Trong thời tiết ngày càng lạnh hơn và các kỳ thi liên tiếp diễn ra, học kỳ đầu năm lớp 12 dần đi đến hồi kết. Học sinh đã trải qua một học kỳ căng thẳng, bận rộn mà đầy đủ, đến cuối cùng cũng có thể thả lỏng đôi chút. Những người lớn đi làm xa nhà một năm cũng bắt đầu quay về nhà đón Tết, cả thành phố sáng rực ánh đèn, không khí náo nhiệt và mùi vị năm mới dần dần tràn ngập khắp nơi.
Chung Tình và Chu Thịnh Tuần cũng gọi điện thoại về nhà, hai vợ chồng nói sẽ về trước sinh nhật mười tám tuổi của Tuế Hoài để chúc mừng cô.
Điện thoại là do Chu Duật Bạch nghe máy, sau khi nghe xong thì chỉ lạnh nhạt “ừ” một tiếng, không nói gì thêm, chỉ dặn:
“Hai người về nhớ cẩn thận.”
Chu Thịnh Tuần là đàn ông, thiên tính vốn không nhạy cảm với cảm xúc, ở đầu dây bên kia còn cười nói:
“Con trai lớn rồi nói ít hẳn đi.” Nói chưa xong đã bị Chung Tình giành lấy điện thoại. Giác quan thứ sáu của phụ nữ luôn chuẩn xác nhất, chưa nói được mấy câu đã ngửi ra có điều bất thường, liền hỏi:
“Hai đứa cãi nhau à?”
“Không có, bận ôn thi cuối kỳ, không có thời gian.”
“Muốn lừa mẹ à, con còn non lắm” Chung Tình và Chu Thịnh Tuần vẫn đang ở trạm nghiên cứu, không biết lại đang ở vùng rừng núi hẻo lánh nào. Vì để gọi được điện thoại, họ còn phải tìm chỗ có sóng, tín hiệu điện thoại cũng lúc được lúc không. Bà nói:
“Thằng nhóc chết tiệt, có phải con lại bắt nạt Tuế Tuế không hả? Mẹ nói cho con biết nhé, không được bắt nạt em gái, cẩn thận lúc về mẹ với bố con đánh cho một trận, nghe chưa?”
Hai chữ “em gái” bình thường nghe không có gì, nhưng lúc này lại cực kỳ kích thích phản ứng. Như thể dẫm trúng mìn vậy, Chu Duật Bạch cau mày, hít sâu một hơi, rồi nói:
“Mẹ, con hỏi mẹ chuyện này.”
“Nói đi.”
“Tuế Tuế thật sự là được hai người nhặt từ bên cạnh thùng rác về sao? Sao lại trùng hợp đến thế, vừa hay lại gửi nuôi ở nhà mình? Chú Tuế bao nhiêu năm không có tin tức, rốt cuộc là sao?”
Hàng loạt câu hỏi của anh đưa ra như những cú nện dồn dập khiến Chung Tình ngây ra một lúc lâu, sau đó mới phản ứng lại. Giọng bà đột nhiên cao hẳn lên, không còn tự nhiên nữa:
“Thằng oắt con này, con chán sống rồi phải không? Muốn tạo phản hả! Con nghe con đang nói cái gì không, cái giọng điệu gì vậy, xem bố mẹ là gì hả, là bọn buôn người chắc?”
“Mẹ, con không có ý đó.”
“Con có ý gì mẹ không cần biết” Chung Tình mắng:
“Nhưng sau này không cho phép mẹ nghe thấy con nói mấy câu đó nữa!”
Chu Duật Bạch được dạy dỗ rất tốt, từ nhỏ luôn nghe lời Chung Tình và Chu Thịnh Tuần. Nhưng lần này, anh im lặng thật lâu, không đáp lại, mà trước khi dập máy lại nhắc đến một chuyện khác:
“Lần trước Tuế Tuế nói đã nhìn thấy ông ấy.”
“Ai cơ?”
“Bố cô ấy, Tuế Toàn Lượng.”
