Khi Lâm Hiển Tổ mở mắt, ông cảm nhận được cơn đau âm ỉ trong dạ dày. Ông gắng gượng ngồi dậy uống thuốc giảm đau rồi lại nằm xuống giường. Một lúc lâu sau, ông cố nén cơn đau để dậy tắm rửa, rồi chậm rãi đi về phía nhà Diệp Mạn Văn.
A An đã dậy rồi, đang ngồi thêu thùa, trong nồi bốc lên mùi khét. Lâm Hiển Tổ hỏi bà: “Có phải nấu cháy rồi không?”
Diệp Mạn Văn ngơ ngác nhìn ông một lúc, rồi như chợt bừng tỉnh: “Phải rồi, cháy mất rồi!”
Lâm Hiển Tổ mỉm cười, lắc đầu đi tắt bếp. Trí nhớ của A An không còn tốt nữa, đã đến mức không thể ở một mình được rồi. Ông lén đổ chỗ mì đã cháy đen đi, vốc một nắm hạt kê, định bụng nấu cháo.
Đó là món cháo kê hải sâm mà A An đã dạy ông nấu, tự nhiên ông lại thèm một chút. Diệp Mạn Văn lại cúi đầu tiếp tục thêu, bà vẫn nhớ đây là món quà phải thêu cho Thường Thường, để treo trên cửa “Thiên Khê Chào Đón Bạn”.
Lúc uống cháo, bà hỏi Lâm Hiển Tổ: “Hôm nay có đau không?”
Lâm Hiển Tổ “suỵt” một tiếng với bà, rồi đưa tay chỉ lên trên, ý là đừng để Ngô Thường nghe thấy. Diệp Mạn Văn hiểu ý, bèn làm động tác tự đánh vào miệng mình.
Lâm Hiển Tổ hạ thấp giọng nói: “A An à, tôi đang nghĩ đến việc lắp một cái bơm tiêm giảm đau.”
“Bơm tiêm giảm đau gì cơ?”
“Là lắp một thiết bị vào cơ thể tôi, mỗi khi tôi cảm thấy đau, nó sẽ tự động mở van bơm một ít thuốc giảm đau. Nếu có cái bơm này, tôi sẽ dễ chịu hơn nhiều. Tôi còn có thể đi dạo cùng bà thêm một chút.”
“Ông định đi chữa bệnh à” Diệp Mạn Văn nói “Không thể thế này được. Có bệnh thì phải chữa chứ.”
Lâm Hiển Tổ lắc đầu: “Không cần đâu A An à, tôi sống đến tuổi này rồi, mọi thứ đều đã buông bỏ. Tôi không muốn hóa trị, tôi ghét cảm giác nôn mửa, buồn nôn, cũng ghét cái cảnh người không ra người.”
Nghe vậy, Diệp Mạn Văn lại nhớ đến chuyện cũ, bà ngập ngừng nói: “Tôi biết. Tôi biết mà. Hương Ngọc của tôi sau này cũng đau đớn lắm. Hương Ngọc của tôi sau này...”
Lâm Hiển Tổ vội đút một muỗng cháo vào miệng bà, rồi hỏi bà có ngon không. Diệp Mạn Văn nói ngon lắm, nhưng sao hơi mặn. Nỗi buồn của bà bị cắt ngang, rồi bà quên mất. Sống như bà thế này cũng là một loại hạnh phúc, nỗi buồn đến và đi đều rất nhanh, năm tháng dần dà lấy đi ký ức của bà. Thật đáng ghen tị.
Hôm trước Ngô Thường vì treo tấm biển gỗ lên cửa phòng bao mà vô ý bị trẹo lưng, lúc này cô vừa vịn lưng đi xuống lầu, thấy Lâm Hiển Tổ liền hỏi: “Ông ơi, hôm nay ông thấy thế nào ạ?”
“Rất khỏe.” Lâm Hiển Tổ gắng gượng tỏ ra phấn chấn “Rất khỏe.”
“Cháu...” Ngô Thường định nói cháu đưa ông đến bệnh viện một chuyến, nhưng bị Lâm Hiển Tổ xua tay ngăn lại. Ông nói: “Ông không đến bệnh viện đâu, giờ này đến đó thêm loạn à! Cứ coi như mấy hôm nay ông phải đi công tác, cháu đừng lo.”
“Vậy ông nói với bà ngoại chưa ạ?” Ngô Thường hỏi “Ông không ở nhà bà ngoại sẽ cằn nhằn đấy.”
