Lâm Tại Đường và Ngô Thường ra ngoài bàn bạc cách giải quyết.
Theo ý của Ngô Thường là tìm một cái cớ để lừa họ rời khỏi Viễn Thôn trước, sau đó cùng đưa đến bệnh viện chữa trị.
“Cớ gì đây?” Lâm Tại Đường hỏi.
“Tôi vẫn chưa nghĩ ra, nhưng chắc là chuyện liên quan đến anh, hoặc mẹ tôi thì đều được, hay là nói đi tảo mộ cho mẹ tôi?” Ngô Thường nói xong liền lắc đầu: “Không được, thế thì tàn nhẫn quá.”
“Ngô Thường.” Lâm Tại Đường chậm rãi nói: “Tôi nghĩ thế này, vào những ngày cuối đời của ông ngoại, tôi muốn tôn trọng sự lựa chọn của ông. Ông ngoại hiểu hết mọi chuyện, tôi không thấy cách làm của ông có vấn đề gì. Nếu có thời gian, tôi sẽ thường xuyên đến thăm ông, chỉ cần ông vui là được. Hoặc tôi sống ở đây cũng được, ở bên ông luôn. Nhưng tôi nghĩ dù là ông ngoại hay bà ngoại, có lẽ đều không mong chúng ta làm vậy, nếu không họ đã chẳng chơi trò mất tích. Lý do họ cắt đứt liên lạc với chúng ta chính là không muốn ảnh hưởng đến cuộc sống của chúng ta, cũng không muốn mất đi sự thể diện vào lúc cuối đời.”
Lâm Tại Đường nào đâu không đau lòng? Nhưng trên đường đến đây, dường như anh đã nghĩ thông suốt mọi chuyện.
“Tôi không giống anh, tôi muốn bà ngoại sống lâu hơn một chút. Cả đời bà đã quá vất vả rồi…”
“Thường Thường, Thường Thường, sao cháu lại đến đây?” Diệp Mạn Văn xuất hiện sau lưng họ, vươn tay về phía Ngô Thường: “Nơi xa xôi thế này, sao cháu lại đến đây? Thường Thường, đây là Viễn Thôn. Viễn Thôn bây giờ có người ở rồi.”
Diệp Mạn Văn kích động đến mức nói năng lộn xộn.
Ngô Thường chạy mấy bước đến trước mặt bà ngoại, ôm chầm lấy bà: “Bà ngoại ơi, cháu đến thăm bà đây. Tuy bà không cho cháu đến, nhưng cháu nhớ bà quá.”
Diệp Mạn Văn không hề trách cứ cô, bà hiền từ xoa tóc cô hỏi: “Thường Thường, nhà hàng của cháu khai trương chưa? Làm ăn tốt không? Có đông khách không? Có ai đến gây sự không?”
“Bà ngoại ơi, tửu lầu của cháu chưa khai trương, nhưng nhà ăn thì mở rồi ạ. Mỗi ngày đều có rất nhiều người đến ăn, ai cũng khen đây là nhà ăn ngon nhất họ từng ăn. Trong nhà ăn có mười mấy hương vị của các vùng miền khác nhau, ngày nào cũng đổi món, một trăm ngày không trùng lặp. Có công ty còn đặt cơm đoàn từ nhà ăn nữa. Bà biết không, người trong trấn cũng đến nhà ăn dùng bữa, ăn xong thì ra bờ biển dạo chơi cả buổi chiều rồi mới về nhà.”
Diệp Mạn Văn nghe vậy thì rất phấn khởi: “Vậy thì tốt, vậy thì tốt.”
Bà nhìn thấy Ngô Thường thì vui mừng khôn xiết, kéo tay cô đòi cô đi dạo biển cùng. Ngô Thường đưa mắt ra hiệu cho Lâm Tại Đường, ý bảo anh đi thuyết phục ông nội cùng họ đến Thượng Hải chữa bệnh.