Đến lượt Chung Tình bên kia im bặt, trong ống nghe chỉ còn tiếng thở nhẹ, giọng bà trở nên nghiêm nghị, không cần nổi giận vẫn khiến người ta cảm thấy áp lực:
“Chu Duật Bạch, chuyện này con phải nghe rõ cho mẹ: đừng nói linh tinh, đừng làm ầm lên, cũng đừng hành động bừa bãi. Mẹ và bố con đã có tính toán riêng” Có lẽ cảm thấy mình nói quá nặng, gần như là cảnh cáo, bà dịu giọng lại, nhẹ nhàng dỗ dành:
“Con trai, mẹ biết con và Tuế Tuế đã lớn rồi, sau năm nay là đều thành người lớn cả. Có một số chuyện sớm muộn gì các con cũng phải biết, nhưng chưa phải bây giờ. Bố mẹ không ở bên các con, quanh năm suốt tháng bôn ba khắp nơi, bố mẹ biết trong lòng các con không dễ chịu gì. Mẹ xin lỗi con, vừa nãy mẹ không cố ý quát con, chỉ muốn con hiểu rằng: các con có lớn rồi, nhưng vẫn chưa đủ lớn. Thế giới của người trưởng thành không chỉ có tình yêu nam nữ hay chuyện gia đình nhỏ, con hiểu không?”
Chu Duật Bạch cúi đầu, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, đang suy nghĩ, không thể đưa ra câu trả lời. Chung Tình cũng không ép, lại dịu dàng dặn dò thêm vài câu rồi mới dập máy:
“Nói với Tuế Tuế là trước sinh nhật, bố mẹ sẽ về mừng sinh nhật nó, cả nhà mình tụ họp đàng hoàng một lần.”
“Vâng, mẹ với bố nhớ giữ gìn sức khỏe.”
Khi Tuế Hoài tắm xong xuống lầu, điện thoại đã dập được một lúc. Chu Duật Bạch vẫn giữ nguyên tư thế lúc nãy, cúi đầu nhìn mũi chân, không nói cũng không động đậy.
“Cậu sao vậy?” Ba chữ này đã lên đến miệng cô, nhưng cô lại nuốt xuống, đi tới tủ lạnh lấy một hộp sữa chua rồi vừa lướt video vừa đi lên lầu.
“Ôn tập thế nào rồi?” Chu Duật Bạch gọi cô lại.
Anh khôn lắm, biết nếu chỉ gọi tên thì cô sẽ vờ như không nghe thấy, nên cố ý lấy chuyện vừa mới xảy ra để mở lời. Tuế Hoài thuận miệng “ừ” một tiếng, rồi tiếp tục lên lầu, nhưng lại nghe thấy anh nói:
“Bố mẹ nói vài hôm nữa sẽ về nhà, cả nhà bốn người chúng ta cùng đón sinh nhật.”
Bước chân cô lập tức khựng lại trên bậc thang.
Tuế Hoài siết chặt chai sữa chua trong tay, trái tim vốn vừa mới bình tĩnh lại giờ bị một câu nói ấy làm rối loạn hoàn toàn. Chung Tình và Chu Thịnh Tuần sắp về rồi, hai người lớn luôn coi cô như con gái sắp quay về rồi. Nếu họ biết cô thích Chu Duật Bạch, lại vì chuyện đó mà hai người giận nhau gần nửa học kỳ, thì sẽ phản ứng thế nào? Có phải sẽ nghĩ cô là mối họa trong nhà, hay sẽ cảm thấy đã nuôi nhầm một đứa không biết điều?
“…Cậu nói với họ rồi à?”
“Chưa.” Anh trả lời không chút do dự.
“Cậu có biết tôi đang hỏi gì không mà đã trả lời ‘chưa’?” Tuế Hoài quay đầu lại, đứng trên bậc thang xoắn ốc tầng hai nhìn xuống anh.
Chu Duật Bạch liếc nhìn cô, khẽ nhếch môi, ánh mắt như đang mắng: “Đồ ngốc.”