“Không cần nói, ông đưa bà ngoại cháu đi cùng.”
Ngô Thường đang đứng đó bưng bát cháo húp, nghe câu này suýt nữa thì phun ra ngoài.
“Tôi phải đi” Diệp Mạn Văn nói “Tôi nhất định phải đi.”
“Nhưng mà...” Ngô Thường muốn nói tình trạng của hai người như vậy, phải có người trẻ đi cùng mới được chứ.
“Nhưng mà cái gì? Trợ lý của ông lĩnh lương không công à?” Lâm Hiển Tổ hỏi Ngô Thường. Lúc này cô mới nhớ ra Lâm Hiển Tổ có trợ lý. Người trợ lý đó cũng ở cùng ông trong làng Thiên Khê, ngày thường chẳng biết bận gì, gần như không thấy bóng dáng đâu. Thỉnh thoảng Tống Cảnh bận không xuể mới lôi anh ta ra phụ việc.
“Ồ.”
Ngô Thường đành đáp một tiếng, trong lòng thoáng chút lo âu. Cô kể chuyện này với Tống Cảnh, Tống Cảnh lại tỏ ra rất thoáng, cô ấy nói: “Cậu đừng lo nữa, bà ngoại cậu gần như chưa bao giờ ra ngoài chơi, ông đã muốn đưa bà đi thì cứ để bà đi đi. Nếu là đi cùng người khác, cậu không yên tâm còn có lý, nhưng đó là Lâm Hiển Tổ cơ mà! Là danh nhân Lâm Hiển Tổ đấy! Ông ấy ra ngoài thì có thể xảy ra chuyện gì được chứ?”
“Chỉ có điều nhà họ Lâm lại sắp nói năng linh tinh rồi,” Tống Cảnh nói, “Nguyễn Xuân Quế sẽ là người nhảy ra đầu tiên.”
“Họ nói gì không quan trọng, cứ coi như chó sủa là được. Lời của Nguyễn Xuân Quế càng không cần để trong lòng, bà ta bây giờ cứ như không bình thường ấy” Ngô Thường nói “Chỉ cần ông và bà ngoại vui vẻ, những chuyện khác tớ chẳng màng đến.”
Cô lái xe đến Hải Châu lấy thuốc cho Diệp Mạn Văn, tiện đường ghé qua khu phố cổ.
Lần trước cô đến đây là trước Tết, để phát quà và bao lì xì cho nhân viên quán mì. Khu phố cổ hôm ấy vẫn còn náo nhiệt, đèn lồng đỏ treo từ đầu đến cuối phố, ai nấy mặt mày hân hoan, chuẩn bị đón chào năm mới.
Cô chưa bao giờ thấy một khu phố cổ tiêu điều đến vậy, ngay cả chó mèo hoang cũng không thấy đâu.
Trong quán mì chỉ có vài thực khách dùng bữa, nhưng máy in đơn đặt hàng mang về thì liên tục chạy. Mọi người đều đang bận rộn đóng gói, thấy Ngô Thường thì rất vui vẻ, nói: “Chị chủ, chị xem, cách đóng gói chị nghiên cứu hiệu quả thật đấy. Mì ăn không bị quá mềm, cũng không dính vào nhau. Nước dùng vẫn nóng. Chị giỏi thật.”
Ngô Thường cởi áo khoác đi rửa tay, rồi vào phụ giúp mọi người một lúc.
Lúc này có người nói: “Ơ? Anh Lâm lại đặt đồ ăn này.”
“Anh Lâm nào?” Ngô Thường hỏi.
“Chồng cũ của chị đó. Ngày nào anh ấy cũng đặt một bát mì vào buổi trưa, đặt cả tuần nay rồi.”
Ngô Thường cầm lấy đơn hàng xem, quả nhiên là Lâm Tại Đường. Cuối cùng anh cũng về Hải Châu rồi. Ngô Thường biết trước đó anh vẫn luôn ở Quảng Châu không về được.
Cô biết Lâm Tại Đường là người quen tự do tự tại, trước nay luôn đến vô ảnh đi vô tung. Sau khi ly hôn lại càng không cần phải báo cáo lịch trình cho ai, ngay cả Nguyễn Xuân Quế cũng hiếm khi biết anh đi đâu. Anh như một người bí ẩn.
