Đầu tháng Chín, bất chấp sự ngăn cản của Thẩm Thanh Chi, Đỗ Minh Hoa kiên quyết dọn ra khỏi nhà, chuyển đến một căn hộ gần công ty. Khi mua nhà, anh đã mua liền hai căn hộ sát vách nhau, một căn cho mình và một căn dành riêng cho Đỗ Bội Kỳ.
Khi Đỗ Minh Hoa hỏi Bội Kỳ có muốn dọn ra cùng không, cô vừa mừng vừa lo. Mừng vì cuối cùng cũng có cơ hội độc lập, thoát khỏi sự kìm kẹp của bố mẹ; lo vì phải rời xa mái ấm đã gắn bó bao năm, trong lòng không khỏi quyến luyến.
Thẩm Thanh Chi tức đến mức suýt hộc máu, bà sống chết không cho đi, ngày nào cũng than khóc, hết khóc lóc lại đến đòi thắt cổ. Cuối cùng, hai anh em phải nhờ đến sự can thiệp của ông Đỗ Bằng Phi mới dập tắt được phong trào "khóc mướn" này.
Ông Đỗ Bằng Phi răn đe vợ: "Bọn trẻ lớn rồi, để chúng ra ngoài rèn luyện cũng tốt."
Thẩm Thanh Chi không phục: "Tôi vất vả nuôi chúng hơn hai mươi năm, dựa vào cái gì mà nói đi là đi?"
Ông Đỗ đáp lại một câu dứt khoát: "Nếu bà không cho chúng đi, thì bà tự đi đi." Câu nói đó đã khóa chặt miệng bà lại.
Sự nhượng bộ của Thẩm Thanh Chi phần lớn là vì bà luôn coi chồng là nhất, phục tùng mọi mệnh lệnh của ông. Lần này, nhờ sự lên tiếng của ông Đỗ, bà đành ngậm bồ hòn làm ngọt, mắt nhắm mắt mở để hai con dọn đi.
Căn hộ đã trang bị đầy đủ nội thất, có thể xách vali vào ở ngay. Ngày thứ hai chuyển đến nơi ở mới, Đỗ Minh Hoa đã gọi mười mấy người bạn đến mở tiệc tưng bừng. Anh gọi cả Đỗ Bội Kỳ sang, mọi người cùng uống rượu, trò chuyện, nướng thịt, tận hưởng những giây phút tự do chưa từng có.
Sau khi khai giảng, mỗi ngày Đỗ Bội Kỳ đều tự lái xe đi học. Không còn sự quản thúc nghiêm ngặt của mẹ, không còn ánh mắt lạnh lùng của bố, lại có anh trai quan tâm ở ngay bên cạnh, cuộc sống của cô trở nên nhàn hạ tự tại. Ngay cả Tạ Lợi Sa cũng phải ghen tị với cuộc sống hạnh phúc của cô, đòi dọn đến ở cùng để "sống chung".
Hải Sơn tháng Chín nắng rực như lửa, nhiệt độ lên tới trên 35°C. Vào cuối tuần, thư viện trường và các phòng học có điều hòa đều đóng cửa, chỉ để lại mấy phòng học cũ kỹ cho sinh viên ôn tập. Đỗ Bội Kỳ đã đăng ký kỳ thi GRE vào cuối tháng Mười, thời gian không còn nhiều nên cuối tuần cô cũng đến trường đọc sách.
Bước vào phòng học chỉ có vài chiếc quạt trần, Đỗ Bội Kỳ lập tức thấy hơi nóng hầm hập phả vào mặt, cảm giác như mình sắp bị hấp chín như bánh bao. Cô tìm một vị trí có sức gió mạnh nhất để ngồi xuống.
Chỉ một lát sau, lòng bàn tay cô đã đầy mồ hôi. Cô lấy khăn tay lau sạch rồi lau quanh trán, mới nhận ra luồng gió từ quạt thổi xuống cũng là gió nóng. Liếc nhìn xung quanh, cô thấy phía trước chéo mình có một nam sinh trạc tuổi, mặc áo thun trắng ngắn tay, tóc cắt ngắn gọn gàng. Xương chân mày cao, sống mũi thẳng, góc nghiêng sắc nét và mượt mà, toát lên vẻ tràn đầy sức sống và tuấn tú.
Đỗ Bội Kỳ không quan tâm đến ngoại hình của anh ta, thứ thu hút cô là cuốn sách trên bàn nam sinh đó. Đó là một cuốn từ vựng GRE nổi tiếng; nếu muốn học thạc sĩ hay tiến sĩ tại Bắc Mỹ thì GRE là chứng chỉ bắt buộc. Cô đã nung nấu ý định du học tại các trường hàng đầu Bắc Mỹ từ lâu, không ngờ người này cũng có cùng chí hướng.