“Cậu đắc ý cái gì chứ, biết thì cũng là vì tôi cái gì cũng viết hết lên mặt, ai nhìn cũng hiểu. Đâu như cậu, tuổi mới hai mươi mà lòng dạ như tám mươi, già lão luôn rồi.”
Anh khẽ cười, lười tranh cãi với cô, ngừng một lát rồi hỏi: “Sinh nhật mười tám tuổi, cậu muốn quà gì?”
Tuế Hoài bất chợt nhìn anh, môi mím lại, không nói một lời.
Chu Duật Bạch đón nhận ánh mắt ấy, nhìn vào đôi đồng tử đen trắng phân minh của cô, như sỏi đen ngâm trong nước trong veo, có cảm giác như ngọc, lại tựa hổ phách. Ông nội Chu thích chơi cờ, đặc biệt là cờ vây. Có năm Chu Duật Bạch đã tốn công tìm được một bộ cờ vây bằng đá ngọc đen trắng trong suốt, mỗi quân cờ đều tinh xảo, khi xoay giữa các ngón tay rồi thả lên bàn cờ, vang lên tiếng “cạch” nhẹ nhàng nhưng dứt khoát vừa mang khí thế đơn thương độc mã có thể xoay chuyển cục diện, vừa mang sự tính toán mưu lược trong im lặng, cảnh tượng đó đến nay vẫn khó quên.
Một lúc lâu sau, anh nghe thấy Tuế Hoài nói:
“Có một món quà tôi muốn, nhưng cậu không thể tặng, cũng chẳng ai có thể.”
“Cậu cứ nói đi, để tớ nghe thử.”
“Máy thời gian, cậu có không? Hoặc là Hộp báu ánh trăng, chắc cậu cũng không có.” Giọng Tuế Hoài rất nhạt, cảm xúc cũng bình thản, chỉ có cô mới biết mũi mình đang cay xè, cổ họng như bị nghẹn bởi mấy cân cát vàng.
“Tôi muốn quay lại ngày hôm đó, cái đêm mưa lớn ấy. Nếu lúc gọi điện cho cậu, tôi không nói quay lại tìm Dư Vĩ lấy đĩa, nếu đường lớn không bị chặn vì thi công khiến tôi không đi ngang con hẻm đó, nếu tôi không chọn đuổi theo ông ấy, không bị sốt, không mất ý thức, không nói ra những bí mật kia, và nếu cậu đã không nghe thấy…”
Từng câu từng chữ cô nói ra, Chu Duật Bạch im lặng lắng nghe. Đến khi cô dứt lời, ngay cả dấu chấm câu cũng đã tròn trịa, anh mới ngẩng đầu:
“Hết rồi à?”
“Hết rồi.”
“Có phải còn quên một điều không?”
“Không quên.”
Hai người nhìn nhau qua khoảng cách, đều hiểu rõ trong lòng, cái “quên” mà anh nói chính là điều này: Nếu cô không thích anh, tất cả những chuyện đó đã không xảy ra. Cho nên gốc rễ không phải ở những cái “nếu” mà Tuế Hoài vừa kể, mà là ở cái “nếu” ấy nếu như không thích anh.
Tuế Hoài nói:
“Cậu hiểu tôi là người thế nào, những việc tôi làm ra thì chưa từng hối hận. Chu Duật Bạch, mặc kệ cậu nghĩ sao, người khác nghĩ thế nào, sau này sẽ ra sao, nhưng có một câu tôi nhất định phải nói rõ ràng.”
“Chuyện tôi thích cậu,không có nếu như.”
“Vì tôi thích cậu, nên chưa từng hối hận.”
Chu Duật Bạch là người tốt đến mức không ai có thể so sánh được, Tuế Hoài rất chắc chắn điều đó. Trên thế gian này sẽ không bao giờ có một người thứ hai giống như Chu Duật Bạch đối xử chân thành, không điều kiện, không mong hồi đáp, luôn hết lòng vì cô. Không còn ai như thế nữa. Cho nên chuyện này không liên quan đến đúng sai, không liên quan đến luân lý đạo đức, giống như bộ phim họ đã từng xem, giống như câu trả lời của Chu Duật Bạch khi cô hỏi anh câu ấy.