Còn về việc anh ăn gì, ngủ ở đâu, lại càng không liên quan đến cô, những chuyện này Ngô Thường rất rạch ròi. Cô ở lại quán mì một lúc, sau khi chắc chắn quy trình phục vụ không có vấn đề gì, mọi thứ đều đi vào quỹ đạo, cô liền đến bệnh viện Hải Châu.
Lưng cô vẫn còn đau, trong bệnh viện có khoa vật lý trị liệu y học cổ truyền, cô tiện thể đăng ký khám, định đi châm cứu.
Lúc sắp đến lượt, cô thấy một người đi vào từ hành lang. Người đó đang ôm cổ, rõ ràng là bị vẹo cổ. Thế giới này thật nhỏ bé, người đó chính là Lâm Tại Đường.
Dáng vẻ của Lâm Tại Đường có chút buồn cười, thấy Ngô Thường anh lại không tỏ ra ngạc nhiên, ngồi xuống chiếc ghế cách cô một khoảng, hỏi: “Lưng vẫn chưa đỡ à?”
“Sao anh biết tôi bị trẹo lưng? Chuyện mới xảy ra hôm qua thôi mà.” Ngô Thường nói.
“Chu Ngọc Đình nói.” Lâm Tại Đường đáp “Châu Ngọc Đình nói cô cố tình làm mình bị trẹo lưng để trốn việc.”
“Vớ vẩn” Ngô Thường nói “Anh thì sao?”
“Tôi cũng không biết” Lâm Tại Đường nói “Cổ tôi bị đau.”
Sau vài câu hỏi thăm, cả hai đều không muốn nói gì thêm. Ngô Thường cứ nhìn chằm chằm vào bảng gọi số, trong lòng tò mò không biết người khám trước mình mắc bệnh nan y gì mà lâu đến vậy. Cô tỏ ra lơ đãng, gạt Lâm Tại Đường ra khỏi đầu.
“Sau này cô đã đi tháo chưa?” Lâm Tại Đường đột nhiên hỏi.
“Tháo gì?” Ngô Thường hỏi lại.
“Vòng tránh thai. Tháo chưa?”
Lâm Tại Đường khó nhọc quay cổ nhìn Ngô Thường.
Anh thực sự tò mò muốn biết biểu cảm của cô sẽ thế nào. Theo như anh hiểu về Ngô Thường, anh đoán cô có lẽ sẽ không có phản ứng gì đặc biệt.
Ngô Thường cũng nhìn anh.
Cô muốn biết tại sao Lâm Tại Đường lại đột nhiên nhắc đến chuyện này.
Thực ra, cuộc hôn nhân đã kết thúc của họ, đến cuối cùng đã chẳng còn bí mật gì nữa. Họ gần như đã lột trần đối phương ra rồi.
“Tháo rồi” Ngô Thường nói “Sau khi ly hôn là tháo ngay.”
Lâm Tại Đường lặng lẽ nhìn cô một lúc lâu không nói gì.
Tháo vòng có phải đồng nghĩa với việc cô đã tháo bỏ được một gông cùm hay không? Sau này cô cũng không cần phải đeo chiếc mặt nạ đạo đức giả để gắng gượng đối phó với anh nữa.
Tháo rồi, cũng tốt.
Lâm Tại Đường cũng nhìn về phía trước, thầm nghĩ sao mà khám bệnh chậm thế. Lẽ nào bây giờ nhiều người bị suy nhược cơ thể đến vậy sao?
Bác sĩ gọi tên Ngô Thường, cô vịn lưng đứng dậy, nói với Lâm Tại Đường: “Gặp lại sau. À phải rồi, ông định đưa bà ngoại đi công tác cùng, tôi nghe ý của họ hình như định đi nhiều nơi. Tôi thấy cần phải nói với anh chuyện này.”
“Được, cảm ơn” Lâm Tại Đường chỉ vào phía trong “Đến lượt cô rồi, vào đi, chúc cô sớm bình phục.”
“Cảm ơn. Cũng chúc anh sớm bình phục.”
Lưng của Ngô Thường may mà không bị gãy xương, chỉ là tổn thương cơ. Bác sĩ kê cho cô cao dán để về nhà dán. Trên đường lái xe về Thiên Khê, cô vẫn nghĩ: thế giới này nhỏ thật, sao lại gặp đúng Lâm Tại Đường chứ? Cái dáng vẻ nghẹo cổ của anh trông buồn cười quá. Ngô Thường không nhịn được mà bật cười chế nhạo Lâm Tại Đường, hoàn toàn quên mất trông mình cũng chẳng khá hơn là bao.