Cô ngồi phía sau thầm quan sát:
Một tiếng trôi qua, nam sinh đó bất động, chăm chú đọc sách.
Hai tiếng trôi qua, anh ta uống một ngụm nước rồi lại tiếp tục.
Năm tiếng trôi qua, anh ta vẫn ở đó, không hề có ý định rời đi.
Đã một giờ trưa, phòng học chỉ còn lại hai người họ. Ngoại trừ tiếng lật sách "loạt xoạt" thỉnh thoảng vang lên, xung quanh tĩnh lặng như không có người. Đỗ Bội Kỳ khép sách lại, thầm cảm thán mình đã gặp đối thủ. Cô cứ ngỡ mình là "mọt sách" chính hiệu, không ngờ anh ta còn lợi hại hơn, có thể ngồi yên lâu đến vậy.
Vốn định đi ăn cơm ở nhà ăn, nhưng cân nhắc một lát, cô quyết định ở lại. Cô muốn xem trong môi trường nóng nực thế này, người kia có thể kiên trì được bao lâu.
Sau cùng, khi nam sinh kia thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi, Đỗ Bội Kỳ nhìn điện thoại: ròng rã bảy tiếng đồng hồ, người đó ngoại trừ uống nước thì hầu như không cử động, chỉ liên tục đọc sách và ghi chép. Vì thời tiết nóng, cánh tay anh ta đổ nhiều mồ hôi dính chặt vào trang giấy, phải gỡ một lúc mới tách được giấy ra khỏi tay.
Thật sự gặp cao thủ rồi. Bội Kỳ đói đến mức không muốn trụ lại nữa, cô nhanh chóng thu dọn sách vở vào ba lô chuẩn bị đi ăn. Khi ra đến lối đi, nam sinh kia vừa vặn đi ngang qua, "uỵch" một cái, hai người va vào nhau. Vì hạ đường huyết nên đầu óc Đỗ Bội Kỳ choáng váng, bị va chạm khiến cô đứng không vững, trực tiếp ngồi bệt xuống đất.
Anh ta lo lắng nhìn cô, định tiến lên đỡ nhưng lại sợ gây hiểu lầm, cuối cùng đứng yên tại chỗ hỏi một câu:
"Cậu không sao chứ?" Giọng nói ngắn gọn, rõ ràng, nghe thanh thoát như tiếng mưa rơi lên lá trúc.
"Không sao, tôi không sao."
Đỗ Bội Kỳ một tay bám vào bàn, một tay chống lên chân, chậm rãi đứng dậy. Cô lấy một miếng socola trong túi ra ăn rồi nói: "Chắc là do hạ đường huyết, xin lỗi đã làm cậu sợ."
Anh ta vẫn đứng đó nhìn cô, dường như chờ cô hồi phục hẳn. Hai phút sau khi ăn socola, sắc mặt Đỗ Bội Kỳ đã bớt nhợt nhạt, cô hỏi anh: "Lúc nãy tôi ngồi sau cậu, thấy cậu đang ôn GRE, cậu định đi du học Bắc Mỹ à?"
Nghe thấy hai chữ "du học", nam sinh nọ lộ vẻ hứng thú, nhìn Đỗ Bội Kỳ một lượt rồi đáp: "Đúng thế, cậu cũng vậy à?"
Bội Kỳ ngước nhìn anh ta. Làn da anh ta rất trắng, gương mặt hình trái tim ưa nhìn, đôi mắt trong trẻo như dòng suối nhỏ. "Tôi có ý định đó."
Câu chuyện vừa mới bắt đầu thì bụng Đỗ Bội Kỳ bỗng kêu một tiếng "ọc" rất mất phong cảnh. Cô ngượng ngùng bịt bụng rồi đề nghị: "Cậu cũng chưa ăn cơm phải không, hay là chúng ta đi tìm cái gì ăn rồi vừa đi vừa trò chuyện?"
Anh ta gật đầu đồng ý: "Tôi tên là Hà Chí Hiên."
Đỗ Bội Kỳ sững lại hai giây, cái tên này nghe rất quen. Cô nhớ lại, dường như là thành viên của dàn nhạc trường. Đúng rồi, anh ta là nghệ sĩ violin của dàn nhạc. "Tôi là Đỗ Bội Kỳ." Cô giới thiệu ngắn gọn rồi cùng anh thảo luận xem nên ăn ở đâu.