Lâm Tại Đường lắc đầu.
Anh không chịu đi.
Lâm Tại Đường hiểu ông nội mình.
Từ nhỏ anh đã lớn lên bên cạnh ông. Năm anh bảy, tám tuổi, ông nôi phát hiện các con trai của mình đều đã lệch lạc, bèn tách Lâm Tại Đường ra khỏi môi trường đó, trừ những buổi họp mặt gia đình, ngày thường không cho anh tiếp xúc với họ. Khi ấy, ngày nào Lâm Tại Đường cũng ở cùng ông, việc anh thích làm nhất chính là “nghiên cứu” ông. Ông nội tức giận ra sao, vui vẻ thế nào, dần dần, anh ngày càng hiểu ông hơn.
Anh biết tại sao ông nội từ chối điều trị.
Trước khi đưa ra quyết định này, chắc chắn ông đã nghiên cứu rất nhiều tài liệu liên quan, cũng đã tham khảo ý kiến của các bác sĩ uy tín. Khi biết cơ hội chữa trị thành công là vô cùng mong manh, ông đã chọn bỏ qua giai đoạn đó để tận hưởng trọn vẹn quãng đời còn lại.
Giai đoạn cuối của căn bệnh này sẽ đi kèm với những cơn đau tột cùng, vì vậy sau khi biết ông đã tự lắp một máy bơm thuốc giảm đau trong cơ thể, Lâm Tại Đường càng chắc chắn rằng ông nội sẽ không thay đổi quyết định của mình.
Ngô Thường cùng Diệp Mạn Văn ra ngoài đi về phía biển.
Diệp Mạn Văn hỏi Ngô Thường có đi thám hiểm phía sau không? Bà nghe người ta nói phía sau vui lắm, mạo hiểm lắm, hình như có ma thì phải. Nhưng bà không đi, bà nói nhà cũ của Nguyễn Xuân Quế ở phía sau, nghĩ đến là lại đau lòng.
“Nhà Xuân Quế ở dãy cuối cùng. Hồi nhỏ nhà nó hay có rắn với rết bò vào. Nó giỏi lắm, tay không bắt được rắn, rết nó cũng chẳng sợ.” Diệp Mạn Văn thở dài: “Nó giỏi giang từ nhỏ, lại bướng bỉnh, không chịu thua ai. Nó chịu nhiều khổ cực lắm, nên mẹ cháu mới thương nó như vậy…”
Diệp Mạn Văn hễ nói là không dừng lại được, dù ho khan cũng vẫn muốn nói tiếp. Ngô Thường đau lòng vỗ lưng bà, bảo bà đừng nói nữa.
Nhưng Diệp Mạn Văn biết mình bị bệnh rồi, lát nữa sẽ lại nhảy sang một dòng thời gian khác. Bà không thể kiểm soát não bộ của mình được nữa. Rất nhiều người mắc bệnh này không thừa nhận mình bị bệnh, nhưng Diệp Mạn Văn lại rất tinh ý, bà nhìn vẻ mặt của người khác là biết mình có bệnh. Bà cố gắng hết sức để kiểm soát ký ức của mình, không để nó lang thang lung tung, dù có đi lạc thì bà cũng muốn chắp vá nó lại.
Rất đáng tiếc, những chuyện bà nhớ được ngày một ít đi.
Họ đi qua đám trẻ đang chơi bóng đá trên cát là đến bờ biển. Trời sắp tối hẳn, đường bờ biển sáng lên những ngọn đèn mờ ảo. Ánh đèn càng làm nổi bật vẻ hiền từ của Diệp Mạn Văn.
“Thường Thường à, là lỗi của bà.” Diệp Mạn Văn nói rồi nghẹn ngào: “Bà cũng bị bán đi từ Viễn Thôn, đáng lẽ không nên gửi mẹ cháu về Viễn Thôn. Nhưng bà hết cách rồi, người thân duy nhất của bà chính là bà cố của cháu…”
Diệp Mạn Văn kể cho Ngô Thường nghe về người anh trai của mình.
