Đỗ Bội Kỳ không biết Thẩm Thanh Chi đã nói gì với nhà họ Tôn, tóm lại là bữa cơm đó đã bị hủy bỏ.
Những ngày tiếp theo, cô bị Thẩm Thanh Chi cấm túc tại nhà. Phạm vi hoạt động chỉ gói gọn trong căn biệt thự của gia đình, không được phép bước chân ra khỏi cổng nửa bước.
Đỗ Bội Kỳ cũng không nói nhiều, cứ thế lẳng lặng ở nhà. Sau khi tốt nghiệp đại học, cô dự định đi Bắc Mỹ du học và đã đăng ký kỳ thi GRE vào tháng Mười. Đây chính là lúc cô cần thời gian để ôn luyện, nên dù bị hạn chế tự do thân thể, cô cũng không cảm thấy buồn chán.
Vốn là sinh viên học viện kinh doanh, ban đầu cô dự định thi GMAT. Nhưng sau khi tìm hiểu trên mạng, cô thấy phần lớn các trường kinh doanh ở Bắc Mỹ đều chấp nhận điểm GRE, trong khi GMAT có phạm vi ứng dụng hẹp hơn. Nếu sau này muốn chuyển ngành, GMAT có thể không còn phù hợp, vì vậy cuối cùng cô quyết định chọn thi GRE.
Những ngày quanh quẩn trong nhà cứ thế trôi qua. Phần lớn thời gian cô dành để đọc sách và luyện đàn, lúc rảnh rỗi thì lên mạng, cố gắng không lảng vảng trước mặt bố mẹ để giảm bớt sự hiện diện của mình, tránh làm bia đỡ đạn cho cơn thịnh nộ của mẹ.
Thẩm Thanh Chi vẫn chưa bỏ cuộc. Bà không ngừng thuyết phục cô, hết dùng lý lẽ lại đến tình cảm, thậm chí còn huy động cả dàn cô dì chú bác đến thay phiên nhau "tẩy não", bảo cô phải nghe lời người lớn, rằng mẹ làm vậy cũng chỉ vì tốt cho cô thôi.
Nếu là Đỗ Bội Kỳ của trước đây, cô chắc chắn đã không kiên trì được bao lâu mà sớm khuất phục rồi. Nhưng lần này, Thẩm Thanh Chi cũng không hiểu nổi con gái mình đã uống nhầm thuốc gì mà dù có nói rát cả lưỡi, khuyên bảo đủ đường, cô vẫn khăng khăng không chịu buông lời, nhất quyết không đi gặp người nhà họ Tôn.
Dần dần, Thẩm Thanh Chi cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Bà nhờ người đi dò hỏi thì mới phát hiện ra danh tiếng của Tôn Minh Thần cực kỳ tệ. Hắn ta là một gã công tử đào hoa điển hình, chưa từng hẹn hò với cô gái nào quá ba tháng.
Khi biết được sự thật, Thẩm Thanh Chi vô cùng kinh ngạc. Bà đoán chắc con gái mình đã nghe phong phanh chuyện này nên mới quyết tâm không đi gặp mặt. Suy cho cùng, Đỗ Bội Kỳ chưa bao giờ thể hiện thái độ cứng rắn đến thế. Nghĩ đi nghĩ lại, bà thấy mình đã cân nhắc thiếu thấu đáo, làm con gái chịu ủy khuất, suýt chút nữa đã gây nên lỗi lầm lớn. Rất nhanh sau đó, Thẩm Thanh Chi đã nguôi giận và bãi bỏ lệnh cấm túc cho Đỗ Bội Kỳ.
Ngay khi biết mình được phép ra khỏi nhà, Đỗ Bội Kỳ lập tức chạy đi tìm Tạ Lợi Sa.
Đại tiểu thư họ Tạ đang ngồi trên sofa phòng khách, một tay gác lên thành ghế, tay kia bốc hoa quả bỏ vào miệng. Thấy Đỗ Bội Kỳ bước vào, miếng hoa quả mắc kẹt nơi cổ họng khiến cô nàng suýt thì nghẹn.
Sau vài tiếng ho sặc sụa và tiếng "ực" trong cổ họng, Lợi Sa mới nuốt trôi miếng quả rồi thốt lên với Bội Kỳ: "Ha, mặt trời mọc đằng Tây rồi sao, mẹ cậu cuối cùng cũng chịu cho cậu ra khỏi cửa à?"
