiểu công thức.
Cô thấy anh ngồi xuống rồi vắt chéo đôi chân dài, tựa người vào tay vịn sofa, đôi mắt hơi khép, tay phải chống thái dương khẽ xoay tròn. Tư thái lỏng lẻo, mặc kệ cô ngồi đó.
Đặc tính của kẻ bề trên.
Ngày thường Mạnh Thu sẽ không chủ động giao tiếp với những người kiểu này, nhưng dù sao cũng là phỏng vấn, cô bèn tìm một chủ đề, dịu dàng nói: “Vừa ngủ dậy rất dễ bị đau đầu, trà hoa nhài có tác dụng hành khí giải uất, Triệu tiên sinh có thể uống một chén trà cho thư thái.”
Người đàn ông nhướn mắt lên, sự chú ý dừng lại trên gương mặt cô hai giây không dài không ngắn, vẫn không lên tiếng.
Không khí đông cứng lại.
Lời đã nói đến mức này mà anh vẫn không đáp lời, Mạnh Thu không biết phải nói gì để phá băng, đành lấy hết can đảm đứng dậy rót trà.
Cổ tay cô rất trắng, dưới lớp da mỏng có thể nhìn thấy những đường gân xanh, khung xương mảnh khảnh, mang nét dịu dàng dễ nắm bắt.
Tay trái cô nhẹ đặt dưới cổ tay phải, hơi nghiêng người, hương trà tỏa ra ngào ngạt, "cốt cách mỹ nhân" đắm chìm trong làn khói xanh mờ ảo, làn da lại càng mờ ảo đến khó tin.
So với hương vị của trà, Triệu Hi Đình ngửi thấy trước tiên là làn hương mềm mại như sợi tơ, như mưa xuân thấm hoa níu chặt tâm trí anh.
Anh chậm rãi nhấc mi, đôi mắt đen ngưng tụ một điểm sáng, không biết là đang nhìn trà hay nhìn người.
Mạnh Thu không chú ý đến ánh mắt anh.
Cô sợ nước trong ấm đổ ra ngoài, chỉ chăm chú nhìn trà, đôi mày rủ xuống, tỉ mỉ rót nước, nào ngờ bị người ta nắm lấy cổ tay.
Cô ngạc nhiên ngước mắt.
Đôi môi mỏng của người đàn ông khẽ nhếch một đường cong. Ánh mắt anh theo làn khói xanh dán chặt lên gương mặt cô, dường như vừa cười vừa không, như muốn xé toạc lớp da cô ra để thẩm tra toàn bộ.
“Tôi không uống thứ không rõ nguồn gốc, có lẽ cô nên tự giới thiệu bản thân trước.”