Tuế Hoài thích Chu Duật Bạch, chuyện này bản thân nó đã là điều hợp lý, không nên bị bất cứ giả thiết nào phủ định.
Chung Tình và Chu Thịnh Tuần đến sân bay quốc tế An Hoài vào buổi chiều, đúng vào một ngày thứ sáu cuối tháng. Sau tiết học thứ tám là tan trường luôn. Chu Duật Bạch và Tuế Hoài đi xe nhà đi đón họ, cả gia đình bốn người sum họp, bữa tối cùng ăn tại nhà hàng, không khí ấm cúng vui vẻ.
Trong bữa ăn, khi hỏi đến thành tích học tập của hai người, Chu Duât Bạch như thường lệ vẫn vững vàng ở vị trí thứ nhất. Thành tích của Tuế Hoài cũng tiến bộ rõ rệt từ vị trí thứ sáu trăm hồi đầu kỳ, giờ đã vươn lên tới hạng bốn trăm. Chung Tình nghe xong vui đến mức cười không ngậm miệng lại được:
“Lão Chu à, với đà này thì thi đại học cũng chắc chắn là đỗ rồi!”
“Chắc chắn rồi.”
“Cho dù chỉ giữ được mức hiện tại cũng vào được trường trọng điểm.”
“Lúc đó vợ chồng mình xem xét kỹ các trường, giúp tụi nhỏ tính toán trước, để Tiểu Duật và Tuế Tuế cùng một thành phố, ở gần nhau dễ chăm sóc lẫn nhau.”
“Anh xem, trường Đại học Khoa học An Hoài quê mình không phải rất tốt sao, xếp hạng top 3 toàn quốc, lại gần nhà. Đến lúc đó Tiểu Duật học ở đó, trong đó Đại học Sư Phạm An Hoài và Đại học Khoa học và Công nghệ, con gái mình điểm số như này chọn một trong hai trường đó là vừa đẹp!”
Chu Thịnh Tuần nhìn vợ với ánh mắt dịu dàng đầy cưng chiều, gật đầu đồng ý.
Ngay lúc bà còn đang cao hứng nói chuyện, đột nhiên quay sang hỏi hai người:
“Còn tụi con thì sao? Nghĩ sao?”
“Cô chú, cháu cũng muốn học ở An Hoài lắm ạ.” Tuế Hoài lớn lên ở thành phố miền Nam này, hồi nhỏ từng phải nay đây mai đó nên từ khi hiểu chuyện đã đặc biệt quyến luyến với mái nhà, không muốn đi xa.
“Tiểu Duật, con thì sao?”
Ba ánh mắt đều hướng về phía anh.
Chu Duật Bạch gắp một miếng đuôi tôm chiên giòn, thong thả nhai xong rồi đặt đũa xuống, lấy điện thoại đang rung trong túi ra, nói:
“Con ra ngoài nghe điện thoại một chút.”
Chung Tình và Chu Thịnh Tuần tiếp tục trò chuyện.
Tuế Hoài cúi đầu ăn tôm, lát sau cũng đứng dậy:
“Cháu đi vệ sinh một chút ạ.”
Nhà vệ sinh nằm ở cuối hành lang, Tuế Hoài ra khỏi buồng vệ sinh rồi đi rửa tay, phía sau có một buồng khác mở ra. Trong gương trước mặt phản chiếu bóng dáng người vừa bước ra. Tuế Hoài bất giác ngẩng lên, sững sờ không ngờ người đang ở tận Thượng Hải lại xuất hiện ở đây.
Người đó cũng cùng lúc nhận ra cô:
“Tuế Hoài.”
“Mạnh Tây Nguyên.”