Đỗ Bội Kỳ mệt mỏi ngồi xuống cạnh bạn: "Nhốt tớ suốt một tháng trời, ngày mai khai giảng rồi, bà ấy không thả cũng không được."
Nhắc đến chuyện này, nỗi bất mãn của Tạ Lợi Sa tuôn trào như nước sông cuồn cuộn: "Tớ nói cho cậu nghe nhé, dạo này mẹ cậu ngày nào cũng sang nhà tớ làm khách, mặt mày cứ hằm hằm như thể nhà tớ nợ bà ấy mười triệu không trả vậy."
Đỗ Bội Kỳ cũng đã nghe nói về chuyện này, nhưng cô vốn đã tiêm phòng trước cho Tạ Lợi Sa từ trước rồi: "Chẳng phải tớ đã bảo cậu đừng có để ý đến bà ấy sao?"
"Tớ cũng muốn thế lắm chứ, nhưng mẹ cậu cứ lải nhải suốt, đổ hết mọi tội lỗi 'hư hỏng' của cậu lên đầu tớ, cho rằng chính tớ đã lôi kéo cậu làm loạn. Mẹ tớ thì tin thật, giờ nhìn mình chẳng khác nào nhìn kẻ thù. Mỗi lần mẹ cậu sang là mình phải ra hầu hạ, nếu không cả nhà sẽ nhìn tớ bằng nửa con mắt."
Cô nàng quan sát Đỗ Bội Kỳ rồi vỗ vai bạn: "Nói đi cũng phải nói lại, chẳng phải chỉ là bảo cậu đi ăn một bữa cơm với Tôn Minh Thần thôi sao, có chết ai đâu mà làm loạn đến mức ấy?"
Đỗ Bội Kỳ không ngừng vân vê lọn tóc mai, chán nản đáp: "Nếu tớ đi ăn bữa cơm đó, có lẽ sẽ mất mạng thật đấy."
Tạ Lợi Sa định bốc thêm hoa quả, nghe thấy vậy liền dừng tay, ngồi thẳng dậy: "Này Bội Kỳ, cậu không đùa đấy chứ? Cậu thực sự muốn đối đầu với mẹ sao?"
Đỗ Bội Kỳ vốn là hình mẫu "con nhà người ta" điển hình, từ khi chuyển đến khu Hải Hâm luôn là đối tượng để hàng xóm láng giềng hết lời khen ngợi. Đối với mẹ, cô luôn thuận theo mọi bề, chưa bao giờ đỏ mặt hay cãi lại nửa lời. Tại sao chỉ sau một đêm mà cô lại trỗi dậy tâm lý phản kháng như vậy?
"Sao thế?" Đỗ Bội Kỳ hỏi.
Tạ Lợi Sa trấn tĩnh lại, giọng điệu mang vài phần nghiêm túc: "Trước đây không phải cậu rất nghe lời mẹ sao? Lần này tại sao ý kiến lại lớn thế?"
"Chẳng phải cậu luôn bảo tớ quá hiền sao? Cái gì cũng cam chịu, còn khuyên tớ phải phản kháng. Tớ nghĩ, giá như tớ nghe lời cậu sớm hơn thì tốt. Đến nước này, bất mãn tích tụ quá nhiều nên bùng phát thôi."
Để tránh đổ thêm dầu vào lửa, Tạ Lợi Sa không muốn bàn luận về Thẩm Thanh Chi nữa mà chuyển sang hỏi: "Chuyện này, bố cậu nói thế nào?"
"Cậu còn lạ gì bố tớ nữa, ông ấy không giúp mẹ đánh tớ đã là tạ ơn trời đất lắm rồi, làm gì có chuyện quản tớ, thậm chí còn chẳng thèm liếc tớ lấy một cái. Nhiều lúc tớ còn nghi ngờ không biết tớ và anh trai có phải con ruột của ông ấy không nữa, sao mà ông ấy lại ghét bỏ bọn tớ đến vậy."
Nghe cô nói, Tạ Lợi Sa sực nhớ ra cô còn có một người anh trai, liền vội hỏi: "Còn anh trai cậu thì sao, anh ấy nói gì?"