Đó quả là một người đàn ông vô tích sự, cả ngày chỉ lêu lổng. May mà Viễn Thôn không lớn, nếu không gã ta đã quậy đến trời long đất lở! Thuyền bè thời đó không giống như bây giờ, cũng không giống những năm 80 của thế kỷ trước. Thuyền đến Viễn Thôn khi ấy rách nát tả tơi, người đi thuyền vừa nhảy xuống đã bắt đầu nôn mửa, phải đến hôm sau mới hoàn hồn.
Có một ngày, anh trai của bà ngoại nói muốn ra ngoài mua thuốc cho bà cố cháu, phải rồi, lúc đó sức khỏe bà cố cháu không tốt. Gã nói gã không biết chữ, sợ mua nhầm thuốc. Bà biết chữ, bà học được nhiều thứ từ bà cố, ông cố cháu, đời trước của họ là người trong cung ra, từ nhỏ đã dạy chúng ta đọc chữ. Gã không học, suốt ngày chạy đi chơi lung tung, bà thì học, ngày nào bà cũng học. Món ăn vị Hải Châu mà bà làm là do họ đích thân chỉ dạy, cũng nhờ có tay nghề này mà cả đời bà không bị chết đói.
Gã nói muốn đưa bà đi mua thuốc, bà tin gã, cùng gã lên thuyền rời đi. Đó là lần đầu tiên bà rời Viễn Thôn, con thuyền đó đáng sợ lắm, sóng biển như muốn lật tung nó lên! Bà vừa khóc vừa nôn trên thuyền, đến nơi, bà cũng không biết là nơi nào, bà ngất đi, lúc mở mắt ra đã ở trong một gia đình ở Ôn Châu.
Bà không nhớ rõ lắm, vốn là đến nhà đó làm vợ lẽ, nhưng bà vợ cả của nhà đó không dung được bà, lại bán bà đi nơi khác. Lần bán này, bà đã quen cậu chủ nhỏ.
Chuyện sau này cháu biết rồi, bà cứu cậu chủ nhỏ, quen biết ông ngoại cháu. Sau đó cùng ông ngoại cháu bỏ trốn, rời khỏi Ôn Châu.
Nhà giàu làm sao chịu bỏ qua dễ dàng như vậy? Họ cho người đến Viễn Thôn đòi người, nhưng không phải đòi bà, họ thấy mạng của bà không đáng tiền, họ muốn đòi cậu chủ nhỏ. Ngoài bà cố cháu ra, không ai quan tâm đến sống chết của bà. Bà cố cháu cả ngày lấy nước mắt rửa mặt, hễ có thuyền đến là bà ấy lại ra hỏi: Có thấy con gái tôi đâu không? Có một ngày bà ấy còn lên thuyền rời Viễn Thôn, đi ăn xin mấy tháng trời, đi khắp nơi hỏi thăm mà cũng không tìm được bà.
Năm 1952 ngoại mới quay về.
Giải phóng rồi, bà mới dám về nhà.
Bà về nhà rồi.
“Hương Ngọc à… Hương Ngọc à… Mẹ không nên gửi con về Viễn Thôn…”
Ngô Thường biết, bà ngoại lại lẫn rồi. Bây giờ cô đã rất quen với sự lơ đãng của bà, những lúc bà lẫn, Ngô Thường lại được nghe rất nhiều câu chuyện chưa từng nghe. Giá như bà ngoại chỉ lẫn thôi, chức năng cơ thể không bị suy giảm thì tốt biết mấy.
Bà ngoại đi không nổi nữa, muốn ngồi xuống bãi cát. Ngô Thường nói để cô cõng bà, bà nói: “Con mới sáu tuổi, cõng không nổi mẹ đâu.”