Mạnh Tây Nguyên vừa rửa tay vừa cười nói:
“Cứ gọi tôi là Tây Nguyên đi. Cô cũng ăn ở đây à? Cùng với Chu Duật Bạch?”
“Còn có chú và cô, họ về công tác mấy hôm.”
“Thay tôi gửi lời hỏi thăm đến cô chú nhé.”
Tuế Hoài mỉm cười nhạt:
“Cảm ơn cô.”
Hai người chỉ từng gặp mặt vài lần, không thân thiết, chẳng có gì để nói nhiều. Hơn nữa vì chuyện cô thích Chu Duật Bạch nên cô cũng thấy hơi gượng gạo khi đứng cùng Mạnh Tây Nguyên. Cô khẽ gật đầu, định rời đi.
“Chờ đã.” Mạnh Tây Nguyên gọi cô lại.
“Ngày mai là sinh nhật mười tám tuổi của cô đúng không? Tôi chúc mừng sinh nhật trước nhé.”
“…Cảm ơn cô.” Tuế Hoài ngẩn người:
“Sao cô biết vậy?”
“Chu Duật Bạch nói đó” Mạnh Tây Nguyên cười:
“Vài hôm trước tôi có nói chuyện với cậu ấy đôi câu. À đúng rồi, sinh nhật ngày mai của cô, tôi có thể đến dự không?”
Tuế Hoài chớp mắt chậm rãi. Cô còn chưa kịp trả lời thì Mạnh Tây Nguyên đã nói trước:
“Tôi có chuẩn bị quà cho cô, nhưng hôm nay không mang theo, muốn để ngày mai tặng.”
Lúc này, Tuế Hoài mới hiểu vì sao Mạnh Tây Nguyên, người đáng ra đang ở Thượng Hải thì hôm nay lại xuất hiện ở An Hoài.
Xem ra là tới dự tiệc sinh nhật cô. Mà có lẽ, không chỉ là để dự sinh nhật.
“Cảm ơn món quà của cô.” Tuế Hoài không có lý do gì để từ chối:
“Cô có thể đến.”
Cô nói ra địa điểm tổ chức.
“Được.” Mạnh Tây Nguyên ngập ngừng vài giây, bất ngờ trở nên hơi ngượng ngùng. Thành thật mà nói, dáng vẻ thiếu nữ e thẹn này của cô ta Tuế Hoài chưa từng thấy bao giờ. Chỉ thấy mặt Mạnh Tây Nguyên hơi đỏ lên, nhỏ giọng nói:
“…Tuế Hoài, tôi nghĩ chắc cô cũng biết, tôi có tình cảm với anh của cô. Ngày mai, cô có thể giúp tôi nói vài lời tốt đẹp với cậu ấy không?”
Không gian bỗng im lặng. Trong môi trường kín, chỉ còn tiếng thở nhè nhẹ đan xen, cùng tiếng nước tí tách rơi xuống.
Cứ thế giằng co hơn mười giây, Tuế Hoài cố đè nén trái tim đang đập loạn của mình, sự ngang bướng trỗi dậy, như một kiểu cố chấp không thấy quan tài không đổ lệ, cô nghe thấy chính mình cố tình hỏi:
“Tâm ý gì cơ?”
“Ban đầu là vì ông nội và ông Chung nên mới quen lại Chu Duật Bạch, nhưng sau một thời gian tiếp xúc như vậy, tôi càng lúc càng cảm thấy…” Mạnh Tây Nguyên nhẹ giọng nói:
“Tôi thật sự có cảm tình với anh của cô.”
Chỉ một câu nói thôi, đã đặt rõ vị trí của Tuế Hoài. Cũng là ngay khi cô còn chưa bắt đầu tranh đấu thì đã bị tuyên bố thất bại. Mạnh Tây Nguyên không chỉ có được sự ủng hộ và công nhận từ người nhà Chu Duật Bạch, mà còn có gia thế và năng lực ngang hàng với anh. Cô lấy gì để cạnh tranh? Ngay cả thân phận của cô cũng không thể công khai được.