Đỗ Bội Kỳ nhớ lại chuyện xảy ra một tháng trước, tay khẽ chạm vào gò má: "Vì tớ không đi ăn cơm với nhà họ Tôn, mẹ đã tát tớ một cái khiến mặt sưng vù lên. Anh tớ thấy vậy liền chạy đi cãi nhau với mẹ một trận lôi đình. Anh ấy muốn dọn ra ngoài ở, chắc là trong mấy ngày tới thôi."
Tạ Lợi Sa căng cứng sống lưng, cảm thấy như đại họa sắp giáng xuống đầu: "Trời ơi, xong đời rồi. Tớ chỉ dẫn cậu đi Nam Mỹ một chuyến, vậy mà về nhà không chỉ cậu chống đối mẹ, mà ngay cả anh trai cậu cũng định bỏ nhà đi luôn. Chết chắc rồi, mẹ cậu chắc chắn sẽ tính món nợ này lên đầu tớ cho xem." Cô nàng nắm đấm đập đập vào đùi, cảm giác như trời sắp sập.
Đỗ Bội Kỳ bị cô bạn làm cho tức cười, khẽ chọc vào tay bạn: "Đừng có nghĩ quẩn nữa, chuyện này vốn chẳng liên quan gì đến cậu cả, làm sao mà đến lượt cậu gánh tội được. Việc tớ bị đánh chỉ là ngòi nổ thôi, chủ yếu là do anh tớ ngày nào cũng bị mẹ ghét bỏ, anh ấy chịu đựng đủ rồi, dọn ra ngoài ở cũng chưa chắc đã là chuyện xấu."
Tiếp đó, hai người lại ríu rít bàn bạc thêm một hồi. Tạ Lợi Sa vẫn tỏ ra lo lắng, còn Đỗ Bội Kỳ thì không có phản ứng gì quá lớn, cô bảo bạn đừng quản nhiều quá, cứ để mọi chuyện thuận theo tự nhiên.
Thành phố New York.
Giữa khu vực Manhattan đất chật người đông, sừng sững một tòa kiến trúc đồ sộ cao vút tầm mắt mang tên "Ngôi sao Bethlehem". Cư dân ở đây không giàu thì cũng quý, đều là những nhân vật có máu mặt ở New York, bởi lẽ không phải ai cũng đủ khả năng mua được một căn hộ cao cấp trị giá ba mươi triệu đô la Mỹ.
Trần Cảnh Ân chính là một trong những cư dân của "Ngôi sao Bethlehem". Căn hộ của anh nằm ở tầng ba mươi, không quá cao nhưng đủ để ngắm nhìn toàn cảnh Manhattan.
Lúc này, anh đang tựa bên cửa sổ, tay cầm một vỏ chai rượu quan sát. Vỏ chai màu đen tuyền với hình dáng độc đáo tinh xảo như một món đồ sưu tầm, phần cổ chai đính một vòng kim cương nhỏ, đó chính là chai Tequila anh đã gọi ở Havana.
Đêm đó, sau một đêm phong lưu ở quán bar, hôm sau anh vội vã quay về Mỹ và nhanh chóng quên bẵng chuyện này.
Mấy gã bạn xấu tính của anh vì muốn trêu chọc nên đã cất công mang cái vỏ chai từ xa xôi về. Trong một buổi tụ tập đông người, bọn họ bất thình lình lấy nó ra, ném cho anh rồi bắt đầu kể lại câu chuyện "mây mưa trên xe trong đêm mưa" một cách đầy sống động, khiến anh trở thành tâm điểm trêu chọc của mọi người. Cũng chỉ có những lúc thế này, đám khốn khiếp đó mới có cơ hội "đè đầu cưỡi cổ" anh.
Anh khẽ hừ một tiếng, xoay vỏ chai một vòng rồi đặt lên bậu cửa sổ.
Đêm đó ở bãi đỗ xe quán bar tại Havana, đây là lần đầu tiên anh không thể kìm nén được dục vọng mà phóng túng điên cuồng đến thế. Cơ thể cô gái ấy đẹp tựa đóa hoa, dịu dàng bung nở dưới thân anh, mang lại cho anh cảm giác khao khát chinh phục mãnh liệt và sự thỏa mãn tột độ. Mái tóc dài mềm mại và ướt át quấn lấy anh như rong biển, kéo anh xuống vực thẳm của sự tội lỗi.