Lúc này Lâm Tại Đường đến tìm họ, thấy vậy liền ngồi xổm xuống, để Diệp Mạn Văn leo lên lưng mình. Diệp Mạn Văn cười: “Cậu chủ nhỏ cõng, cậu chủ nhỏ khỏe.”
“Cháu tên là Bộc Quân Dương.” Lâm Tại Đường đột nhiên nói vậy.
Ngô Thường theo phản xạ vỗ vào vai anh, hung dữ nói: “Anh nói linh tinh gì trước mặt bà ngoại thế! Mối thù của bà ngoại mà anh cũng ghi nhớ à!!”
Lâm Tại Đường giải thích: “Tôi đang đùa với bà ngoại thôi.”
“Bà ngoại không cần anh đùa!”
“Ồ.”
Lâm Tại Đường chỉ cần hơi dùng sức là cõng được Diệp Mạn Văn, bà quá gầy, ngoan ngoãn nằm trên lưng anh. Ngô Thường chợt nhớ lại năm đó, anh cũng như vậy, không chút do dự cõng bà ngoại lên.
Cô đi theo sau Lâm Tại Đường, nhìn bóng lưng anh. Anh đang khẽ khàng nói chuyện với bà ngoại.
“Mấy hôm nay cậu chủ nhỏ có làm bà giận không? Nếu có làm bà giận, bà đừng giận nhé, cậu chủ nhỏ bướng bỉnh lắm.”
“Nói bậy!” Diệp Mạn Văn nói: “Cậu chủ nhỏ không bao giờ làm tôi giận, chỉ có tôi toàn làm cậu chủ nhỏ giận thôi. Tôi không thích uống thuốc, thuốc đó đắng lắm, lại khó nuốt.”
“Vậy sau này bà phải uống thuốc cho ngoan, không thì tôi lại giận đấy!” Lâm Tại Đường tự động chuyển vai, cố tình nghiêm mặt dọa Diệp Mạn Văn. Diệp Mạn Văn lại không nhìn thấy, hai tay véo tai anh nói: “Cậu giỏi rồi ha! Cậu giỏi rồi ha!”
Ngô Thường ở phía sau cười khúc khích.
Lâm Tại Đường quay đầu nhìn cô, bắt chước giọng của Lâm Hiển Tổ nói: “Có gì đáng cười à?”
Ngô Thường lập tức nín bặt: “Vâng ạ cậu chủ nhỏ, tôi không cười nữa.”
Về đến nơi ở, họ phát hiện Nguyễn Xuân Quế đã biến mất.
Lâm Tại Đường nhớ lại vẻ khác thường của bà ban ngày, lúc này có chút lo lắng: “Mẹ có thể đi đâu được chứ?”
“Tôi biết.” Ngô Thường nói: “Bà ấy còn có thể đi đâu nữa? Đi thám hiểm hoặc lên núi sau rồi. Đi thôi, đi tìm thử xem.”
Cậu quản gia lúc này nói: “Ban đêm mấy dãy nhà phía sau đáng sợ lắm, tôi tìm người địa phương đi cùng hai vị nhé.”
“Viễn Thôn vẫn còn người địa phương à?” Ngô Thường hỏi.
“Có ạ. Sau khi khu du lịch được xây dựng, có mấy hậu duệ của Viễn Thôn tìm về, làm công việc quản gia và bảo trì ở đây. Giống như tôi.”
“Cậu cũng là hậu duệ của Viễn Thôn?” Ngô Thường lại hỏi.
“Vâng ạ.”
Cô rất kinh ngạc, một nơi hẻo lánh như Viễn Thôn mà cũng có hậu nhân. Nhưng ngay sau đó cô liền nhận ra: chính cô cũng là hậu nhân của Viễn Thôn mà!
Cô và Lâm Tại Đường cùng mấy người trẻ tuổi lên đường.