Nhà ăn trường đã đóng cửa, hai người quyết định ra phố ẩm thực bên ngoài. Hà Chí Hiên cho biết mình học thiết kế nội thất năm cuối, còn Đỗ Bội Kỳ là sinh viên năm ba khoa tài chính. Bước vào một quán ăn, cả hai đều đã mồ hôi nhễ nhại. Quạt trần kêu "cọt kẹt" phả ra chút gió yếu ớt. Đỗ Bội Kỳ lấy cuốn sổ tay ra tự quạt cho mình.
"Cậu muốn vào trường nào ở Bắc Mỹ?" Hà Chí Hiên hỏi khi hai người đã ngồi vào bàn.
Đỗ Bội Kỳ vừa quạt vừa đáp: "Tôi chưa nghĩ kỹ, chỉ biết hướng đi là Mỹ thôi, còn cậu?"
Hà Chí Hiên khẳng định chắc nịch: "Tôi muốn vào đại học Columbia."
Nghe đến danh tiếng của Columbia, mắt Bội Kỳ sáng lên: "Tại sao lại là nơi đó?"
Anh giải thích: "Đại học Columbia là ngôi trường hàng đầu nằm tại New York, thuộc hệ thống Ivy League, có lịch sử lâu đời và là nơi đào tạo ra nhiều người đoạt giải Nobel nhất nước Mỹ. Tôi muốn đến đó để cảm nhận bầu không khí ấy."
Cô chưa nghiên cứu nhiều về Ivy League, nhưng lời của Chí Hiên đã thành công khơi gợi sự hứng thú trong cô. "Thứ hạng của nó thế nào?"
Hà Chí Hiên lấy điện thoại ra tra cứu bảng xếp hạng mới nhất của U.S. News rồi đưa cho cô xem: "Đây là xếp hạng mới nhất của các trường đại học Mỹ."
Đỗ Bội Kỳ ghé sát xem màn hình, kinh ngạc: "Columbia xếp thứ hai cơ à, lợi hại thật đấy." (Xếp thứ nhất là Princeton, Harvard xếp thứ ba).
Hà Chí Hiên gật đầu: "Tôi nghĩ nó không thua kém gì vị trí thứ nhất đâu."
Hai người vừa ăn vừa trò chuyện sôi nổi. Đỗ Bội Kỳ dùng nước trà tráng qua bát đũa rồi hỏi: "Giờ cậu mới chuẩn bị thi GRE, liệu có hơi gấp không?"
Vì đợt nộp hồ sơ cho kỳ nhập học mùa thu năm sau thường bắt đầu từ tháng Mười, thời gian còn lại rất ngắn.
Hà Chí Hiên đáp: "Thực ra tôi đã chuẩn bị nửa năm rồi, nhưng cứ thấy thiếu tự tin. Lần này tôi đăng ký thi cuối tháng Mười, còn chưa đầy một tháng nữa, đành dốc hết sức xem có đạt được điểm số lý tưởng không."
Trong quán ăn nóng nực, họ nói về các kỳ thi tiếng Anh, về violin và nhị hồ, cảm giác rất tâm đầu ý hợp. Cuối cùng, khi biết cả hai đăng ký cùng một kỳ thi GRE, họ hẹn nhau mỗi ngày sẽ cùng lên lớp đọc sách.
Về đến nhà, Đỗ Bội Kỳ cầm điện thoại xóa sạch các ứng dụng trò chuyện, gỡ hết game và các phần mềm xem phim, livestream trên máy tính và máy tính bảng. Cô biết mình phải dùng biện pháp mạnh mới có thể ép bản thân tập trung học tập. Sau khi làm xong, cô tắm rửa thơm tho rồi đánh một giấc thật ngon.
Ngày hôm sau, Đỗ Bội Kỳ đến lớp đúng giờ tìm Hà Chí Hiên. Cô mua thêm vài cuốn sách điện tử theo lời giới thiệu của anh để cùng ôn luyện. Đỗ Bội Kỳ thích dùng đồ điện tử và bút cảm ứng để ghi chú, còn Hà Chí Hiên thì ngược lại, anh thích dùng sách giấy và bút bi, bút chì. Dù cách thức khác nhau nhưng họ đều hướng tới một mục tiêu chung.
Họ ngồi đúng vị trí cũ, lặp lại nhịp độ của ngày hôm trước, điểm khác biệt duy nhất là hôm nay họ đi ăn trưa đúng giờ. Đến tối, họ cùng ăn cơm rồi tiếp tục học đến mười giờ đêm mới về nhà. Ngày thứ ba, sau khi Đỗ Bội Kỳ tan học và Hà Chí Hiên từ công ty thực tập quay về, cả hai lại cùng nhau lên lớp, miệt mài ôn luyện.