Sáng hôm sau khi tỉnh táo lại, anh mới nhận ra mình đã làm gì. Khắp người cô đầy những vết bầm tím, bị anh dày vò đến thê thảm, héo rũ như một nhành hoa vừa trải qua bão tố. Anh ôm trán, kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Từ trên người cô, anh đã nhìn thấy một gương mặt khác của chính mình: thô lỗ, tàn bạo và hung dữ. Anh chưa từng biết rằng, ẩn sau vẻ quý tộc và cao sang, mình lại có một gương mặt điên cuồng đến thế.
Có lẽ, đó mới chính là con người thật của anh?
Khóe môi Trần Cảnh Ân khẽ nhếch lên một nụ cười mông lung. Anh vén một góc rèm cửa, lặng lẽ quan sát New York. Thành phố không ngủ này đã đến lúc lên đèn.
Bầu trời màu xanh thẫm đã che đi sự ồn ào của ban ngày, mang đến vẻ xa hoa của bóng đêm. Ánh đèn từ vạn nhà lấp lánh như những vì sao tinh tú, nhìn từ xa chỉ thấy một vùng trời sao hội tụ, tựa như vô số đom đóm đang nhẹ nhàng nhảy múa, tôn lên vẻ phồn hoa vô tận của Manhattan.
Từ vị trí của mình, anh có thể nhìn rõ tòa nhà hình tháp cao vút — Tòa nhà Empire State, và cả Trung tâm Rockefeller gồm các tòa cao ốc thương mại cũng thấp thoáng hiện ra. Những quần thể kiến trúc hùng vĩ tỏa ra hơi thở đầy uy lực trong màn đêm.
Làn sóng bê tông cốt thép kia tuy lạnh lẽo và nghiêm trang, nhưng lại là biểu tượng của quyền lực và tiền bạc tại New York, là thứ mà ai nấy đều thèm khát, bao năm qua vẫn chưa hề thay đổi.
Bạn bè đến nhà anh thường thích đứng bên cửa sổ, nhìn xuống toàn cảnh Manhattan như những vị quân vương của một đế chế, đạp cả thế giới dưới chân mình. Còn anh, anh cũng thích tựa vào đây, tận hưởng màn đêm sáng như ban ngày, nhìn thấu sự phồn hoa lạnh lùng và vẻ đẹp không bao giờ phai nhạt của Manhattan.
Anh cầm điện thoại lên gọi đi, đầu dây bên kia nhanh chóng bắt máy.
"Calvin, cậu khỏe không?" Anh chào hỏi trước.
Trong điện thoại vang lên giọng nói vui vẻ: "Wow, người bận rộn, sao hôm nay lại nhớ mà gọi cho em thế?"
Trần Cảnh Ân không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề: "Tôi định đi Châu Á một chuyến, cậu đi cùng tôi không?"
Tống Khải Văn hỏi: "Sao đột nhiên lại muốn sang bên đó?"
Tên tiếng Anh của Trần Cảnh Ân là Jean H. White, là người lai Trung - Mỹ, hậu duệ trực hệ của gia tộc White. Gia tộc của anh là một dòng họ tài chính lẫy lừng ở Mỹ, nắm trong tay vài ngân hàng đầu tư và công ty vốn mạo hiểm đầy thực lực, cùng vô số doanh nghiệp nhỏ về năng lượng, dược phẩm, logistics...
Tống Khải Văn vì là anh em họ với Trần Cảnh Ân nên dưới sự tiến cử của anh cũng đã vào làm việc cho gia tộc White, hiện giữ chức Tổng giám đốc của một công ty vốn mạo hiểm. Sự nghiệp của gia tộc White phần lớn tập trung ở Bắc Mỹ, liên hệ với Châu Á nhiều nhất chỉ là mảng xuất nhập khẩu, vốn không phải ngành trụ cột. Trần Cảnh Ân cũng hiếm khi quan tâm đến, không biết lần này có chuyện gì mà anh lại bắt đầu để mắt tới những việc nhỏ nhặt này.
Trần Cảnh Ân giải thích: "Ông cụ dự định thành lập công ty vốn mạo hiểm tại Châu Á. Có người đề xuất đặt trụ sở tại Singapore, việc này được chỉ định cho tôi phụ trách. Tôi muốn sang đó xem tình hình thế nào."