Đó là một đêm trăng mờ gió lớn, trên ngọn núi sau Viễn Thôn không biết là con chim gì đang kêu. Tiếng chim kêu nghe rất thê thảm, khiến Ngô Thường rợn tóc gáy. Lâm Tại Đường nhận ra cô sợ, bèn đưa vạt áo của mình cho cô: “Cô cầm lấy, đừng buông tay. Như vậy sẽ không bị lạc.”
“Bản thân anh cũng là một tên thư sinh trói gà không chặt…” Ý của Ngô Thường là làm sao anh có thể bảo vệ tôi được? Đây là tiềm thức đã ăn sâu trong cô nhiều năm qua, suy nghĩ này đã bén rễ trong lòng cô. Lâm Tại Đường quay đầu nhìn cô, ánh mắt sáng rực trong đêm tối: “Có lẽ không phải tôi yếu đuối, mà là cô chưa hiểu rõ về tôi.”
“Vậy sao?” Ngô Thường ngoan ngoãn nắm lấy vạt áo anh: “Vậy thì tôi muốn xem thử.” Cô không cố ý cà khịa với Lâm Tại Đường, nói chuyện với anh đã cố gắng giữ bình tĩnh hết mức, nhưng thỉnh thoảng vẫn có một hai câu buột miệng thốt ra, nghe như lời buộc tội hoặc chế giễu anh.
Đi lên trên phải qua những bậc thang trơn trượt. May mà ban ngày có người đi qua, lớp rêu xanh ở giữa bậc thang đã bị giẫm bẹp, không còn trơn như trước. Một mùi ẩm ướt, tanh nồng của muối biển từ từ len lỏi vào mũi họ. Ngô Thường lại cảm thấy buồn nôn.
Không hiểu sao, ở Viễn Thôn cô luôn cảm thấy không khỏe.
Chân trượt một cái, bàn tay không nắm vạt áo Lâm Tại Đường theo phản xạ vịn vào lan can gỗ bên cạnh, vớ phải một tay rêu xanh nhầy nhụa. Ngô Thường lại một trận buồn nôn, nhưng không nôn ra được gì, chỉ nôn khan.
Lâm Tại Đường đưa cho cô một chai nước, đề nghị đưa cô về: “Một mình tôi đi tìm mẹ là được rồi, cô không cần phải chịu khổ thế này.”
“Tôi không phải vì mẹ anh, tôi là vì mẹ tôi.” Ngô Thường nói: “tôi muốn xem con đường mẹ tôi đã đi qua, tôi muốn hiểu mẹ tôi hơn.”
“Cô chịu được không?” Lâm Tại Đường hỏi: “Hôm nay cô vất vả quá rồi, cơ thể chắc là không kham nổi.”
“Tôi không sao.”
Họ đang nói chuyện thì một con mèo hoang vọt ra, có người hét lên một tiếng, Ngô Thường giật mình, Lâm Tại Đường lúc này đã nắm lấy cổ tay cô.
“Đi thôi, tôi dắt cô đi.”
Họ bước vào trong bóng tối.
Không biết ai đã phát triển hạng mục thám hiểm này, cũng không biết hạng người nào lại thích tìm tòi những thứ kỳ lạ như vậy. Ngôi làng hoang này không có chút hơi người nào, dấu vết của sự sống cũng đã bị che lấp. Ánh đèn pin chiếu tới đâu cũng là hoang tàn, mục nát, đổ nát, chuột chạy qua chạy lại, côn trùng bò lúc nhúc. Cảnh tượng đó thực sự không đẹp đẽ gì, Ngô Thường thậm chí còn cảm thấy nơi ở của bà ngoại cũng sẽ bị những thứ này chiếm lĩnh.
“Sẽ không đâu ạ.” Cậu quản gia thấy được nỗi lo của cô, giải thích: “Chúng tôi đã xử lý bảo vệ khu dân cư rồi, khu vực sinh hoạt tuyệt đối không có những thứ này.”