Về đến nhà, cô thấy Diệp Mạn Văn đang sắp xếp hành lý.
Bà ngoại vậy mà lại đang ngân nga hát.
Dường như cả đời bà chưa bao giờ được ra đi một cách không chút áp lực như thế này, bà dường như coi đây là một chuyến du xuân.
Thấy Ngô Thường về, bà vui vẻ kéo cô lại: “Thường Thường, bà ngoại sắp đi chơi rồi.”
“Đi chơi ở đâu ạ?” Ngô Thường hỏi.
“Đi đến đâu hay đến đó,” Diệp Mạn Văn đáp.
“Vậy bà định đi bao lâu ạ?” Ngô Thường lại hỏi.
“Muốn đi bao lâu thì đi bấy lâu,” Diệp Mạn Văn trả lời như vậy.
Ngô Thường không muốn để Diệp Mạn Văn đi, cô không thể vui vẻ tiễn bà đi du lịch như cách năm xưa bà đã tiễn cô đi học. Ngô Thường rất lo cho bà ngoại.
Buổi tối, cô trèo lên giường của Diệp Mạn Văn, nói: “Bà ngoại, bà đi ít ngày thôi được không? Bà đi bảy ngày thôi nhé?”
Tay Diệp Mạn Văn không ngừng vuốt ve tóc cô.
Hôm nay là một ngày hiếm hoi bà không bị lẫn, bà kiên nhẫn dỗ dành Ngô Thường: “Bức tranh thêu mà bà và mẹ cháu thêu cho cháu sắp xong rồi. Bà để tạm ở đó, đợi bà về rồi thêu tiếp.”
“Cháu đừng nhớ bà, bà có cậu chủ nhỏ chăm sóc rồi, đi đâu cũng không phải chịu khổ đâu.”
“Còn nữa, cháu phải tự ăn uống cho đàng hoàng. Nếu bà có quên nhắn tin cho cháu thì cũng đừng lo, chắc chắn là do bà mải chơi quá thôi.”
Những lời này của Diệp Mạn Văn, Ngô Thường nghe chẳng lọt tai chút nào, cô cảm thấy có gì đó không ổn, giống như đang từ biệt vậy. Cô ôm cổ Diệp Mạn Văn làm nũng: “Bà ngoại, dù thế nào đi nữa, bà phải về sớm đấy.”
Diệp Mạn Văn không trả lời cô, vì bà đã ngủ thiếp đi rồi.
Nghe tiếng thở đều đều của bà ngoại, lòng Ngô Thường cũng yên ổn hơn một chút, rồi dần dần chìm vào giấc ngủ. Sáng hôm sau mở mắt ra, trong nhà yên tĩnh lạ thường, lão Hoàng cũng chẳng biết đã chạy đi đâu. Ngô Thường gọi mấy tiếng “bà ngoại” đều không có tiếng trả lời, cô vội vịn lưng chạy vội xuống lầu, thấy trên bàn có mảnh giấy nhớ bà ngoại để lại, chữ viết nguệch ngoạc nhưng vẫn lờ mờ nhận ra mấy chữ: “Bà ngoại đi chơi đây!”
Ngô Thường dở khóc dở cười, trong lòng trống rỗng. Mở tủ lạnh, thấy hoành thánh nhỏ bà ngoại để lại, cô bĩu môi, nói: “Bà cũng nhẫn tâm thật.”
Cả ngày hôm đó tâm trạng của cô không tốt, cứ gọi điện cho Diệp Mạn Văn suốt. Gọi đến mức cuối cùng Diệp Mạn Văn bực mình, nói: “Cháu mà gọi nữa là bà tuyệt giao quan hệ với cháu đấy!” Ngô Thường lúc này mới chịu dừng.
Trong lòng trống trải, đầu óc lại hoạt động bất thường, thế là cô chợt nảy ra một ý, muốn làm một đợt khai trương thử nghiệm. Cô không thể chờ đợi được nữa, ngay hôm sau liền đốt pháo trước cửa “Thiên Khê Chào Đón Bạn”, rồi đăng ký mời khách trên mạng.
Không ngờ người đăng ký đầu tiên là Liêu Ân Hoành.
Ngay hôm sau, anh ta đã xuất hiện ở Thiên Khê.