Ông cụ mà Trần Cảnh Ân nhắc tới chính là ông nội anh — Antony R. White. Bắt đầu sự nghiệp từ các quỹ phòng hộ, phát triển giữa thương trường Mỹ đầy sóng gió, đến nay ông đã trở thành một "ông trùm" tài chính lẫy lừng, là nhân vật máu mặt mà mỗi bước đi đều khiến phố Wall phải rung chuyển. Dù đã ngoài tám mươi nhưng ông vẫn chưa nghỉ hưu, luôn dõi theo tình hình ở mọi lĩnh vực thuộc quyền sở hữu của mình.
Lần này, Antony đã nhắm tới miếng bánh béo bở Châu Á, muốn nhảy vào chia một phần lợi nhuận. Qua biểu quyết của hội đồng quản trị, họ quyết định thành lập công ty vốn mạo hiểm trước tiên. Trong thế hệ trẻ của nhà White có không ít nhân vật xuất chúng, nhưng người am hiểu văn hóa Châu Á, nói thông thạo cả tiếng Trung và tiếng Anh thì chỉ có Jean, nên họ muốn cử anh đi tiên phong.
"Ra là vậy."
Tống Khải Văn ngập ngừng một lát như đang suy nghĩ: "Em thì khá ưng Hong Kong, thị trường tài chính ở đó tự do hơn. Hay là cứ đến Singapore trước, rồi tiện đường qua Hong Kong xem thử, anh thấy sao?"
Trần Cảnh Ân suy nghĩ rồi nhanh chóng đồng ý: "Được, nghe theo cậu. Kế hoạch của tôi là cuối tháng Mười, cậu có rảnh không?"
Tống Khải Văn thoải mái đáp: "Được chứ, vì cái người bận rộn như anh thì có bận mấy tôi cũng phải thu xếp thôi."
"Vậy chuyện này cứ quyết định thế đi." Sau khi định ngày, bước tiếp theo là lập danh mục dự án khảo sát. Anh nhanh chóng suy tính trong đầu về các đầu việc vặt vãnh, quyết định ngày mai sẽ bàn bạc với thư ký để giao phó mọi chuyện.
Ngay khi anh định cúp máy, Tống Khải Văn đột nhiên lên tiếng: "Đợi đã, ngoài Singapore và Hong Kong ra, tôi còn muốn đi một nơi nữa."
Trần Cảnh Ân thốt ra câu hỏi: "Nơi nào?"
Tống Khải Văn nói: "Thành phố Hải Sơn, chắc anh biết nơi đó chứ."
Hải Sơn?
Trần Cảnh Ân sững người. Tâm trí anh dao động, phiêu dạt về nhiều năm về trước.
Đường phố Broadway lúc hoàng hôn, ánh tà dương nhạt nhòa, đèn neon ngũ sắc không ngừng nhấp nháy in lên mặt đất những vệt màu rực rỡ. Trên phố đông đúc người qua kẻ lại, một khung cảnh náo nhiệt phồn hoa. Tại nơi đó, anh đã nghe thấy bản nhạc cảm động nhất đời mình, du dương sâu lắng, dư âm vô tận.
Những nốt nhạc tuyệt mỹ tựa như gió biển gõ nhịp vào trái tim anh. Bản nhạc miêu tả phong cảnh tươi đẹp của một thành phố ven biển, khiến người ta không khỏi liên tưởng xa xôi. Ấn tượng của khoảnh khắc đó quá sâu sắc, sâu sắc đến mức dù bao năm trôi qua, anh chưa từng giây phút nào quên lãng.
Người diễn tấu bản nhạc đó cũng ở Hải Sơn.
Quá khứ sống động ấy, đôi mắt trong trẻo ấy, dáng hình lay động ấy đã trở thành niềm nuối tiếc vĩnh viễn không thể xóa nhòa trong tim anh.
Anh đã muốn đến đó từ lâu rồi, chỉ là... "Máy bay riêng của tôi không vào được không phận Trung Quốc."
Tống Khải Văn nhanh chóng đáp: "Chuyện này dễ thôi, để tôi sắp xếp. Tôi sẽ cho người đặt vé máy bay, chúng ta cũng nên ủng hộ hoạt động kinh doanh của các hãng hàng không một chút chứ."