“Ồ.” Cô khẽ “ồ” một tiếng, không nói thêm gì nữa.
Con đường phía trước càng hẹp hơn, cậu quản gia giới thiệu: “Ở Viễn Thôn, những gia đình có điều kiện sống tốt hơn một chút chiếm vị trí trung tâm; những nhà điều kiện không tốt, đường đi rất hẹp, lưng tựa vào núi. Mỗi khi có bão lớn mưa to, họ là những người chịu thiệt hại nặng nề nhất. Cứ thế lặp đi lặp lại, vạn kiếp bất phục.”
“Nghèo đói là tội ác nguyên thủy.” Một thanh niên khác cười lạnh một tiếng.
Cậu quản gia lại nói: “Tôi đã tra rồi, vị khách Nguyễn Xuân Quế hôm nay nhận phòng, quả thực có tên trong sổ đăng ký trước đây của Viễn Thôn, địa chỉ ở… nơi có vị trí tồi tệ nhất Viễn Thôn.”
Nói xong cậu ta cẩn thận liếc nhìn Lâm Tại Đường.
Bàn tay Lâm Tại Đường đang nắm cổ tay Ngô Thường càng siết chặt hơn, Ngô Thường phải véo mạnh anh một cái, anh mới phản ứng lại. Ngô Thường biết anh đang đau lòng.
Nguyễn Xuân Quế lộng lẫy cao sang, mỗi ngày đều trang điểm cho mình như một đóa hoa phú quý điềm đạm, cho dù hai năm gần đây đã giản dị hơn, nhưng những thứ bà mặc, bà dùng vẫn rất cầu kỳ. Người khác nhìn vào có lẽ nghĩ bà xuất thân từ tiểu thư nhà giàu, không chịu được khổ, không thể đắc tội, thế nhưng bà lại là người sống ở nơi tồi tệ nhất Viễn Thôn.
Nơi đó, chỉ cần nhìn những ngôi nhà dân đi qua hiện tại là có thể tưởng tượng ra: quả thực không phải là nơi cho người ở.
“Sắp đến rồi, còn hai trăm mét nữa.”
Đi lên tiếp, rồi rẽ phải, một mùi hôi thối nồng nặc ập đến. Cậu quản gia nói: “Đến rồi.”
“Ai đó!” một thanh niên hét lên, đèn pin và đèn đội đầu của họ đồng loạt chiếu về phía đó, chiếu thẳng vào Nguyễn Xuân Quế mặc áo trắng, mặt mày tái nhợt.
Bà trông như vừa trải qua một trận ẩu đả, mồ hôi ướt đẫm tóc và quần áo, cả người bủn rủn vô lực, thở hổn hển. Mà nước mắt trong mắt bà vẫn chưa khô.
Lâm Tại Đường lao lên, nắm lấy vai bà, gọi: “Mẹ! Mẹ!”
Nguyễn Xuân Quế không dám chắc người trước mặt là con trai mình, bà dường như cho rằng anh là ác quỷ, là quái vật, vì trong khoảnh khắc bà trở nên kinh hãi hơn, cả người run rẩy.
“Là con, là con đây mẹ, là con.” Lâm Tại Đường ôm chặt lấy bà: “Là con đây, mẹ.”
Nguyễn Xuân Quế cố gắng giãy ra khỏi vòng tay Lâm Tại Đường, Ngô Thường xông lên nắm chặt lấy bà. Cô hét lớn: “Nguyễn Xuân Quế! Nguyễn Xuân Quế!”
Nguyễn Xuân Quế sững người một chút, nhìn Ngô Thường, rồi lại nhìn Lâm Tại Đường, đột nhiên bật khóc, như vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng.
Bà khóc như vậy khiến Ngô Thường nảy sinh lòng thương cảm.
“Đừng khóc nữa.” Ngô Thường nói: “Nửa đêm nửa hôm, lại gọi ma tới bây giờ.”